悪魔の誕生日

　
　
それにしても
今日は疲れた。

あ、違った…

“今日も”か。

ピリリ…

震える携帯を開くと
京介からのメールだった。　

　
“楽しかったか？
お姫さまとのデートは。”

はあ…

“今、帰ったとこ。
クタクタだよ。
姫とお前のせいで。”

素早く送り返した。

しばらくすると
また携帯が鳴りだす。

ブザーが止まらないことから、どうやら電話のよう。

　
着信“京介”

『…んだよ。』

｢別にぃ。楽しかったかなと思ってさ。｣

『だから疲れた…』

｢お前さ、毎日言ってるよな、“疲れた”って。｣

苦笑いする京介の声。

『だって、まぢ疲れる…』　

　
ため息混じりに答える。

｢でも、なんか楽しそうだよ、お前。｣

『えっ？…そうか。』

楽しそう？

｢うん。
なんか楽しそう。｣

『なんだよ、それ。
まるで、今までが楽しそうじゃなかったみてぇじゃないか。』

　
｢うーん、そういう意味じゃなくて…｣

京介の浮かない返事に

『んじゃ、
どーゆう意味だよ。』

少しイライラしながら
聞き返す。

｢…んー、だからぁ。
なんというか、こう……

変わった。｣
　

『…変わった？』

わけ分かんね。
変わったって…

｢うん、変わったよ。｣

『“それは女遊びをしなくなった”ってこと？』

これにも浮かない様子。

｢う～ん、そういう意味でもあるけど…｣

イライラというより
知りたい気持ちが勝っていた。

　
『…なんなんだよ。
京介、焦らさねえで、言ってくれよ。』

｢いや…それが俺にもよく分からないんだよ。｣

なんだそれ。

｢ただ、楽しそうなんだ。｣

“楽しそう”

その言葉が頭を共鳴する。　

　
｢ま、頑張れよ。｣

京介との電話を終えた。

俺の気持ちは
うやむやしていて、
自分自身よく分からない。

でも、

“真姫と出会ってから
俺は変わった”のは確かだろう。

それは自分が薄々感じていたことだった。

ただなにが変わったのかは分からないまま。

　
　
今日は散々……

担任に
たーっぷりと絞られた。

とりあえず、

これから頑張るということで、今回だけは免れた。

…といっても、

“これから”という言葉はずっと前から言ってたから担任はあまり信用してないみたいだった。

　
実は俺も
その場しのぎで言ったし。

でも今回だけは
まぢで頑張らないと…

とりあえず学校にだけは
きちんと行こう。

そして授業だけは
出ておこう。

ま、こうしてれば
留年はないっしょ！

　
そう安価に考えていた。

…が悪魔は
どうやら違ったみたい。

学校を出ると日はまだ沈んではなかったが、

グラウンドには、いつも練習している野球部に続いて、どの部活もいないことから寂しく感じた。

さっ、俺も早く帰るか。
　

　
　
校門へ近づいて行くと
小さな影が見えた。

夕焼けに照らされているものの、その光が逆光して
よく見えない。

目を凝らす。

すると、そこには
俺のお姫さまが。

俺の方に体を向けているがこの光のせいで
顔が全く見えない。

　
　
『…姫？』

小さな影へと近づいてく。

が、まだ見えない。

『ね、姫ー??』

1メートルほどの距離になって、ようやく見えた。

姫の険しい顔つき。

｢さあ、しましょ。｣

　
『えっ、なんか言った？』

真姫の顔を見ようと集中していた俺は、よく聞こえなかった。

｢だから｣

うんざりしたような声。

少し間が空き

｢勉強…しましょ。｣
　
形の良い口が動いた。

　
今度は聞こえた。

ちゃんと聞こえましたよ、はい。

ベンキョウ？

聞き間違えじゃない…
はず。

でもいっそのこと
聞き間違えであってほしいかも。

｢…留年しないようにね。｣　

　
にっこりと言う真姫に
少し覚悟を決めた瞬間。

『いや…でも、でもね。』

こんなこと言ったって、
姫の考えが変わるはずないと、
この一週間でよーく学んだはずなのに、

『俺、“これから”頑張るから、なんとか留年は免れそう…』

やたらと
“これから”を強調した。

　
｢はあ…あなた、なに言ってるのかしら。｣

が、俺の予想通り、
姫のため息混じりの声に
遮られた。

『なにって…』

｢姫が言ってるのはね。｣

神妙な面持ちの姫。

俺の心臓は加速してゆく。嫌な予感と共に。

　
　
｢一番になるのよ。｣
　
　
　
は…？

｢この学校で一番の成績を取るの。｣

なんか…

『話が飛躍してない!?』

俺が驚くのも無理はない。　

　
｢ん～、そうねぇ。｣

珍しく頭を抱えた姫。

俺は
一番なんて望んでない。

ただ留年さえしなければ、満足なんだ。

『さっき姫も
“留年しないようにね”
って言ってたじゃん!?』

俺の言葉に姫は唸る。
　

でも、すぐに笑って

｢姫はね、一番が好きなの｣

首を傾げた。

｢姫ね～、
昔から勉強もスポーツも
なーんでも一番じゃなきゃ嫌だったのよ。｣

いやいや、
そんなの知らねぇし！

｢小学生の時、かけっこでどーしても勝てない子がいて…｣

　
姫は一番がよくても、
俺は別に一番じゃなくても困らない。

｢…泣いちゃった。｣

かわいいな、おい。

かけっこで一番になれなかったくらいで泣くって…

かわい～!!
　
　

｢でね、雷にはそんな思いさせたくないの。｣

うん、心配しなくても
俺は十分、今のままでも
そんな思いしませんから。

｢だから!!
姫と一緒に頑張ろっ！｣

う～ん、でもなあ…

『いや、姫の気持ちはとてもありがたいけど…』

やっぱ勉強はやだ。

　
『俺の
ために嬉しいけど～…』

真姫の目を見ずに言う。
喉はカラカラ。

｢はあっ。
ほんとだらしない男ね。｣

姫の態度が豹変した。

｢あなたね…
根性ってものがないわけ？“このままじゃいけない”とか“負けたくない”っていう気持ちがないの!?｣

　
ど…同一人物？

さっきのかわいい姫は
どこへやら。

｢それになによ。
“俺のために”？
あなたほんっっとバカね｣

鼻をフンッと鳴らした。

｢姫のために決まってるじゃない。
ひ･め･の･た･め!!｣

一気に話された。

　
はあ

今度は小さくため息をつく真姫。

｢あのね、
あなた…自覚してるのかしら。｣

『…自覚？』

なんの…??

｢姫の彼氏だって自覚！
姫のボーイフレンドなのよ、あなたは!!｣
　

　
『は…はい。』

｢わかったらよろしい。
姫のボーイフレンドだっていう自覚をきちんと持って恥ないようにしてね。｣

コクリと頷いた。

初めて女にこんなえらそうにされて、短気なはずの俺が素直に頷いてる。

姫の迫力に圧倒されたのもあるけど、
　
　

　
　
　
なにより、

姫が俺のことを

“彼氏”だって言ってくれたことが嬉しかったんだ。　
　

　
｢よし！
じゃあこれから猛特訓よ!!さあ、行くわよ！雷!!｣

『え…行くって、
どこに……？』

この悪魔といる限り、
俺の驚きは絶えることはない。

｢もちろん、姫の家に決まってるじゃない。｣

『ええぇえ～っ!?』

ほらな。

　
　
　
｢これが
うちのパパとママ。｣

『え～と、どうも。
岩崎雷です…』

｢…でっ、
姫のボーイフレンド!!｣

めちゃくちゃ見てる…

真姫の両親はこれでもかってくらい見ている。

どうやら見定めてるよう。

　
で、俺から
言わせてもらうと…

真姫の両親は

ぜんっぜん
姫に似ていない。

めっちゃ日本人だし。

色素の薄い髪も
筋の通った鼻も
そしてあの茶色い瞳も。

なに一つ当てはまらない。

　
まさか…

真姫はこの人たちの本当の娘じゃないのだろうか。

こんな疑問が生まれたと
同時に

隣でニコニコ楽しそうな
姫が可哀相に見えてきた。

｢うん！なかなかいい男じゃないか、真姫。｣

｢ねえ～、パパの若い頃にそっくり～！｣
　

　
どうやら、
第一関門突破したようだ。

｢でっしょ～！

でね、今日雷を泊まり込みで、一緒にお勉強したいんだけど…
いいよね？｣

えっ!!
泊まり込み!?

俺…なにも聞いてない。

それに真姫の両親も了承するわけない。

　
｢うん。いいわよ～｣

｢ゆっくりしていってな、雷くん。｣

うっうそ！

そこはビシッと……

だって今日初めて紹介された男を泊まらせるなんて…

やはり姫の本当の親じゃないんじゃ……

いくらなんでも、
ほったらかし過ぎでしょ。

　
こんなことに
気を取られていると…

｢マオ～！
降りて来なさい～!!｣

姫が上の階段に向かって
叫んだ。

が、上からは
なにも返事がない。

｢もぉ～まったくマオには困ったわね。｣

姫のお母さんが
肩をすくめた。

　
“マオ”…？

｢ああ、言い忘れてたけどマオは姫の弟。｣

へえ、兄弟いたんだ。

姫の性格から
絶対一人っ子と思ってた。

｢あ～もう！
なにやってんのよ!!｣

姫は堪忍袋の緒が切れたように、階段を駆け上がっていった。

　
｢マオはお姉ちゃんに
ボーイフレンドが出来て
妬いてるんだな。｣

｢ふふふっ、
まだまだ子どもね～｣

姫の両親のやりとりが
耳をかすめた。

ドンドンドンドン…

一気に
階段を下りる音が響いた。

｢こらっ！マオ!!｣

という真姫の声と共に。

　
｢いててっ！いてーよ！
ねえちゃん!!｣

少し乱暴な声と

｢早くこっち来て、
あいさつして！｣

という
かなり乱暴な声。

｢……｣

無言で俺を睨むそいつ。
　

　
俺は目を見張る。

色素の薄い髪
筋の通った鼻

そしてなによりも

真っ茶色な瞳が
真姫と瓜二つだった。

｢………真王。｣
　

　
｢もう。｣

もう一人の真姫を見て、
ため息をつく姫。

｢ごめんね、雷。
姫の弟の真王(ﾏｵ)。｣

『魔王……？』

その瞬間、今までずっと黙っていたそいつが口を開いた。

｢“魔王”じゃねえ!!
“真王”だ！ま･お！
発音が違うっ!!｣

　
『あ…ああ、ごめんね。
真王くん。』

慌てて言い直す。

｢…バカじゃねーの。｣

小さく呟くそいつに

｢こらっ、真王!!｣

と怒鳴る姫。

｢ねえちゃんはバカだよ。｣　

　
　
　
｢あなた…
ほんとにバカなのね。｣

さっきから、
どいつもこいつも
俺をバカ呼ばわりしやがって…

｢それに、
こんな中学生みたいな教科書、初めて見た。｣

へーへー、
どうせ俺の高校は
中学生レベルですよーだ。

　
｢ほんとにあなた高校生？｣

俺を見る姫。

確かに、姫の机の上にある本立てには、
表紙からでも伺えるほど、難しそうな本が並んでる。

『まあ…一応。』

俺の高校とは
比べものにならない。

｢でも、教科書の中身が中学生だよ？
なんで？なんでなんで？｣

　
ほんっとに
コイツは嫌味が巧い。

｢ねえ、なんでなのかな。悪魔さん？｣

妖艶な笑みを浮かべる姫。

悪魔はてめえだろーが。

『さあ…
なんでだろうね。』

笑顔が引きつる俺。

　
｢で…
こーんな学校でも留年しちゃうんだ。悪魔さんは｣

そうだよ？

こーんな教科書でも
理解できないんだよねー。

というより
理解する気ないし。

｢ねぇねえ。｣

『なに？』
　

　
まだなんかあんのかよ。

と次に出てくるであろう
姫の嫌味に構える。

｢悪魔さんなのに、
テストの答えとか事前に
分からないのー??｣

それ分かったら、
留年しかけないし。

今、姫と中学生レベルの教科書広げて向き合う必要もない。
　

　
『うんうん、
それはね～しちゃいけないって悪魔界で決められてるんだよ～』

適当に答えた。

だってこんな嫌味に
ムキになってたら、
姫の思う壺と思ったから。

｢え～、
なんか悪魔って生ぬるい。つまんなーい。｣

姫は不服そうに言った。

　
確かに、真姫から見たら、やり足りないだろうなあ。

『でも、そんなことしたら他に一生懸命してる人が、可哀相でしょ～？』

ぐずる子どもを
なだめるように言う。

｢あなたほんとに悪魔？｣

高校生の次は悪魔かよ…
　

　
『う～ん。
実は俺、悪魔を
引退したんだよねぇ…』

｢なんで？｣

姫はよく
“なんで？”と聞く。

『ん？それはね。』

それを聞くたび俺は
幼稚園を連想する。

『俺以上な悪魔を見つけたから。』

　
｢へ？いつ？｣

すっとんきょうな声を
出す真姫。

自分のことだと
気付いてないのか？

『約一週間前かな？』

｢一週間前…
どこで？｣

他人のことには異常なくらい敏感なくせに、
自分のことには鈍感なんだな。

　
『遊園地かな。
大きな観覧車と心臓止まりそうなくらい怖～いジェットコースターが有名な』

サラリと言ってやった。

目を丸くする真姫。

｢一週間…遊園地……
心臓が止まりそうなジェットコースター…｣

気付いたか？

暗唱する姫を横目で見る。