死に至る病

さすがに直央は困った顔をして、苦し気に小さく笑った。

「あと……、明日からも、これまでと同じように仲良しでいようね。渉ちゃんの気持ち、わたしすごく嬉しかったよぅ。これは本当、嘘なんかじゃないから…」

直央は言った。

いつもの軽い感じじゃなく、とてもしっかりしたもので驚いた。

誰にも頼らない、この意志だけは譲らない、そんな強い光をもった瞳でまっすぐ僕を見ている。

しっかりとそらさずに。

僕はそれが恐ろしかった。

一人じゃなにもできなくて、見守ってやらなきゃ危なっかしい直央が、いつの間にか僕を必要しなくなることを何より恐れていた。

だって僕は、直央に必要とされているからいまも親友であれるわけで、必要とされなくなれば、直央は僕から離れていくに違いない。

僕は、直央の特別ではないから。

ずっと、親友のままだから。

胸が痛んだ。

このまま握り潰してしまえたら楽なのに、と思った。

玄関の横にある勝手口から、メイド服姿の女性が出てきた。

黒木さんだった。

「直央お嬢様、お帰りなさいませ。そして渉さんこんばんは。お帰りが遅いのでお父様がご心配なさっておられますよ」

黒木さんは言った。

直央は冗談っぽく照れてみせた。

黒木さんは、切れ長のどこか冷たい目と無表情が印象的な女性だった。

年齢はまだ若い。

私語はつつしみ妥協を許さず仕事に徹底するメイドの鏡で、狩山家に信頼をおかれているという。

付け加え、仕事が終わるとすごく優しいお姉ちゃん。

直央いわく、そうらしい。

「暗いですから、門まで私がお見送りいたします」

黒木さんは僕に言った。

それには直央も賛成らしい、大急ぎで懐中電灯を持ってきた。

「わたしも行くよぅ」

直央は言った。

僕はそれを断わった。

最後の最後まで僕を楽しくさせようとする努力が嬉しくもあり、悲しくもあった。

僕がこうさせているんだ。

これ以上、どんなささいなことでも僕のせいで直央に迷惑をかけたくない。

直央に別れも告げないまま立ち去ろうとした、…その時だった。

直央がかけよってきて僕の背中をばしーん、と思いきり叩いた。

すごい力だった。

僕が驚いて振り返ると、なんの容赦もなしにもう一発すごいのを食らわせられた。

…突然の出来事だった。

僕はすっかりひるんでしまって、彼女になにも言えず呆然としていた。

黒木さんも全く同じように、目を丸くしていた。

直央は僕を睨みつけて、すこしためらってから力強く言った。

「私、渉ちゃんのこと大好きだって言ってる。信じてる。だから渉ちゃんには笑っていて欲しい。これからもずっと、私のそばにいて欲しい。渉ちゃん以外には考えられない。なのにどうして素っ気なくするの。恋人になれないから？」

「……直央、…」

「恋人になっても、きっと私達は変わらない。手も繋げるし、キスだってできるよ。だから笑ってよ渉ちゃん。渉ちゃんが笑ってくれないと、私困る。私は、」

そこまで言うと、直央はいきなり頭を押さえて崩れるように座り込んだ。

持っていた懐中電灯が地面に落ちる、鈍い音が響く。

弾けるように黒木さんと僕は彼女にかけよった。

直央がうつろな瞳で僕をみる。

小さな手がそっと、僕の頬に触れた。

僕はその手に手を重ねた。

頬に手で触れるのは、ずっと仲良しだよのサイン。

僕達だけの、サイン。