この春ぷ。様ﾃﾞﾋﾞｭｰしませんか？

…はあ？

階段を下りる足を止め、ゆっくり振り返る。

「何でそう思うわけ？俺は好きとか、冗談で口にしねぇよ」

むしろ誰かに対して「好き」と言ったのは、篠原が初めて。

「…だって一緒に帰ろうってあたしを誘ったのも、あの子を断るためのものでしょう！？

このタイミングでそんな事言われても… 信じられないよ」

自信がないのか、シュンと頭を下げてしまった。

俺は一度ため息をつき、伏せた篠原の頭をポンと叩いた。

そしてゆっくり顔を上げた篠原に、俺は静かに言った。

「…なら、日を改めてまた告白するわ」

それだけ伝えると、俺はさっさと階段をおりる。

「――‥はあ！？ちょっと待ってよ！」

後ろから篠原が慌てて追い掛けてきた。

「何だよ？」

「何だよじゃないよ、何で告白が保留になるの！？」

「だって、お前‥今は何聞いても信じられねぇんだろ？なら今話し合っても仕方なくね？」

「だからって…」

篠原は言葉を詰まらす。

俺は目を反らして、ハァッとため息をこぼす。

なんだかズルズルしてきて、面倒になってきた。

誰かと付き合うのって、もっとシンプルなものだと思ってたのに。

そもそも恋に落ちた者同士が付き合うのは自然な事で、

言葉なんて大して必要じゃねぇだろ。

要は気持ちだと俺は思うけどな‥。

「じゃあ俺はどうしたらいいの？何したらお前は納得いく？」

ため息をついてから言った。

篠原はもじもじしながら口を薄く開く。

「…もっと真剣に、気持ちを込めて好きって言って」

篠原は恥ずかしそうに呟いた。

「‥なんだ、そんなんでいいのか」

「“そんなん”だなんて言わないでよ！重要なんだから」

「好きぐらい、これから飽きるほど言ってやるっつーの‥」

そして一度咳ばらいをしてから、また口を開く。

「好きだよ」

たった２文字の言葉で、男女は付き合うんだから不思議だ。

――――――――――――――

2008年8月11日―

AM.11:59

サトルから貰った写真を持ってひたすら歩き、気付けば１時間が経過していた。

「あちぃ～～」

直に差し込む日差しを手で避けながら、目的地に着いた俺は上を見上げた。

３階建てのこじんまりとした古い校舎。

俺らが通っていた中学校だ。

時計台の長針が１分進むと、どこからかチャイムが鳴った。

-PM12:00-

それは学校からではなく、正午を伝える町役場のチャイム。

授業中、何度も『給食の時間だ』と寝ぼけていた学生時代を思い出した。

食う、寝る、遊ぶ。

単純につくられているサイクルは、今もそれ程成長してない気がする。

門の前でチャイムを聞き届けたあと、手に持っている写真に目線を移した。

手汗で滲む写真の日付は

【1997年5月17日】

と記されている。

俺と美月が付き合い始めた日だ。

ぷ。様おはよー！

あの頃の俺は、ただの趣味感覚で写真を撮っていた。

カメラを向けるとみんな反射的に笑顔になるし、なんの気兼ねもなくその人を見ていられるのが嬉しかった。

その人とは美月の事だけど。

ファインダー越しに見える美月を、飽きもせずに何度も切り取って、いくつもの時間を形に残した。

それがまさか仕事になるなんて思いもしなかったけど…。

俺は写真を次々とめくっていく。