この春ぷ。様ﾃﾞﾋﾞｭｰしませんか？

「…あの、帰らないの？」

一点を見つめたまま動かない俺に、篠原は不思議そうに尋ねてきた。

「んー‥ちょい待って」

すると２組の教室から、机を引く音が一斉に響いた。

どうやらやっとＨＲが終わったらしい。

教室の扉が開き、流れるような人だかりの中にレイカちゃんの姿が見えた。

「あ、いた」

声を出すと、レイカちゃんもすぐ俺に気づく。

「あっ！寺岡くーん！」

やけに嬉しそうに、大きく手を振って近付いてきた。

だけど隣にいる篠原の姿を見ると、表情は変わる。

「え、っと…」

状況がつかめないらしく、首をかしげながら俺と篠原の顔を交互に見ている。

「悪いけど、おれ篠原と帰るから。レイカちゃんとは一緒に帰れねぇわ」

淡々とした口調で言うと、レイカちゃんの表情は一変した。

「え…何それ…？あたしにはサトル君達と帰るからって断っといて、何で転校生とは一緒に帰れるの…？」

納得がいかない様子。

まぁそりゃそうだわな。

俺は篠原の肩に手を回して、ぐっと自分に引き寄せる。

「だってこいつは彼女だから」

レイカちゃんの目を見て、キッパリと告げた。

「え！？」

まさかの事実に、レイカちゃんは目を見開く。

「ハ！？」

篠原もほぼ同時に言葉を発した。

「じゃ、そーゆー事なので～」

あ然とするレイカちゃんの横を、俺は篠原の肩を抱いたまま通り過ぎる。

廊下の角を曲がって、レイカちゃんの視界から見えなくなると、篠原が俺からバッと離れた。

「ちょっと待って！！」

「…ん？」

俺の肩を押したままの状態で、篠原は恐る恐る尋ねてきた。

「さ、さっきの“付き合ってる”って… 何！？」

「何って…… え、違うの？」

もう付き合ってるんだと思ったけど、どうやら違ったらしい。

「だって、寺岡…あたしの事、好きなわけ？」

篠原が今更こんな事を聞いてきた。

「好きだよ？お前だって俺の事好きなんじゃねーの？」

「好‥きだけど‥」

「なら、いいんじゃん。何も問題はねぇじゃん」

ホッと肩をなでおろす。

「帰ろうぜ」

そう言って玄関に向かおうとすると、篠原が後ろから俺のブレザーを引っ張った。

「そんなの、絶対、嘘！あんたがあたしを好きな訳がない！」

なぜかそうキッパリと言い切る篠原。

…はあ？

階段を下りる足を止め、ゆっくり振り返る。

「何でそう思うわけ？俺は好きとか、冗談で口にしねぇよ」

むしろ誰かに対して「好き」と言ったのは、篠原が初めて。

「…だって一緒に帰ろうってあたしを誘ったのも、あの子を断るためのものでしょう！？

このタイミングでそんな事言われても… 信じられないよ」

自信がないのか、シュンと頭を下げてしまった。

俺は一度ため息をつき、伏せた篠原の頭をポンと叩いた。

そしてゆっくり顔を上げた篠原に、俺は静かに言った。

「…なら、日を改めてまた告白するわ」

それだけ伝えると、俺はさっさと階段をおりる。

「――‥はあ！？ちょっと待ってよ！」

後ろから篠原が慌てて追い掛けてきた。

「何だよ？」

「何だよじゃないよ、何で告白が保留になるの！？」

「だって、お前‥今は何聞いても信じられねぇんだろ？なら今話し合っても仕方なくね？」

「だからって…」

篠原は言葉を詰まらす。

俺は目を反らして、ハァッとため息をこぼす。

なんだかズルズルしてきて、面倒になってきた。

誰かと付き合うのって、もっとシンプルなものだと思ってたのに。

そもそも恋に落ちた者同士が付き合うのは自然な事で、

言葉なんて大して必要じゃねぇだろ。

要は気持ちだと俺は思うけどな‥。

「じゃあ俺はどうしたらいいの？何したらお前は納得いく？」

ため息をついてから言った。

篠原はもじもじしながら口を薄く開く。

「…もっと真剣に、気持ちを込めて好きって言って」

篠原は恥ずかしそうに呟いた。

「‥なんだ、そんなんでいいのか」

「“そんなん”だなんて言わないでよ！重要なんだから」

「好きぐらい、これから飽きるほど言ってやるっつーの‥」

そして一度咳ばらいをしてから、また口を開く。

「好きだよ」

たった２文字の言葉で、男女は付き合うんだから不思議だ。