この春ぷ。様ﾃﾞﾋﾞｭｰしませんか？

美月と出会った日だけは、今でもはっきりと覚えている。

あれは中学２年の春だった。

美月は東京から来た転校生として、この町にやって来たんだ。

学年が上がる時にクラス替えがあったから、転校生が紛れても目立たないけれど、

なんせ３クラスしかない小さな中学校。

美月は浮きまくっていた。

―――――――――――――

1997年4月8日―

「東京から来ました、篠原美月です。よろしくお願いします」

教壇に立たされた転校生は、無愛想にそう言った。

まるで教科書に書かれた文字を、感情なく読んだかのように棒読みだった。

「…すげー美人」

教室内で誰かがため息まじりに言った。

確かに、美人。

肌が真っ白で、目は大きいんだけどつり目で、冷めた雰囲気。

華奢なのに強そうだし。

アイドル顔が好きな俺には、かなりの論外だな…。

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早々とあいさつが済んだ後、担任の工藤が俺を指さした。

「席は～出席番号順だから、寺岡の隣だな」

――えっ。

寺岡とは、俺の名字…。

それを聞いた俺はあからさまに嫌な顔をする。

どうせなら知らない転校生よりも、仲の良い奴が良かった。

これが本音。

しかもあんな愛想のない女、隣にきてもつまらなそうだし…。

転校生は無言で席に着くと、つまらなそうに腕を組んだ。

…愛想がないどころか、態度がめちゃくちゃ悪い。

しばらくはこの席順なんだよなぁ…。

早く席替えしないかな…。

腕どころか足まで組みだした転校生を横目に、そう思った。

「つぅか転校生超かわいくね？」

「分っかる、俺もタイプだし」

「俺もー！」

ホームルームが終わった休み時間、トイレでは男だけの会議が開かれた。

どうやらみんな、篠原美月みたいな女が好きらしい。

それを知ると興味なかった俺も、“ちょっとありかも”と単純にも気持ちが沸き上がってきた。

すると男達は闘志を燃やしはじめ、

「この中の誰が篠原と付き合えるか」

とゲーム的な事を言い出した。

自動的に俺も巻き込まれ、参加する事に…。

そして勝者には全員に缶ジュースをおごられる、という安い特典までついた。

やる気を高めるためのものだと思うけど、ぶっちゃけくだらね～って腹の中では笑った。
でもみんなで一つの事で盛り上がるのは好きだから、冷めるような事は言わないけど…。

だけど問題が勃発した。

転校生は思った以上に、問題児だったのだ。

それに気付かされたのは、トイレの秘密会議をした４日後の事だった。

【東京】から来た【転校生】という２つのキーワードを備えた篠原は、

代わり映えのない田舎の中学校に、それなりの刺激をもたらした。

篠原を目当てに、他のクラスから見物しに来る奴がちらほらいた。

まるで見せ物小屋の動物。

関係のない俺でさえ、イラっとくるほどだった。

まぁそれでなくても多感な年頃だったから、毎日イライラしてたけど。

「あの子だろ？東京から来っていう美人な転校生…」

「えー、よく見えねー！こっち向かないかなー」

今日もまた、廊下から噂をしている声が聞こえる。

チラッと見てみると３年の男達だった。

不憫に感じた俺は、ずっと下を向いている隣の席の転校生に目をむける。

すると…。

「――ﾁｯ」

うつむいた転校生から舌打ちが聞こえた。

…え…？

その響いた音は一瞬にして、周囲にいたクラスメート達を黙らせた。

たぶんみんなの頭の中では

“いま舌打ちした？この美人で大人しそうな転校生が？”

といった疑問が行き来しているはず。

俺もその一人。

確かに愛想はなさそうだけど、ただの中学生の女の子が先輩に対して舌打ちするとは思えなかった。

でも転校生は席を立ち、

みんなの疑問を証明するかのように３年の所へ詰め寄った。

そして、一喝。

「来んなよ、うぜぇ！！」

‥キッツ～～～‥‥。

転校生は想像通り…いやそれ以上に、気性の荒い人間だった。

「俺やっぱり、篠原いいや…パス」

トイレの会議に参加していた奴が、小声で言った。

「俺も～」

「俺も、いいや～」

次々と脱落していく。このゲームを考えた主催者までも。

そしてこの一件以来、クラスのみんなは篠原を遠巻きに見るようになってしまった。

「なんか怖ぇよな、すましてるし」

「近寄りがたい～」

毎日のように耳にする、篠原を非難する声。

…まあ、無理もない。

あんな女、女じゃない。

だけど３年に向かってストレートに反発した篠原は、見ててスカッとしたなぁ。

女って、もっとうじうじした生き物だと思ってたのに。

篠原は、違うんだな。

俺だけはなぜか、みんなとは逆で高感度が上がった。

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こんなタイミングで興味を持った俺は、思い切って篠原に話し掛ける事にした。

１０分休憩の時、

いつもなら仲のいい奴の所へ行くけど、俺は席から離れなかった。

「純也ぁ～トイル行くべ」

だけどタイミング悪く、親友のサトルが声をかけてきた。

「俺行かん、トイレぐらい一人で行け」

そっけなく言って手で追い払うと、サトルはブツブツ文句を言いながら教室を出て行った。

隣の席の篠原は、休み時間だというのに誰と話す事なく一人で教科書を開いてる。

「なぁ、東京ってどんなとこ？」

顔だけ篠原の方を向き、唐突に話しかけてみた。

言葉を交わすのは、何だかんだでこれが初めて。

篠原は突然話し掛けられた事に驚いたのか、教科書を持つ手がピクッと動いた。

そしてゆっくりと俺の方に顔を向ける。

やっぱり、美人。

一瞬息が詰まる。

「アンタ、東京に興味あるの？」

篠原は無表情のまま、そう尋ねてきた。

“アンタ”か…。まぁいいけど。

「んー、まぁ少し？」

すると篠原は視線を教科書に戻し、少し遠い目になった。

「…東京はいいよ、何でもあって、ないものはない。あたし出来る事なら戻りたい位だし」

「‥‥ふぅん」

なるほどな、篠原は嫌々引越して来たってわけか。

おそらく親の転勤か何かだと思うけど、強制的にこの学校に通わされてる訳だ。

「だいたいさ、」

篠原は皮肉混じりに笑う。

「この町、ツタヤすらなくない？」

少し…いや、かなりバカにしたような発言。

「…ハ？あるよ？隣町に行けば」

レンタルのみの、ちっさいのがな！

沸々と湧き上がる怒りをこらえてそう言うと、篠原は鼻で笑った。

「うっそ、ありえな……」

ムカつく。

その態度に、さすがの俺も黙っていられなくなった。

「お前さぁ、そうやってバカにしてるけど、お前だってもうこの町の住民で、この学校の生徒な訳だろ？」

少し威圧的に言うと、篠原は明らかにムッとした顔になった。

それでも俺は口を閉じない。

「さっさと気持ち切り替えろよ。この町だって東京にはない良さがあんだから… 」

そう言いながら，“あったけ？”と、疑問が浮かんだ。

その結果、

「‥‥とか言いつつ、俺もこの町の良さなんて分かんねぇけど」

と、余計な言葉を付け足してしまった。

締まりのない言葉。

篠原を前向きにしようと思ったのに、結局はまた振り出しに戻しただけだし。

何やってんだか、俺。

退散、退散。

自分のふがいなさが嫌になり、さっさと席を立つ。

教室を出ると、待っていたかのようにサトルが立っていた。

仁王立ちして、なぜか俺を睨んでいる。

「サト…」

呼びかけようとすると、サトルは俺の首にガッと手を回してきた。

「わ、」

「見たぞ、お前！抜けがけしやがって！」

サトルはそう怒鳴って、容赦なく俺の首を絞め上げた。

どうやら俺と篠原のやりとりを見ていたらしいけど、嫉妬される程仲良く喋った覚えはない。

「‥んだよ！羨ましいんならお前も話しかけてみろよ！」

とっさに出た言葉だけど、俺は知っている。

こいつは気軽に女子と話すタイプじゃない。

だからこそ余計に悔しいんだと思う。

サトルはやっと俺の首から手を離したと思うと、

「べつに羨ましくなんかねぇよ、ば～か」

と、吐き捨て、教室に戻っていった。

俺はその後ろ姿を、首を押さえながら眺める。

「なんなんだよ…！？」

てか“ば～か”って…。

ガキか、あいつは。

マジで意味分っかんねぇし…。

篠原と初めて口をきいた、次の日の事。

「‥あ、教科書忘れちゃった‥」

授業が始まる１分前。

篠原は鞄の中を眺めながら、気まずそうに呟いた。

どうやら次の授業に使う教科書を、家に置いてきてしまったらしい。

忘れ物なんてしなさそうなタイプなのに…。

まぁ所詮人間だしな。

「俺の見ればいいよ」

そう言って、篠原の返事も待たずに机を寄せる。

てっきりまた皮肉な事を言われると思いきや、

篠原は

「ありがとう」

と素直に言って笑った。

初めて見せたその笑顔に、不覚にもドキッとしてしまう。

「…別に」

心の動揺を隠そうとしたら、俺のほうが皮肉っぽくなってしまった。

だって篠原の笑顔がめちゃくちゃ可愛いかったから。

普段はつり目なのに、笑うと目尻が下がって、真逆の印象になる。

笑った方が断然いい。

まぁこんなダサい事、口には出来ないけど…。

でも、普段ももっと笑えばいいのに‥‥。

だけどそんな心配は不要だったみたいだ。

しばらくすると篠原は人が変わったようによく笑うようになった。

転校してきてから約２週間。

どうやらクラスに馴染めるようになったらしい。

よく笑い、みんなの脳内にある“無愛想な篠原”のイメージは一掃された。

それどころか、

“誰が篠原と付き合えるか” という賭けが復活したほどだった。

それは前回よりも真剣さが増し、どいつもこいつも目がギラついている。

なんとなく、俺はその賭けに乗る気になれなかった。

どうせみんな「落とす！」なんて口ばっかだろうし。

それに急に手の平返したりして、調子良すぎだろ。

そして実際問題、行動に移している奴なんて誰一人いなかった。

みんなによると、

「やっぱり篠原はどこか近寄り難い雰囲気がある」らしい。

…そうかな？

俺はもう全然平気だけど。

「寺岡んちって、お寺さんなの？」

授業中、篠原がこんな事を聞いてきた。

「寺？違うけど、何で？」

「だって名字に“寺”がつくじゃん。家がお寺さんだからじゃないの？」

篠原はたまに、すっとぼけた事を言う。

一体こいつのどこが“近寄り難い雰囲気”の人間なんだ？と、俺は疑問に思う。

「関係ないだろ。うちなんて花屋してるっつーの」

そう言うと、篠原は小さく吹き出して笑った。

「うそ～、可愛い～！」

バカにしたように笑う篠原に、ついムッとしてしまう。

「ムっカつく、笑うなよな～！つか篠原さぁ、いい加減教科書忘れるクセなおせよ」

この日も篠原は英語の教科書を持っていなかった。

またいつもの如く、机を合わせて俺が教科書を見せている。

すると篠原は言い訳じみた事を口にする。

「違うの、あたしは寺岡と違って家で予習するからさぁ～。だからいつも置いてきちゃうの」しかも言い訳の内容が、いちいちムカつく。

こないだ少しでも可愛いって思った自分に腹が立つ。

「だからって、何で毎回忘れられるんだよ！おかしくねぇ？」

つい口を大きく開けて喋ると、すかさず先生が注意してきた。

「コラそこ、喋らない！」

俺らは慌てて口を閉じ、反省したふりをする。

最悪だ、篠原のせいで…。

恨みを込めて篠原を見ると、一瞬目が合った。

篠原はすぐに目を反らし、シャーペンを持って俺の教科書に手を伸ばした。

何する気だ？コイツ…。

俺は大人しく篠原の行動を見ていると、何やら教科書に文字を書き込んでいる様子。

そして書き終わった篠原は“見ろ”と言わんばかりに俺の方へ教科書を滑らせてきた。

…なんだ？

頬杖をついたまま、目で文字を追う。

“おまえのせいだ”

ハァ――！？

…やっぱり、

超ムカつく、この女…。

親の顔が見てみたい。

どうやったらこんな生意気な女に育てられるのか。

きっと親もひねくれてるに違いない。

その日の放課後。

篠原との一件を引きずっている俺は、いまだにむしゃくしゃしていた。

それでもいつも通り、仲間達と学校前の商店街に足を運んだ。

俺は陸上部を半年で辞めて以来、放課後は毎日ここで過ごしている。

「あ～あっ！賭けは純也の勝ちだな～」

突然、同じクラスの奴が俺にそう言ってきた。

「は？賭け？」

一体なんの事やら。

意味の分からない俺は首を傾げる。

「篠原だよ、しーのーはーら！あいつ絶対純也の事好きだよなぁ！」

そいつが大きな声で言うと、みんなは一斉に食い付いてきた。

「俺もそれ思った！なんか純也にだけ話すじゃん、篠原って。他の奴らには挨拶すらしねぇのに」

「本当ズルイよな～純也ばっかりいつもモテて。２組のレイカちゃんも純也の事好きって噂だし！」

みんなは勝手に言い合った後、ギロッと鋭い視線を俺に向けてきた。

「…んだよ！？」

突き刺さるような視線に、たじろぎながら小さく反発する。

と、サトルが背後からプロレスの技をかけてきた。

「純也ぁーー！お前は篠原を取るのか！？それともレイカちゃんを取るのか！？」

またサトルが始まった、と思った。

こいつは基本的に力の加減を知らないから怖い。

容赦なく締め上げられた首が、苦しい。

「ちょ… 痛ぇってマジで!!」

何とかサトルの腕からすり抜けた俺は、続けて口を開く。

「つうか誰だよ、“レイカちゃん”って！」

初めて聞いたような知らない名前。

絶対ただのデマだし。

レイカちゃんを知らない俺を、みんなは信じられないって顔で見た。

そして仲間の一人が口を開く。

「おま…っ何で知らねーの！？」

「何でって…。そんな有名人なわけ？」

「まぁ、ある意味？でも見りゃ絶対分かるよ。すげぇ胸デカイから」

………。

「そんなでけーの？」

「学年一ですから」

「ふぅ～ん、じゃ俺“レイカちゃん”にしよっ」

冗談でそう言うと、案の定みんなは一斉にブーイングしてきた。

もう相手にしてられない俺は、無視してサイダーを口に含む。

すっかりぬるくなった炭酸が喉ではじけた。

そういえばもう５月なんだっけ。

５月って事は篠原が引越してきて、もう一ヶ月が経ったのか…。

なんだかんだであいつの隣は楽しいから、日が経つのが早く感じる。

その２日後、驚く事が起きた。

なんと例の“レイカちゃん”が俺に会いに教室まで来たんだ。

大きな胸を揺らして。

「寺岡くーん！」

呼ばれて振り返ると、見るからに安っぽい派手な女が、ドアの所で手を振っている。

―…あ、あいつ知ってる！

男好きで有名な奴じゃん。

ってか…あれがレイカちゃんかよ。

マジ無理。

「おい、純也！レイカちゃんが呼んでるぞ！？」

聞こえないふりをしていたのに、サトルがわざわざ呼びに来た。

「……知ってる」

重い腰をあげ、席を立つ。

前までの俺は身構える女より、ちょっと馴れ馴れしい女の方が丁度良かった。

入り込みやすいし。

だけど、なんでか今は生理的に受け付けねぇな…。

ふと、こないだ仲間に言われた言葉を思い出した。

“２組のレイカちゃんも純也の事好きって噂だし”

その噂が本当なら、レイカちゃんって女はかなり物好きだな。

口も利いた事のない他人をわざわざ好きになるんだもんな。

「何か用っすか？」

すっかり興味のなくなった俺は、無愛想に言った。

一方のレイカちゃんは人懐っこい笑顔で、俺を廊下まで引っ張り出す。

「ねぇ、友達がゆってたんだけど～こないだあたしの噂してたってホント～？」

「噂？」

…え？何の事だ？

「サトル君たちと商店街で話してたでしょ？」

「あぁ…」

そういえば…。一瞬だけ話題にあがったっけ。

その時たまたまレイカちゃんの友達が近くにいて、報告したって事か？

だから何？って感じだけど…。

「あのさ、寺岡くんさえよければ今日いっしょに帰らない？」

なぜかこの流れでレイカちゃんが誘ってきた。

帰る？一緒に？

…何で？

「無理だわ俺、サトルらと帰るし」

何で俺んちの場所、知ってるわけ…？

怖いから理由聞きたくないけど…。

「でも俺、レイカちゃんと一緒に帰る理由が分かんねぇし…。だからごめんな？」

俺は“ごめん”と謝った事で、話に区切りをつけたつもりでいた。

けれどレイカちゃんは、下の名前で呼ばれた事に可能性を感じたのか、更に押してきた。

――やべぇ！

と後悔したのもつかの間…

口を挟む隙を与えないくらい、彼女はマシンガンのように喋り続けた。

マジメに勘弁して。

次の授業のチャイムが鳴ると、レイカちゃんは大声で

「じゃあ放課後ねっ！」

喋り続けていたのは向こうなのに、なぜか俺がグッタリしてしまった…。

あぁ…なんか

面倒くせぇ‥。

<

何で女ってあんなによく喋んの？

何で俺の迷惑とか少しも考えられねぇの？

それが女っていう生き物なら、俺一生彼女いらねぇかも。

自分の席に腰を下ろし、ふぅーっと深呼吸をする。

なんか一気に疲れたな…。

それよりあの女の様子じゃ、放課後迎えに来るんだろうな…。

正直だりぃな。

すると、さっきのやり取りを見ていたクラスの男共が、嫉妬の視線を俺に集中させた。

―…げ。

てゆーか、羨ましいんなら変わってくれよ。

そもそも外見にばかり気を取られた男が、自信過剰なバカ女を作り出すんだよ。

レイカちゃんの、あの

“アタシを断る男なんていないわ”

的な勘違いは、ここにいる奴らがちやほやするからいけないんだ。

俺は視線を避けて、教科書を開く。

するとこのあいだ篠原に書かれた“おまえのせいだ”という落書きが目についた。

そういえば次って、篠原がいつも教科書を忘れてくる英語の授業じゃん。

いつもなら「見せて」って言ってくるのに‥‥。

言わないって事は、今日こそ持ってきたのか…？

チラッと隣の様子を伺うと、篠原の机の上にはノートしか乗っていなかった。

何だよ、今日も忘れてんじゃん。

何で何も言ってこないんだ？

気になった俺は、わざとらしく教科書をペラペラとめくりながら横目で篠原を見る。

篠原は机の上で腕を組んで、下を向いている。

…寝てんのか？

ジッと観察していると、あるものが俺の目に飛び込んできた。

篠原の左手首に、青紫色のいびつな模様。

なんだ？これ…。

教科書を置き、覗き込む。

ぶつけたかのような濃い跡…。

「…アザ？」

そう言うと、篠原の手がピクッと反応した。

「――えっ！？」

バッと顔を上げると同時に、模様は右手で隠れた。

「篠原、手首に跡出来てねぇ？ほらここ…」

身を乗り出し、何気なく左手部分に手を伸ばすと…

「――やめてよｯ!!」

バチン、と音がしたあと、左手に鈍い痛みが走った。

クラスのみんなは声と音に反応して、視線をこちらに寄せる。

「いってぇ…何すんだよ、お前」

篠原は口をへの字に歪ませて、ぷいっと顔を反らした。

そしてまた机の上で手を組む。

篠原の様子がおかしい。

俺なんかしたっけ？

「…篠原ぁ～？？」

ご機嫌をとるように呼びかけても、篠原はぶすっとしたまま、返事をしようとしない。

何キレてんだ？

レイカちゃんといい篠原といい、女って本当意味分かんねぇし！

「つーか教科書は！？見なくていいの！？」

教科書をちらつかせる。

「‥‥」

篠原の反応はない。

「い～のか～？先生もう来るよ～？」

そう言うと、篠原はハァッとため息をつき、無言で机を寄せてきた。

‥なんなんだよ、コイツは‥。

先生が来て授業が始まっても、篠原はずっと不機嫌なままだった。

何もしていないのにキレられるのは、腹の虫さんがおさまらない。

俺は合わせた机の真ん中にある教科書に、文字を殴り書きした。

【なにキレてんだよ！？】

乱暴に書いた文字を見せると、篠原は余計ムッとした表情になった。

そして俺の手からシャーペンを奪い、文字の下に返事を書き出した。

篠原の書いた返事は…

【キレてねーよ！】

の、一言だった。

‥明らかに怒ってんじゃねぇかよ‥。

その文字を書き終えた篠原は、シャーペンをバンッと教科書の上に置いた。

ていうか…篠原がこんなに怒るのは久しぶりじゃねぇ？

３年に向かって『うぜぇんだよ』と言った時以来だ。

もしかしたら俺は自分の知らない間に、怒らすような事をしたのかもしれない。

身に覚えはないけど。

叩きつけられたシャーペンを手に、俺はまた質問を書く。

【オレなんかした‥？】

さっきよりも勢いは弱く、明らかに下手だ。

篠原から返ってきた返事は…

【ウザイ、ムカつく！】

これまた痛いものだった。

ウザイって… 生まれて初めて言われたし…。

引けなくなった俺は懲りずにまた質問する。

【だから質問の答えになってねーよ俺なんかしたか？】

強調するように、

【俺なんかしたか？】

の文字に、何重もの下線を引いた。

その文字をじっと眺める篠原。

しばらくしてやっと本音を書き始める。

【デレデレしやがってみっともないムカつく巨乳ずきあんたなんか】

まだ続きそうな文字の途中で、俺はシャーペンを奪った。

篠原はきっと、さっきの俺とレイカちゃんのやり取りの事を言ってるんだ。

冗談じゃねぇ。

俺がいつ、デレデレしたっつーんだよ？

【ふざけんな、あんな女キョーミねぇよ！】

怒りをストレートに文字にする。

篠原は俺を、他の男達と同じだと思ってんのか？

そう思うと胸がムカムカして吐き気がする。

篠原は文字と俺を交互に見る。

そして教科書にゆっくりと文字を書き始めた。

【本当に？】

急に大人しくなった篠原の文字。

…ん？

まさかとは思うけど、

ヤキモチやいてたのか？

いや、まさかな‥‥。

そう思いつつも、冗談半分で聞いてみる。

【ヤキモチ？】

篠原の近くにシャーペンを置き、答えを待つ。

――が、しかし、篠原はシャーペンを手にしようとしない。

次は篠原の番なのに…。

頭をポリポリとかきながら、篠原の方を見る。

するとそこには、顔を真っ赤に染める篠原の姿があった。

――えっ！

耳まで赤くする篠原に、俺は目を疑って何度もまばたきをした。

え、え、ひょっとして当たり―‥？

呆然としていると、篠原は赤い顔を見られた事に気づき、また文字を書く。

【わるい！？】

強い言葉とは裏腹に、篠原は恥ずかしそうにうつむいた。

‥マジかよ‥。

感情が追いつかない中、それでもシャーペンを持って文字を書く。

【おまえってオレの事好きなの？】

まさかな…、

自分で書いた自信過剰な言葉に、少しげんなりした。

これじゃあ、俺もレイカちゃんと変わんねぇじゃん…。

だけど返ってきた言葉は…、

そういえば俺は、考えるまでもなく“恋”ってやつをした事がない。

だからどういう気持ちが“好き”なのかサッパリ分からない。

だけど心の奥底からじわじわと込み上げる、このもどかしい感情が恋というなら、

俺は間違いなく、篠原が好きなんだと思った。

【好きだよ】

篠原がこの文字を書いてから、１０分が経過…。

俺は文字を深く見つめ、一方の篠原は顔を伏せてしまった。

俺は文字の下に新しく文字を書き、篠原の肩を叩く。

そしてシャーペンで教科書の文字をトントン、とさした。

【今日一緒にかえろ】

それを見ると、篠原はやっと俺の顔を見てくれた。

赤い頬涙ぐんだ瞳

噛み締めたままの唇。

いかに緊張しているかが分かる。

そして自信過剰なんかじゃなく、本当に好かれているんだと気付かされる。

俺たちの間に、こんな空気が流れるのは始めてだった。

今までは口喧嘩ばかりしてたから、

今更照れるっていうか、気恥ずかしいっていうか…。

帰り道気まずくなったら嫌だな。

そんな心配が頭をよぎったけど、肝心の返事はまだ貰えてない。

篠原は顔を赤くして黙ったままだ。

…もしかしてダメなのか？

不安になって、「ダメ？」と口パクで聞くと、篠原はハッと我に返って首を横に振った。

…なんだ、良かった。

ホッとして微笑むと、篠原もつられて笑顔になった。