Color of sadness

(１)

フレリア騎士団領の中央にある森の中。

大人三人分程の高い柵に囲まれた、大きな建物『砦』があった。広い庭と建物を合わせれば、何百人もの人が入れる広さだろう。

その砦内と庭には二、三百人ものフレリア騎士団の訓練生達が、緊張した面持ちで、それぞれ待機していた。

そんな緊張感の漂う中、二人の少女と、一人の少年は呑気に話をしだす。

「皆緊張してるみたいだね」

建物の入口の前に立つ三人。

コノエは少し短めな前髪を触りながら口を開いた。彼女の言葉に、赤髪の双子、リーネとアッシュは落ち着きの無い他の訓練生達を見る。

「だね～。まあ、今日は私達にとってかなり大事な日だし、仕方ないんじゃない？」

「…仕方ないって…緊張しないコノエと姉ちゃんがオカシイんだって…」

「何だとー！お姉さんに向かってオカシイって何よ！」

ただでさえリーネの声は耳に響くと言うのに、この静か過ぎる砦には余計に大きく響いた。

そんな彼女の声に、訓練生達は皆「静かにしろ」と注意するかのように目を向けてきた。
リーネは皆からの視線に耐えられず、直ぐに頭を下げる。

「…もうっ、皆して睨まなくたっていいじゃない…」

しょんぼりとするリーネを励ましてやろうと、コノエは彼女の肩を軽く叩こうとした。

だが自分の後ろで腕組みをしながら立つ人物に気付き、瞬時に伸ばした手を引っ込めた。

「貴方達、呑気に喋ってないで少しは集中しなさい！」

白に近い、金色の長い髪の女――フレリア騎士団の副団長、アメリだ。

アメリは眉を寄せ、三人を叱咤する。

「もうすぐ敵が此処を攻めて来るというのに……リーネ、貴女の持場は此処ではないでしょう！射手は砦の三階か屋上で待機！！」

「はっ、はい！」

得意の武器である弓矢を持ち直し、リーネは駆け足で自分の持場へと戻って行く。
残った二人もアメリに何か言われる前に、庭に居る訓練生達の中へとバラバラに入って行った。

コノエは先程まで呑気に会話をしていたが、緊張してないわけではないのだ。

ジッとしていると落ち着かない。皆と全く同じ状態だった。

腰に佩した剣へと一度目をやり、少しでも緊張をとく為に息を吐き出す。

そんなコノエの横から、彼女を呼ぶ声がした。

「コノエちゃん」

横を向けば、そこにはコノエより三つ年下のエアが居た。
まだ幼いエアは、皆から妹のように可愛いがられている少女だ。もちろん、コノエも例外じゃない。

「どうしたの？」

「ううんっ。ただコノエちゃんに会いたかっただけだよ！」

緊張しているのが、一目見ただけで分かる。それでもニコリと笑って見せるエアに、コノエは感謝した。
いつもコノエが緊張した時、毎回エアがそれをほぐそうとしてくれるからだ。

「頑張ろうね、エア」

「うん！」

エアの返事が返ってくると同時に、門の方から大声があがった。

「もう直ぐそこまで敵が来ています！数はたぶん、僕らの倍…いや、それ以上…！！」

皆に聞こえるように叫び、門から入って来たのは偵察部隊の者達だった。
その報告を聞いた訓練生達が、一斉にどよめく。

「…おい聞いたか？俺らの倍だってよ…」

「ど、どうしよう…っ」