星とぽんず。

　
　
この説明をマッキーから
聞いたときの

『えええー！』って
叫んだ自分のすがたを思い出した。

「ど？思い出した？」

『うんっ！！』

長江先生があまりにも
貧弱そうで、体育の先生のように見えなかった。

　
　
でも、とりあえず
体育ができるしー！

いっか。

2学期は体育ざんまい。

よろこびでいっぱい！

「口緩んでるけど」

『だって、うれしーもん』　

　
　
「ぽんずちゃんらしーね。でもよかったんじゃない？眠気、吹っ飛んだみたいだし」

『ははは！まーね！』

うん、とにかく歩志の
嫌味も気にならないくらいうれしかった。

だって、技術の
次に得意な科目だし！
――この２つしか得意分野ないんだけど―

――――――――
―――――
―――

「おーい、みんな。
しゃべってないで早く席着けー」

このひとことで、

一斉にみんなを座らせる
マッキーの権力は
相変わらずだと思う。
　

　
　
「さっき教頭先生から、お知らせがあったが、今日から復帰なさる長江先生だ」

みんながドアに注目する。

――ガララ―

ドアが開く音が聞こえた。

「あ‥どうも」

さっきの
弱々しい声と共に。

　
　
「こちらに。どうぞ」

マッキーに促され、
たどたどしい足取りで
やってきた。

「長くお休みしてしまい、すみません‥｡1ｰ2の副担の長江です」

至ってふっつーの
あいさつをした。
　

　
　
「担当は女子の体育‥」

えーーっ！！

『女子の体育って、ふつうは女の教師がするもんなんじゃないの？』

心では、驚きつつも
ひそひそ声で歩志に問う。

「うーん‥ふつうはそうだね。ふつうは」

あれっ？あんま興味なし？

　
　
『もー！
　ちゃんと聞いてる？』

少し声量を大きくしたけど歩志は目に涙を溜めて答えた。

「きーてるよー」

‥ほんとかよ。

「しょーがないじゃん。
先生足りないんだから」

それだけ言って、
前を向いてしまった。

　
やだなー。

あんなおっさんが担当なんて‥｡

ちゃんとした体育できんのかなー。

それにしても
アイツは、昨日なんじに寝たんだ、いったい‥｡

あんなに欠伸をしまくってる歩志を初めて見たものの

"長江担当女子体育"が
頭に焼き付いて、
あまり気にならなかった。

―――――――――
―――――
―――

チャイムが
HRの終わりを告げ、

『歩志ー。行こー』

「うん、待って」

教室からは、
みんな出ていった。
　

　
今日は、部活がある日。

『ちょっと
　なにやってんの‥』

珍しく
歩志がもたもたしている。

「待って」

机やら、カバンやらを
あさっている。

『なに探してんの？』

歩志に近づく。

　
　
「宿題がないんだよー。
　数Ａの」

『ふーん』

歩志が宿題を忘れるなんてことも初めてだった。

『あたしも一緒に探すよ』

そうやって、歩志に
近づいたときだった。

「あゆ!」
　

　
落ち着いた、
だけど、少し高い声。

「‥‥はづき‥」

‥だれ？？

ドアのそばに、小さい
女の子が立っている。
　
　

　
　
あ、

「あゆ、これ‥」

あの子、たしか‥

「なんで、はづきが持ってんの」

頭の血を一気に巡らせる。

「ごめんなさい。
昨日、間違えてわたしが、あゆのノート持って帰っちゃったみたい」
　

　
あ、あ、

『あーー！』

あたしが声を上げると、
驚いたように二人が見る。

‥やっぱり。

ふわふわしたショート。
白い肌に映える黒い瞳。

さっきの、歩志にノートを渡したときの手を頬にかざすしぐさとか‥｡

　
　
「どうしたの、ぽんずちゃん」

フラッシュバック。

『あの‥あのときの‥‥』

その子は首をかしげた。

『ほら‥夏休みに大廊下でぶつかった‥』

その子はピンときたようにもともと大きい目を、これでもかってくらい広げた。

　
　
「ああ、あの時は‥｡
どうもすいませんでした。急いでたものですから‥」

そういって、
手を頬にかざすすがたは
"女の子"そのもの。

『いえいえ！
気にしないでください！
あれは、あたしも悪かったし‥』

「なに？
二人とも知り合い？」

　
　
「知り合いというか‥」

"はづき"と呼ばれる女の子は

ちょっと困ったように､
照れたようにあたしを見上げる。

『あ、あたし柚子ってゆーの！松田柚子！！』

「柚子さんですね。
わたしは､飯田はづきです｡よろしくお願いします」
　

　
『はづきちゃん！
よろしくね！！』

手を出すと、

「は、はい‥」

雪のような
手を差し出した。

「‥あの、二人の世界に入らないでくれる？」
　

　
　
‥忘れてた。

『ごっごめんごめん』

「もー」

その光景にはづきちゃんはクスクスと笑った。

「おもしろいですね、柚子さん」

「でしょー。飽きないよ。からかいがいありすぎて」

　
　
『もう!歩志のバカっ!!』

はははは、と笑いが
静かな教室に響いた。

『‥ってか､はづきちゃん｡敬語じゃなくっていーよ。タメなんだし。
呼び方も"柚子"でいいし』

「‥いや‥でも‥」

口ごもるはづきちゃん。
　

　
　
「はづきは18だよ」

そんな、はづきちゃんのようすを見て、歩志が、口を挟んだ。

『へ？18‥歳？』

「そ。俺らより２こ上」

『う、うそーー』

じぃーっと、恥ずかしそうにしている、はづきちゃんを見た。

　
　
「はい‥そうなんです。
あゆの言うとおりです‥」

別に、はづきちゃんが
子どもっぽいってわけじゃない。

むしろ、そう言われれば、18歳に見える。

ただ、あたしくらいしか
身長がないし、

『てっきり同い年かと‥』　

　
　
「はづきは正真正銘の18歳だよ。ちなみに俺とはづきは幼なじみ」

‥へー、そうなんだぁ。

「あ、そうそう。言っとくけど、はづきは俺らと同じ１年生だから」

『えっ？なんで？？』
　

　
　
「２年間休学してました」

「はづきは、昔から体が弱かったからね」

たしかに、白い顔は
健康そうには見えなかった。

「でも、少し体調がよくなったから、
やっぱり、休みがちになっちゃうけど、学校来ようって思って‥」
　

　
　
『そうなんですか‥』

その健気なすがたに
思わず、感動してしまった。

『あ‥なんかすいません。馴れ馴れしく呼び捨てにしてしまって‥』

「いーえー。いいんです」

はづきさんは
大きくかぶりを振った。
　

　
　
「正直うれしかったです」

『え？』

「ほら‥わたし、こうやって名前呼んでくれる友だちって、あまりいなかったから‥」

はづきさんは、
少し目線を下げた。

「うれしいです。
　"はづきちゃん"」

照れくさそうに、言った。

　
　
『は、はづきちゃん！』

はづきさんは、少し驚いたように、こちらを見た。

『こんなことで、喜んでくれるなら、いっくらでも呼んじゃいます！
‥‥‥"はづきちゃん"』

すると、また照れたように下を向いた。
　

　
　
「‥ありがとう」

小さく言った
はづきちゃん。

歩志を見ると、少し微笑んでたように見えたのは、
気のせいだろうか‥。

「じゃあ、出しに行こっかな。ノート」

「あ、うん。
あゆ、ごめんね」

「もういいって」

　
　
あたしは、まりの言うとおり、ほんとうに鈍かった。

鈍感だった。

林原についても、

今、目の前にいる
二人についても。

だから、はづきちゃんが
手をかざした頬を赤く染める理由を

あたしはまだ知らない。

　
　
「じゃあ、はづき。
俺ら、部活だから」

『ばいばーい、はづきちゃん』

先生んとこに、ノートを
提出しに終えた。

「はい。あゆ、柚子さん。さようなら‥」

『あ、待って。はづきちゃん』
　

　
　
いきなり、呼び止め
戸惑うはづきちゃんを
よそに、あたしは
こっそり耳打ちをした。

『あたしのことは、呼び捨てでいいですから』

「え、でも‥」

より困惑する、はづきちゃんに

『もし、いやでしたら、
"柚子ちゃん"で』

　
少しくすぐったいくらい
笑い掛けた。

「また二人で‥なに話してんの」

歩志が口を挟む。

『ひーみーつっ！！』

人差し指で唇を押さえる
しぐさをして見せた。

「ちょっとー。
最近、"秘密"多いよー？」

　
　
『いいの！歩志は！
これは女同士の"秘密"なんだから！』

ね？って、はづきちゃんに視線を送ると

クスクス笑った。

「ケチー」

まだ歩志は、なんか言ってたけど‥笑
　

　
　
「じゃあ、今度こそ。
ほんとに、ばいばいです。あゆ‥‥」

ちょっと間ができる。
でも､いやな気分はしない｡

「‥‥柚子ちゃん！」

むしろ、気持ちいい。

夏には似つかわしくない
さわやかな風が、あたしたち三人を包んだ。

　
　
「なるほどー。そういうこと」

はづきちゃんと別れ、
廊下を歩いていると、

「やるじゃん。"柚子ちゃん"」

歩志が笑って、言った。

『‥まーね』

心なしか、照れてしまった。
　

　
　
「でも、ありがとな」

『ん？なにが？』

「いや‥ほら。さっき言ってたけど、あいつにはそんな友だちいなかったから」

あ、

「はづき、ほんとにうれしそうだった」

やっぱ､気のせいじゃない｡

　
　
柔らかい笑顔。
やさしい瞳の色。
　　　　ﾒ

『よかった』

歩志が、そんな表情すると　　　　　　　ｶｵ
あたしも、頬が緩む。
　
　

―――――――――
―――――
―――

『‥二時間目‥プール？』

「うん」

あっさり頷きやがったな、コイツ‥｡

新学期がはじまって、
早くも一週間が過ぎた。
　

　
　
『うそーー！そんなの、あたし聞いてない！！』

「昨日、マッキーが言ってたじゃん。出張でいない長江先生の代わりに」

『‥うそぉ』

「ぽんずちゃん、聞いてなかったんでしょー」

『‥‥うん‥』

完全に聞いてなかった。

　
寝てたし、爆睡だし。

『どぉしよ‥』

「始まって、早々忘れ物ってことで。さあ、移動移動」

むぅ～、冷たいな～。

っあ!

『はづきちゃんに借りてこよっと！』

もしかしたら、はづきちゃんも今日プールかも。

　
　
「え？今日、水泳あるかって？」

二階､下の5組の教室に来たのは今日で３回目。

以前の２回は、
委員会でだった。

「ありますよ」　

もしかしたら、もしかすると。

そう思って、少し遠いとこまで、来てみたけど、
その甲斐があったみたい。

　
　
『貸してください！』

手を合わせて、
お願いしてみる。

が、

「えっとぉ‥‥」

あまり、
反応がよろしくない。

顔を上げると、また頬に手を当てている。
　

　
　
「あのぉ‥」

『あ！まさか、はづきちゃんも忘れたの？』

それなら、
それで仲間意識。

「‥いえ。一応持ってきました」

ガクッ

一気にテンションDown。
　

　
　
「‥ごめんなさい」

そんな、あたしを見て
はづきちゃんは申し訳なさそうに、言った。

『ううん！元はと言えば、忘れたあたしが悪いんだし、気にしないで下さい！』

「いや‥貸してもいいんですけど‥‥わたし入れるかどうかわからないんで‥」　

　
『あ、もしかして、はづきちゃんも二時間目？体育』

「はい。そうですよ」

あちゃー、忘れてた。

この高校は前にも言ったとおり、女子が圧倒的に少ない。

だから、女子体育は違う組と共同で行う。

今日は、あたしのクラスの2組とはづきちゃんのクラス5組が共同の日だった。

　
「‥やっぱり、貸しましょうか？」

ムンクになったあたしを見て、はづきちゃんは気を遣ってくれたよう。

でも

『いいよ、いいよ！
おとなしく怒られます！笑‥ってか、長江でしょ！？怖くなさそうだし、よゆーよゆー！』

にかーって
ブイサインをすると、

「ふふっ、わかりました」

　
控えめに、
ブイって返してきた。

か、か‥

かーわーいー！

な‥なんて、女の子なのかしら‥‥｡

女のあたしも、
クラッとしてしまった。
　

　
　
ってか、今ぜぇったい
フェロモン出てた！

ふわーって！
やつの周りにだけ、
バラが舞ってた！！

ふわーってふわーって！

一人で興奮していると、

キーンコーン
カーンコーン

二時間目開始のベルが鳴った。

　
　
やばー！
次、視聴覚室じゃんっ！

『ごめんっ！次、移動教室みたいだから、行くね！
ありがと、はづきちゃん！また後で！』

なんとも、あわただしい
あいさつをして、

1ｰ5の教室を出た。

――はぁ、はぁ‥―

全力疾走！全力疾走！
　