『異常』━『先輩』

「これほど母親から愛情を注がれている子供なんて、全国捜し回ってもそうそういないよ。ただ、注ぎ方を少し間違えただけ。
それに、彼女は地下通路を使って外に出ているけど、ちゃんと地下室に戻っている。しかも夫人が墓参りに戻って来る前にね。」

「それがどうしたと言うんですか？」

先輩の言いたいことが理解出来ない僕を馬鹿にするかのごとく、先輩はわざとらしく溜息をついた。

「もし、本当に彼女が、地下室での生活が辛いと思うなら、そのまま隠し通路から外に逃げ出し、２度と屋敷には戻って来ないはずだよ。なのに彼女は屋敷の地下室に戻って来た。
それと彼女は、夫人が墓参りに行っている時間帯に地下室を出る。それは『地下通路の存在をばらしたくないから』という理由もあるが、『母親に心配をかけさせたくないから』という理由もあるのではないかな。」

そう言われると、少女のことを一概に『可哀相』と見なすのは、誤りかもしれない。

けど…

「けど、やっぱり地下室に閉じ込めっぱなしというのは、良くないと思います。少女にはもっと様々な光景を見てほしいし、陽の暖かさや風の心地良さを肌で感じてもらいたい…そう僕は望んでます。」

我ながら臭いｾﾘﾌを吐いた。

「そうは言っても、あんな幼い子供を独りでﾌﾗﾌﾗ歩かせて良いと思ってる？
今まで外に出歩いて、何も身に起きなかったのが奇跡的なくらいだ。」

「いやいや、誰かさんが少女を貧血という危ない目に会わせようとしましたよ。」

僕の発言を無視して、先輩は話を進めた。

「だから使用人に言ってあげたよ。
少女を外に出すのは危険過ぎる。今すぐ地下通路を塞ぐべきだ、てね。」

先輩は冷ややかな笑みを浮かべた。

この悪魔め。それじゃあ夫人と同じではないか。
僕は先輩を睨み付けた。

すると先輩は腹を抱えて途端に笑い出した。

「冗談だよ、ジョーダン。そんなこと言ってないって。腹が痛くなるからその顔やめてくれ。」

どうやら先輩は僕をからかったらしい。１発先輩を蹴りたいと思った。

「まー落ち着いて。俺は『少女独りで歩かせるのが危険』と言ったんだ。なら、『保護者』を付けて二人で歩けば良い。」

先輩は使用人とお茶を過ごした後、帰り際にこう言った。

「あなたにお願いがあります。お嬢さんの保護者になってくれませんか？
地下通路がどこに繋がっているのか教えます。夫人が墓参りに出掛けた後すぐに、その場所へ向かって下さい。彼女が出てくると思いますので。そして夫人が帰ってくるまで、どこか素敵な場所に彼女を連れて行ってもらいたいのです。」

使用人は少し躊躇ったが、先輩の意見に同意した。

「もしもこんなことが夫人にばれたら、間違いなく使用人は殺されるかもしれない。しかし、それを覚悟して彼は同意してくれた。きっと、彼も君みたいなことを考えていたんだろうね。」

先輩はﾌﾞﾗﾝｺに乗ったまま上を向いていた。多分、月を見ていたんだろう。辺りはそれほどまでに暗くなっていた。

僕は安心した。同時に嬉しかった。

「ありがとうございます。」

僕は先輩に礼を言った。

「あの娘の血、結構飲み過ぎちゃったからね。このくらいはしないと。」

先輩はﾌﾞﾗﾝｺから降り、公園から出ようとした。その後を追うように僕も歩いた。

「何かおごって下さいよ。夕食とか。」

僕は何となく唐突に言ってみた。

「そんな舌で何か食べられるの？」

そうだった。少女に血が溢れ出るほど舌を噛まれたんだった。そのことをすっかり忘れていた。

「やっぱ大人しく家に帰ります。」

「その方が良いよ。」

地下室のような薄暗い夕闇の中、僕は先輩と別れを告げた。