Color of sadness

得意の武器である弓矢を持ち直し、リーネは駆け足で自分の持場へと戻って行く。
残った二人もアメリに何か言われる前に、庭に居る訓練生達の中へとバラバラに入って行った。

コノエは先程まで呑気に会話をしていたが、緊張してないわけではないのだ。

ジッとしていると落ち着かない。皆と全く同じ状態だった。

腰に佩した剣へと一度目をやり、少しでも緊張をとく為に息を吐き出す。

そんなコノエの横から、彼女を呼ぶ声がした。

「コノエちゃん」

横を向けば、そこにはコノエより三つ年下のエアが居た。
まだ幼いエアは、皆から妹のように可愛いがられている少女だ。もちろん、コノエも例外じゃない。

「どうしたの？」

「ううんっ。ただコノエちゃんに会いたかっただけだよ！」

緊張しているのが、一目見ただけで分かる。それでもニコリと笑って見せるエアに、コノエは感謝した。
いつもコノエが緊張した時、毎回エアがそれをほぐそうとしてくれるからだ。

「頑張ろうね、エア」

「うん！」

エアの返事が返ってくると同時に、門の方から大声があがった。

「もう直ぐそこまで敵が来ています！数はたぶん、僕らの倍…いや、それ以上…！！」

皆に聞こえるように叫び、門から入って来たのは偵察部隊の者達だった。
その報告を聞いた訓練生達が、一斉にどよめく。

「…おい聞いたか？俺らの倍だってよ…」

「ど、どうしよう…っ」

それぞれに焦りの色が見え始める。もう緊張だけでも押し潰されそうな彼らに、不安と焦りまでもが重なる。

ざわつく砦。
それを静める、凛とした声が飛んできた。

「落ち着きなさい！！」

その声は、副団長アメリのものだった。

彼女は庭に居る者、窓から顔を出している者、そして屋上から見下ろしている者々へと順に目をやった。

「大丈夫、今まで通りにやればいいのよ。貴方達になら出来る！そうでしょう？」

「はい！」

全員の声が揃う。
もう皆の顔には不安などは消え去っていた。

――そうだ…今まで通りに…大丈夫、大丈夫…

コノエが自分にそう言い聞かせたその時、屋上からリーネの大声があがった。

「皆～！敵が来たよ！そこに隠れてる！！」

門の奥…森の方を指差すリーネにアメリは頷くと、黒のロングコートを揺らし、凛とした声を張り上げた。

「全員戦闘準備！敵が森から出、姿を現したら射手で攻撃！…リーネ、合図は貴女が出しなさい！！」

「はいっ！」

敵が姿を見せてから、矢を放つタイミングを掴むのはとても難しい事だ。
弓の使い手として、訓練生の中で最も優秀なリーネだからこそ、選ばれたのだろう。

「…コノエちゃん…」

アメリによって取り除かれた不安が、敵の知らせを聞きまた戻ってきたのか…エアの表情は不安気だった。

そんな彼女の頭を、コノエは撫でてやる。

「エアなら大丈夫！」

「本当に…？」

「本当だよ。だって今までずっと頑張ってきたじゃない。エアは強い、だから大丈夫だよ！」

今度はコノエがエアの緊張や不安を取ろうと、ニコリと笑って見せた。それに応えるようにエアも笑った。

無数の銀色が、森の中からチカチカと木漏れ日に反射していた。

弓か、剣か――…リーネは森へと目を凝らし、敵が姿を現すのを今か今かと待った。
射手らも、リーネの合図を弓を構えながら待ち続ける。

コノエはリーネの居る屋上を見上げるが、直ぐに門へと向き直った。

森から草木や葉の擦れる音と、大勢の足音が鳴り出したのだ。森に隠れて居る敵は微かだが、コノエの位置からも見えた。

あと数十歩で木々を抜け、姿を現すだろう時に、リーネは射手達に合図を出した。