死に至る病

プロローグ

ビデオを見終わった後、僕はためらうことなく嘔吐した。

口内いっぱいに広がる胃酸の不味さに、視界が涙でぼんやり滲んだ。

見るんじゃなかった。

僕は拳を強く握り歯を噛みしめて、恐怖に叫びたい衝動を必死にぐっと抑えた。

嫌な汗が背中を伝い、悪寒をはしらせる。

テレビの電源を切るチャンスはいくらでもあったのに、最後まで見てしまった。

……まさか、こんな内容だったなんて、……酷すぎる。

しかし、いくら嘆いても、後の祭りでしかなくて。

後悔が波のように押し寄せたが、すぐにそれは吐き気に変わり、また嘔吐した。

頭の中はぐちゃぐちゃで、しばらく思い出したくもないビデオの内容がループしていた。

……もう、やめてくれ。僕はかたくまぶたを閉じた。

部屋を支配する重苦しい静寂にたえきれず、僕はのろのろとおぼつかない足取りで洗面所へ向かった。

膝がおもしろいほど笑う。

その道のりが果てなく感じた……。

思いきり蛇口をひねる。

洗面器にあふれた、きんと冷たい水で顔を洗い、口をゆすいだ。

鏡にうつる僕は、情けないくらいひどくやつれていた。

まぶたが重い。

もう寝よう。

僕が玄関の戸締まりに向かう途中、電話のベルが鳴った。

そんな聞き慣れた音にさえ、僕はびくっと体を震わせた。

こんな時間に、誰だろう。恐る恐る受話器をとった。

「……もしもし。桐沢です」
「こんばんは。夜遅くにごめんなさい」

声の主を僕は知っていた。とたんに、緊張がとけた。

――だから、油断していた。

忍びよる足音に、気づけなかった。

「ビデオは、楽しかった？」

彼女は、愉快そうに言った。

僕は言葉を失い、受話器を手放して床に落としてしまった。

そして、背後に迫った気配に、ようやく気づいた。

「無用心だよ。玄関に鍵をしめないなんて、悪い人が入ってきちゃうかもしれないのに」

彼女は言った。

驚いて振りかえると、時はすでに遅く、……彼女は金槌を大きく振りかぶっていた。

そして、彼女はなんのためらいもなくそれを振り下ろした……。

午後の授業は、ひどく眠い。寝まいと頑張っても、気づいたら机につっぷして寝てしまう。

もちろん、それを教師が見逃すはずもなく、出席簿で頭を叩き起されるのが日常茶飯事だった。

今日もまた、眠気に負けて居眠りをしてしまっていた。

「またですか……」

黒山先生は大きなため息をついて、出席簿を手にとった。

もう少しで出席簿の一撃を食らうところで、隣の席の狩山直央（かりやまなお）が僕の肩をつついて起こしてくれた。

「あら」

黒山先生は僕が起きたことに気づくと、少し残念そうにして、教卓へ戻っていった。

……その様子から、本当は気持ちいい一撃をおみまいしたかったんだろうな、と、僕ならずクラスメイトも思ったに違いない。

まさに危機一髪、危ないところだった。

何事もなかったみたいに授業が再開され、僕は閉じたままだった教科書とノートを広げた。

ノートいっぱいの数式の羅列に、一気に眠気とけだるさがぶり返す。

こんなものが将来なん何の役に立つのやら。

僕はでかいあくびをひとつして、また机につっぷした。

しかしすぐに、直央に頭をぽかっと叩かれた。

痛ぇ、と素直に口にでた。
そこそこ強く、地味にじんじんと痛かった。

直央は教科書で顔を隠しながら、小さな声で言った。

「渉ちゃんったら、何回頭を叩かれれば気がすむんだよぅ。
黒山先生だって、真剣に教えてくれてるんだから、真面目に授業受けなきゃ失礼だよぉ」

長い睫毛で包まれた大きく丸い瞳がぱっちり開いて、困ったように僕を見ていた。

しかし、口元はへの字で、しっかり怒っていた。

「真面目に受けてるって。ほら、教科書もノートも広げてるしさ」

僕は机の上の教科書をパラパラめくってみせる。

隅っこに描かれた半年かけた超大作のパラパラ漫画が、不器用な動きを見せていた。

直央はぶぅ、と頬を膨らませて、それ以上何もいわずにすねてしまった。

……少しやりすぎたかな。

授業の終わりを告げるチャイムが鳴り、直央はおもいっきり背伸びをして、机にうつ伏せた。

腰まであるウェーブのかかった髪が、顔をすっぽり隠し、カーテンみたく机から垂れ下がっている。

撫でて見ると、さらさらしていて、とても気持ちいい。

うちの猫みたいだな、と思った。

しばらくしても起き上がらないので顔を覗いてみると、なんとスナック菓子を食べていた。

薄目で、ただひたすら口だけ動かしている。

その無気力さが面白くて愛しくて、いよいよ笑いをこらえきれずに腹を抱えて笑った。

直央は頬をうっすら赤に染めて、恥ずかしそうに「なんだよぅ」と言った。

「動物みたいだなー、お前は。そんなに緩みまくって、珍しく真面目に授業受けて疲れたんだろ」

「違いますぅ」

菓子を一口して、直央は言った。

「わたしはやる時はきちんとして、休む時はきっちり休むの。渉ちゃんみたいなねぼすけとは違うのぉ」

「……ほーお。生活習慣病まっしぐらの爆食娘が生意気いうようになったな」

僕は直央のスナック菓子の袋を奪い取ると、残り少ない中身を全部食べてやった。

……うむ、美味である。

直央はわーっと悲鳴を上げながら袋をむしり取り、空っぽなのに気づくと怒りを露にして襲いかかってきた。

「ひどいよぉ、渉ちゃんのバカぁーっ。人でなしーっ」

「人様を馬鹿にするからだ。悔しかったら、俺の腹ん中から取り戻してみやがれってんだ」

「ばかばか、ばかぁ！」

小さな握りこぶしが、僕の胸をぽかぽか叩く。

そのうちの一回がみぞおちにヒットし、かなりの大打撃を受けた。

うえ、吐きそう。

「天罰ですぅ。人様のお菓子を横取りするからだよぉ」

直央は、してやったりと真っ赤な舌を出してみせる。

窮鼠猫を噛むって、こういうことなのかと身をもって実感した。

しかし、いくら鈍感で無神経（直央いわく、そうらしい）な僕でもここは直央に謝るべきだと分かっていた。

菓子のことじゃなく、授業中に居眠りを起こして助けてくれたことにだ。

恥ずかしくて煙にまくつもりだったけど、やっぱり言おう、言ったほうがいい。

僕は咳払いをして、言った。

「……ありがとな」

「え？」

きょとんとして僕を見上げる直央に、顔が熱くなるのがわかった。

彼女の瞳は、綺麗だ。
混血らしく、瞳は濃い青色をしていた。

澄んだ湖が凝縮されたみたいにきらきら輝いて、そして深い。

見つめられると、底知れない瞳の奥に、吸い込まれてしまいそうになる。

「授業中起こしてくれてありがと。助かったよ」

言い終わったと同時に、チャイムが鳴り、僕は逃げるようにして机に座った。

……顔がまだ熱い。

直央は何も言わずに席につくと、ちょんちょん、と僕の肩をつついた。

そして、いたずらっぽく、ひそひそと小声で言った。

「放課後、どこかに遊びにいこ。美味しいもの食べたいなぁ」

彼女の顔もまた赤く、白い八重歯を覗かせて、魅力的に笑った。

僕も一緒に、笑った。

２寄り道
￣￣￣￣￣￣￣￣￣
もうすっかり夕方だった。

空は羊雲におおわれ、ぼんやりした茜色に染まっていた。

放課後、僕達はファミレスで他愛ない話に花を咲かせていた。

小テストの結果、はまってるテレビドラマの展開、クラスメイトの面白いエピソード、話しだしたら止まらない。

直央となら、どんな話題でも楽しくてしょうがないから不思議だ。

――しかし、調子よく会話がはずんだのは最初だけで、すぐに僕は退屈になってしまった。

直央がテーブル一面に料理を頼み、僕そっちのけで食事に専念し始めたからだった。

もう慣れているから別にどうってことない。

「渉ちゃんも食べるぅ？」

直央がグラタン皿を差し出したが、僕は丁重にお断りした。

夕飯が食べれなくなる。

「相変わらずよく食べるよな。夕飯食べれなくなるぞ」

「大丈夫、これっぽっちじゃ小腹もいっぱいにならないよぅ」

「…これがこれっぽっちとは、恐れ入りますな。……ところで口まわりにクリームがついてますぞ直央さん」

すごい量だが、彼女にしてみれば前菜のようなものでしかない。

着実に、料理をテーブルから減らしていくのだった。

見ているだけで胸焼けする食いっぷりは、ファミレス店員の間でもかなり有名らしい。

それは納得できる。

スタンプカードを異例の早さでつませてしまうとして、お得意様カードを店長直々に贈呈されたほどだ。

……しかも無料で。

お得意様カードは有料のプレミア会員に与えられるもので、これは特例だった。

風の噂では、店長との食い倒れ勝負の戦利品だとか、そうじゃないとか。

直央に聞いても誤魔化して教えないので、真相は知らない。

カードは店員に見せると、予約なしでも優先的に席を確保、全メニュー一割引き、お子様連れなら毎回オモチャ一つプレゼントの特典つきだからすごい。

その他にもたくさん特典がある。

町ではプレミア会員になることがちょっとしたステータスだったりする。

……僕も一度プレミア会員に入会しようと思ったが、小遣いではまかないきれず諦めてしまった。

店内はぺちゃくちゃと騒々しいほどたくさんの会話が飛び交っていた。

何しろ田舎だから、いつも満員で熱気に満ちあふれている。

学生に嬉しい値段で、料理が美味しいところといったらここらはこのファミレスしかない。

ファーストフードやコンビニは遠出しないとなく、めったにお目にかかるものではなかった。

直央といつか、行ってみたいな。

もうすぐ夏休みだから、電車なんか使って行けるかもしれない。

直央の食いっぷりを初めてみる奴らは、大食いテレビ番組の収録かと、さぞや驚くことだろう。

もしかしたらスカウトされたりして。

想像したらだらしなく口元が緩んでしまった。

…僕はハッとする。

いつからか、直央は見ていた。

スプーンをくわえたまま、僕をじろじろ見ていた。

舐めるようにねっとりした視線が痛い。

「な、なに見てんだよ」

僕は言った。

「さっきまで渉ちゃんがニヤニヤしてたぁ。なに考えてたのぉ？」

てっきりジャンボパフェに夢中になってると思っていたのに、こういう時はちゃっかり見たり聞いたりしてる。

昼ドラでよくみる、どっかの探偵顔負けの家政婦みたいだ。

直央の勝ち誇った目からして、きっと僕が変な妄想をしてたと勘違いしてるに違いない。

絶対そうだ。

「別に変なことじゃねーよっ」

「あり？　私一言だってそんなこと訊いてないよぅ。
……もしかして考えてたぁ？　話し相手がいなくて退屈しのぎに変なこと想像しちゃってたのぉ？」

直央はテーブルの下で足を伸ばして、僕の股辺りを探ってきた。

思わず叫びそうになる。

「ばっ……馬鹿！　止めろって変態女！　なにを確認しようとしてんだよ破廉恥、スケベ、場をわきまえろ！」

直央はおっとりしているが、たまに僕をいじり返す時がある。

いつも僕にいじられている直央なりの逆襲で、僕が隙をみせて揚げ足をとれる瞬間を、じっと待っている。

その時がきたら、白旗をあげるまで徹底的になじり倒す。

態度がでかくて、鼻で笑い、見下すような目はまるで別人だった。

…たぶん、直央をいじってる時の僕はこんな感じなんだろう。

直央の細い足首を捕まえようとしても、引っ込めたり避けたりしてなかなか捕まらない。

それをいいことに、直央は減らず口をますますヒートアップさせていく。

「その言葉、そっくりそのままお返ししますぅ。いやですわー、公共の場で汚らわしいですわねぇまったくぅ。私身の危険を感じるよぉ」

「しーっ、声がでかい！　とにかく俺は無実だ、誤解だ、濡れ衣だっ。ああもう、だから、股つつくの、止めてぇぇ！」

「わーい、いつも私をいじめてる渉ちゃんが困ってるぅー」

直央はからからと笑った。

僕はいもむしみたいにソファーで悶えながら、情けないほど取り乱していた。

店員と客の僕を汚らわしいやつだと言わんばかりの視線（たぶん）を感じる。

…もう泣きたい。

どちらかの携帯が鳴った。

マナーモードにしろよな非常識だぞ、と思っていたら僕のだった。

携帯を開いてみると、驚くことに母さんからのメールを受信していた。

機械オンチの母さんからのメールなんて、年にあるかないかのレア物だ。

メールを確認する。

「誰からメールきたのぅ？」

せっかくめぐってきた僕をいじるチャンスの腰を折られて悔しいのか、直央はバツが悪そうに唇をとがらせて言った。

僕は携帯をたたみ、ポケットにしまいなおした。

「母さんからだったよ。今夜仕事があって、明日帰りが遅くなるらしい。明日の弁当はスーパーで買って食べろってさ」

返事を待たず、僕は続けて言った。

「ごめん、ちょっとトイレ行って来る」

我が家は共働きということもあり、こんなのは慣れっこだった。

食事代を多めに貰って安い買い物をし、食事代をちょろまかすこともできる。

僕としては嬉しいくらいだ。

…だけど、直央は気にする。

僕が菓子パンやら食べてると、頼んでもないのに弁当を半分以上分けてくれる。

優しいやつだから、負い目を感じてるのだろう。

だから、僕がトイレから帰ってきて直央の複雑そうな顔をみたとき、やっぱりな、と思った。

直央は感情が露骨だ。

顔色を見れば、大まかになら大抵なにを考えているかわかる。

嘘をついても顔や態度にでてしまう典型的な隠し事ができないタイプだった。

ポーカーフェイスなんて、直央には一生できないと思う。

直央には笑っていてほしい。

幸せでいてほしい。

彼女の天性の明るさはまさに太陽そのものだった。

…あまりに明るいから、ふとその明るさに陰がさした時、僕の目の前は真っ暗になってしまう。

目に見える陰なら、いくらでも追い散らしてやることができる。

「そうだ、また夏休みとかにハンバーガー食べに行こうぜ。海水浴にも行きたいよなぁ。あと、直央が行きたがってた遊園地とか……。行きたいとこ多すぎてこまるな。直央はどこ行きたい？」

「わたしは……」

「せっかくの夏休みなんだから、遊びまくりたいよな。……あー、課題もでるだろうけど今年も直央の家でやろう」

「えっと……」

「直央の家って広いよなー、初めて来たとき俺が迷子になったの覚えてるか？　あの時はホントどうしようかと思って、」

「ストップぅ！」

だけどほとんどは見えない陰で、……僕は不器用だから、空回りばっかして何もしてやれない。

だから、足下すら見えなくなって、身動きもとれなくて、ただ明るくなるまで立ちつくすしかない。

そうなってしまうたび、僕はなんどでも直央の大切さに気づくのだ。

直央に気を使わせないためにも、ここは僕が場を盛り上げよう。

そのくらいはお安い御用、僕にだってできる（はずだと思う）。

>>45
>>46
投稿の順番を間違えてしまいました、すみません。

>>46
>>45
の順で逆にして読んでください。

そこまで大声を出すつもりはなかったらしい。

しばらくすると、頬を赤らめ恥ずかしそうにしながら座った。

そうあからさまに照れられると、こっちまで恥ずかしくなってしまう。

直央は小さな声で言った。

「えっと……もしよかったら渉ちゃんの明日のお弁当、わたしが作ってきてもいい？　渉ちゃんさえよかったらだから、嫌だったら言ってよぅ。たぶん美味しくないし……うぅ」

直央は人差し指を合わせてもじもじしながら言った。

ストックが切れました…
今夜更新します(*^_^*)

仕草ひとつひとつが可愛くて仕方なくて、僕は彼女の頬に手を伸ばして、ぴとっとくっつけた。

僕と直央との間で決めた、なかよしのしるしだった。

彼女は気持ちよさそうに目を細めて、微笑んだ。

――やわらかくて、温かい。

直央の優しさが嬉しかった。

「…ありがと、直央。でもよ、おまえ料理なんてできんのかー？　生卵を電子レンジにかけて爆発させるイメージがあるけど」

僕が笑いながら言った。

「そんなわけないよぅ！　肉じゃがからクッキーまで、何でも作っちゃうんだからぁ！」

「意外だな。直央は食べるの専門だと思ってたよ」

「うぅ……。また渉ちゃんがいじめるぅ……」

僕達は笑った。

「よぅし、そうとなったらわたし頑張っちゃうよぅ。材料の買い出しにも気合い入るなぁ～。おせち箱にいーっぱいのお菓子を詰めちゃうんだからぁ」

僕の笑顔が引きつった。

今こいつ、さらっと恐ろしいこと言ったような気がする…。

「お菓子……？」

「そうっ、お菓子～！」

楽しそうに直央は答えた。

僕は直央の言ってる意味が分からず、笑顔のまま、呆然としていた。

…あれ、これって弁当の話だよな？

直央のデザートとかの話じゃなくて、明日の僕の弁当の話だよな？

「渉ちゃんはアッサリ系のお菓子が好きだから、一段目はまるまる桃ゼリーにしちゃお～」

「え」

「二段目は～、軽すぎず重すぎずの和菓子詰め合わせがいいかなぁ～」

「え、え？」

「そうだぁっ！　三、四、五段目はわたしの好きなショートケーキ、チョコケーキ、モンブランにしよ～っと～」

「え、え、えぇ～～！？」

そんなの無理だよ。

やっぱり明日はスーパーでパンを買って食べよう。

…とは言えずに、直央の胸焼けのする話をしょんぼりと聞くしかなかった。

明日はどうなるやら。

ファミレスを出た頃には、すっかり夜の帳がおりていた。

やわらかい月光が、森に影を落としている。

鈴虫が鳴き声が心地いい。

僕達は自転車を手でひきながら、整備されてない田舎道を歩いていた。

夜風が少し肌寒く、直央は小さなくしゃみをした。

「ほれ」

僕は笑って、着ていた制服を脱ぎ直央に放り投げた。

直央が僕をみる。

「いいの？　渉ちゃんが風邪引いちゃうよぅ…」

「ばーか、俺はお前と違って丈夫だから風邪なんて引かねーよ。分かったらさっさと着ろって」

「口悪ぅい…」

直央はブーブー言いながらも僕の制服を着た。

袖を通したはずなのに手が見えず、まるで子供が大人の服を着てるみたいだった。

それでも直央は気に入ったらしい。

頭ごとかぶりボタンを全部しめて、

「見て見てぇ渉ちゃん、首なしライダーだぞぉ！」

とかわけの分からないことして遊んでいた。

他にも、第二ボタンをもぎ取ろうとしたりとやりたい放題だった。

…小学生かこいつは。

「もう我慢ならん。返せ」

「やだよ～ぅ。家につくまではわたしの物ですぅ。……あ、流れ星っ！　すごぉい、さっき流れ星がふたつ流れてたよぅ！」

忙しいやつだな、ほんと。

夜空を指差しながらはしゃぐ直央は、なんだか微笑ましかった。

悪態をつきながらも、僕も自転車を止めて一緒に流れ星を探した。

「…ねぇよ、流れ星なんて」

僕は草むらに座って、言った。

「意地悪な人には見えないのかもよぅ。流れ星だって見る人を選ぶのかも」

「そんなヘンテコな流れ星があるか。…それよりなんだよ、意地悪な人ってまさか俺か？」

「し～らない」

直央はそう言うと、僕の隣に座って、肩に頭をもたれてきた。

僕が離れようとすると、直央は僕の手を強く握ってそれを制した。

心臓が早鐘をうつ。

長いまつげが、髪の匂いが、白い肌が、手の温もりが、僕の思考を鈍らせてしまう。

理性を抑えてしまう。

「や、……」

やめろ。

その一言が、言えない。

僕は臆病者だから、拒めば二度とこうしてくれないんじゃないかと怯えてる。

それに、僕達には決まりがある。

はっきり口にしたわけではないけど、直央は昔、僕の友情を越えた好意を拒否した。

それ以来、恋人でなく、親友のままでいようというのが暗黙の掟として僕達の胸に深く刻まれた。

失恋の傷。

それは癒えることなく、僕の胸の中で今でも血を流していた。

――直央が僕を見つめる。

青い瞳には泣きそうな顔した僕が映っていた。

ひどくみっともない。

その気もないくせに、そんな瞳で僕を見るな。

近寄るな。

触れるな。

「渉ちゃん…」

僕の名前を呼ぶな、もう止めてくれ。

僕はもう。

二度と傷つきたくない。

…それなのに、気づいたら僕は彼女の頬へ手のひらをあてて親指で唇を撫でていた。

もう、だめだ。

「いやなんだろ。早く俺の手をどけてみろよ」

自分では出来ない臆病者は、生意気に言ってみせた。

「い…嫌じゃないよ…」

「……」

「渉ちゃんなら、嫌じゃない…」

ほら、期待させる。

どうして。
そういうこというから、臆病者はつけあがるんだよ。

「どうせ、嘘なんだろ」

唇が重なる。

吐息が重なる。

もうすべてがどうでもいい。

目を開けると、直央は我慢するようにかたくまぶたを閉じていた。

…馬鹿なやつ。

嫌なら早く、突き飛ばせばいいのに。

僕は直央の肩に手をやると、滑るように首に舌を這わせた。

上から聞こえる小さな吐息。

「　　　　　」

そして僕は、言ってはならない言葉を口にした。

――その時だった。

「い…いやっ……！！」

思い切り、容赦なく、残酷な言葉をそえて直央は僕を突き飛ばした。

直央は泣いていた。

いや、違う。
そうじゃない。

僕が泣かせてしまったんだ。

「直央、ごめん…」

自分が許せなかった。

直央が怯えていたのは分かっていたのに、どうして止めなかったんだろう。

直央はただ、いつもみたいにじゃれたかっただけなんだ。

夜空を一緒にみて、寒いから手を繋いでみただけ。

……それなのに僕はまた分かりきったことを繰り返して、直央の信頼を傷つけた。

涙が、こぼれた。
どうして泣いているのか、自分でも分からない。

「ごめんね……、本当にごめんね……渉ちゃん……」

直央は言った。

「何で直央が謝るんだよ…」

直央はずっと泣いていた。

鈴虫の鳴き声と交わって、…まるで音楽みたいだった。

心に突き刺さる泣き声。

この泣き声を、覚えていよう。

きっと、彼女の優しさが僕に向けられなくなるまで、また僕は裏切りを繰り返すから。

――『愛してる』。

貪欲に、なんどでも。またこの言葉を口にするのだろう。

直央の家に着いた。

家は高く太い柵に囲まれていて、門のところで顔を証明しないと入れない仕組みになっている。

見慣れられている僕はそれで許されるが、普通はそうでない。

門までお手伝いさんがやってきて、ボディーチェックをさせられる。

頭のてっぺんから爪先までくまなくきっちりとだ。

刃物なんかでようものなら、怖いお兄さんに袋叩きにされそう（これは僕の想像だけど）だ。

直央の父さんは結構有名なIT企業の社長で、犯罪を防ぐためにセキュリティには敏感なのだという。

直央はご令嬢なわけだから、なぜもっといい都会の高校に通わないのか不思議だったりする。

中学生の妹は東京のお嬢様学校に入学しているから、尚更だった。

…まあそこは複雑な家庭事情があるだろうし、僕がとやかく言うことではないのだけど、やはり気になる。

ちなみに妹の名前は鈴夏ちゃんという。

東京がらこちらへ帰省しているときに、何度か会ったことがある。

おっとりした、大和撫子系のきちんとした子だ。

黒髪黒目、日本系の整った顔立ちに長身と、ルックスは直央と正反対だった。

性格もすこし内気。

あまり似てない姉妹だった。

>>75
２行目に「東京がら～…」とありますが、訂正します。

「東京から～…」です。
誤字すみません。

また夜に更新します(^ω^)

「黒木さん、直央です」

直央は慣れた調子で言った。

門は重そうにゆっくりと開き、僕達を招き入れた。

僕達が門をくぐり玄関に近づくと、センサーが反応してひとりでに外灯が灯った。

直央の家はこの田舎には不釣り合いな立派な洋式豪邸で、ここいらでは有名だった。

見かけ倒しじゃなく、内装も家具もすごいし、たくさんのお手伝いさんがいる。

直央はあまり口に出したがらないが、お小遣いも平均を軽く上回っているらしい。

さすがご令嬢。

だから頻繁にファミレスで大食いしても、福沢諭吉を惜しみなくぽんぽんだせるわけなのだ。

…お金持ちって羨ましい。

直央は僕に借りていた制服を両手で差し出して言った。

「今日はとっても楽しかったよぅ。またファミレス行こうねぇ」

満天の笑顔がまぶしい。

僕は黙って制服を受け取り、すぐに羽織った。

重く長い沈黙。

ありがとうも言えなかった。

さすがに直央は困った顔をして、苦し気に小さく笑った。

「あと……、明日からも、これまでと同じように仲良しでいようね。渉ちゃんの気持ち、わたしすごく嬉しかったよぅ。これは本当、嘘なんかじゃないから…」

直央は言った。

いつもの軽い感じじゃなく、とてもしっかりしたもので驚いた。

誰にも頼らない、この意志だけは譲らない、そんな強い光をもった瞳でまっすぐ僕を見ている。

しっかりとそらさずに。

僕はそれが恐ろしかった。

一人じゃなにもできなくて、見守ってやらなきゃ危なっかしい直央が、いつの間にか僕を必要しなくなることを何より恐れていた。

だって僕は、直央に必要とされているからいまも親友であれるわけで、必要とされなくなれば、直央は僕から離れていくに違いない。

僕は、直央の特別ではないから。

ずっと、親友のままだから。

胸が痛んだ。

このまま握り潰してしまえたら楽なのに、と思った。

玄関の横にある勝手口から、メイド服姿の女性が出てきた。

黒木さんだった。

「直央お嬢様、お帰りなさいませ。そして渉さんこんばんは。お帰りが遅いのでお父様がご心配なさっておられますよ」

黒木さんは言った。

直央は冗談っぽく照れてみせた。

黒木さんは、切れ長のどこか冷たい目と無表情が印象的な女性だった。

年齢はまだ若い。

私語はつつしみ妥協を許さず仕事に徹底するメイドの鏡で、狩山家に信頼をおかれているという。

付け加え、仕事が終わるとすごく優しいお姉ちゃん。

直央いわく、そうらしい。

「暗いですから、門まで私がお見送りいたします」

黒木さんは僕に言った。

それには直央も賛成らしい、大急ぎで懐中電灯を持ってきた。

「わたしも行くよぅ」

直央は言った。

僕はそれを断わった。

最後の最後まで僕を楽しくさせようとする努力が嬉しくもあり、悲しくもあった。

僕がこうさせているんだ。

これ以上、どんなささいなことでも僕のせいで直央に迷惑をかけたくない。

直央に別れも告げないまま立ち去ろうとした、…その時だった。

直央がかけよってきて僕の背中をばしーん、と思いきり叩いた。

すごい力だった。

僕が驚いて振り返ると、なんの容赦もなしにもう一発すごいのを食らわせられた。

…突然の出来事だった。

僕はすっかりひるんでしまって、彼女になにも言えず呆然としていた。

黒木さんも全く同じように、目を丸くしていた。

直央は僕を睨みつけて、すこしためらってから力強く言った。

「私、渉ちゃんのこと大好きだって言ってる。信じてる。だから渉ちゃんには笑っていて欲しい。これからもずっと、私のそばにいて欲しい。渉ちゃん以外には考えられない。なのにどうして素っ気なくするの。恋人になれないから？」

「……直央、…」

「恋人になっても、きっと私達は変わらない。手も繋げるし、キスだってできるよ。だから笑ってよ渉ちゃん。渉ちゃんが笑ってくれないと、私困る。私は、」

そこまで言うと、直央はいきなり頭を押さえて崩れるように座り込んだ。

持っていた懐中電灯が地面に落ちる、鈍い音が響く。

弾けるように黒木さんと僕は彼女にかけよった。

直央がうつろな瞳で僕をみる。

小さな手がそっと、僕の頬に触れた。

僕はその手に手を重ねた。

頬に手で触れるのは、ずっと仲良しだよのサイン。

僕達だけの、サイン。

「笑って、渉ちゃん…」

直央は続けた。

「大好きだよぅ」

そして、僕も笑う。

直央の笑顔が、涙で滲んだ。

…ちゃんと笑えてるかな。

変じゃないかな。

本当に僕は鈍感なやつだ。

直央の特別になろうなんて悩んで、迷って、傷つけて、馬鹿らしかった。

最初から特別だった。

必要とされていた。

…僕は鈍いから、言葉にされないと気づけなかった。

…ごめんな、直央。

今ならきちんと笑ってあげられるよ。

明日からもずっと、僕達は仲良しだ。

ずっと、仲良しでいよう。
ずっとだ。

「俺も大好きだよ、直央」

寄り道(Side Story)
「食い倒れ勝負」
￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

甘い幸せをあなたに。

店頭に並べ立てられたのぼりのキャッチフレーズが風にはためいている。

期間限定のスイーツ食べ放題は女性に好評、満員御礼で店長は大喜びだった。

若い客を増やしたいと考えておこした企画がここまで上手くいくとは思わなかった。

喜ばずにはいられない。

店長は深く椅子にもたれかかり、珈琲を一口飲んだ。

うむ、旨い。

新聞を広げてまさに読もうとしたとき、扉が荒々しく開かれた。

開けたのは新人のアルバイト店員だった。

深刻な表情をしている。

…ただ事ではない。

店長は珈琲をテーブルに置いた。

「大変です、店長」

「なにがだね」

「スイーツ食べ放題をいいことに、片っ端から食べてるやつがいます。そのおかげで、スイーツの種類は激減、材料も不足、
…もはやスイーツ食べ放題といえるレパートリーはありません」

「な、なんだと……」

店長は立ち上がった。

信じられない、といいたそうに椅子に新聞を叩きつけた。

「それだけではありません。飲み放題のソフトドリンク、珈琲まで飲み干されてしまいました」

「馬鹿な！　一体誰なんだ、テレビ番組の撮影にきた大食いチャンピオンか！？」

店員は言った。

「いえ、女の子なんです。たぶん、女子高生だと思います」

店員が問題の女子高生のもとへとかけつけた時には、すでにすべてが手遅れだった。

スイーツ全滅、ソフトドリンク全滅、まさに地獄絵図であった。

…信じられない。

ひとつ幸運なのは、客が彼女の食いっぷりに感心して盛り上がり、食べ放題がフイになったことを誰一人憤慨しなかったことだった。

店長はふらふらと女子高生に近づき、話しかけた。

「き、キミ……。本当に一人でスイーツやソフトドリンクを食べきったのかね…？」

彼女は天使のような笑顔を浮かべ、言った。

「ごめんなさい。美味しくって食べちゃいました。でもぅ……」

「で、でもなんだね」

店長の目の前に白い食器が突き出される。

彼女は言った。

「まだ食べたりません」

客は歓喜の声をあげた。

店員は唖然としながら、客をなだめる。

「すみません、お客様。大変失礼ですが、これ以上のお食事はご遠慮願います」

店員が言った。

それは店としての当然の対応であった。

…しかし、店長は店員を押し退けて食器を受け取った。

店員はみな驚く。

「いやはや、信じられない胃袋をお持ちですな貴女は。…しかしながら、私にもプライドがある。店長としてお客様を満足させたい、もうひとつは男としてのプライドです。
ここまでやられて、はい負けましたとは言えません」

店長は店員に食器を突き出して、客にも聞こえる大声で言った。

「大至急、シェフ以外のスタッフ総出で材料をかき集めてこいっ！　シェフは残った材料でスイーツをなんでもいいから作れ、限りある材料で料理人魂をみせろ！」

「しかし店長、」

「店長命令だ、責任は私にある。さあ、皆いけ！　このお嬢ちゃんに一泡ふかせてやるぞ！」

「「は……はいっ！」」

生き生きした店長の笑顔に、店員はそれ以上なにも問わなかった。

それぞれが急いで動きだす。

客はすごい見物だと店を出ずに勝負を見るため席ついた。

やがて、ひとりの店員が買い物袋を持って店に帰ってきた。

それに続き、次々と店員が材料を持って帰ってきた。

ベルトコンベアーのように運ばれてくるスイーツに、女子高生はひるむことなくフォークをつきたてていく。

彼女に送られる声援が止まない。

しかし、明らかにペースが落ちてきていた。

店長はにやりと笑うと、女子高生に言った。

「もうお腹がいっぱいではありませんかな？　失礼ながら、やせ我慢はよろしくないかと」

「まさかです。まだ腹二分目だって満たされてないですよぅ」

店長は表情を歪める。

「はったりですな。ここまで大事になれば、引くに引けますまい。そろそろ貴女を楽にしてあげますよ。
……持ってこい！」

店長が指を鳴らすと、店員がワゴンに巨大な何かを乗せてきた。

それは、目を疑うほどのばかでかい、ショートケーキだった。

バケツ二個分はある。

思わぬ最終兵器に、客のテンションは最高潮に達した。

女子高生は驚きつつ、勝ち誇ったように店長をみた。

「もしや、これが最後のスイーツですねぇ？　もう材料がないとか…？」

「……」

店長はしぶる。

その通りだった。
これが最後の切り札。

もう材料が底をつき、負けじとスタッフ全員で悩みぬいた末の手段が巨大ケーキだったのだ。

ただのショートケーキではない。

スポンジ間にはフルーツぎっしり、チョコたっぷり、さらにはこしあん、栗、ピーナッツ、クッキーまでつまっていたりする。

胃もたれ確定、胸焼けひっしの殺人スイーツだった。

しかし女子高生はペースを落とすどころか、凄まじい勢いで巨大ショートケーキをけずりはじめた。

みるみるうちに小さくなっていく巨大ケーキは頼りない。

そして、彼女は最後の一口を食べた…。

「キミには負けましたな」

店長が言った。

女子高生は何も言わず、店長と握手した。

「おかげで私のプライドはズタズタなわけでして、ははは、本当に参った」

「…美味しかったですよぅ。どれも本当に美味しかった」

彼女は頭を下げた。

「律儀ですな。お客様に失礼を働いたのは私ですのに。……ささやかながら、貴女にお土産をプレゼントさせてください」

そう言って、店長は一枚のカードを取り出した。

そこにはプレミアカード、と英語で表記されている。

このファミレスの有料プレミア会員にだけ与えられるものだと知っていた彼女は、驚きの声をあげた。

どうやら喜んでもらえたようだった。

「ありがとう」

「また、いつでもお越しになってください。そうだ、最後にぜひ貴女のお名前をおしえてはくれませんかな。私は堤です、貴女は？」

「わたしは狩山直央です」

「直央さんですか、いい名前ですな」

「…それじゃあ高山さん、また会いましょう」

店長は直央の姿が見えなくなるまで、小さな背中を見守っていた。

>>110
５行目に高山さんとありますが訂正します。

堤さんです(＞＜)

夜更新します(*^_^*)

ぎらぎら照りつける太陽。

雲一つない青空に、忙しい蝉の合唱。

天気予報では雨だったぶん、なんだか得をした気分で嬉しかった。

「渉ちゃん、早く早くぅ」

午前の授業が終わったとたん、僕は直央に手を引かれて中庭にでた。

彼女の片手には大きな鞄、そのなかには重箱の弁当が入っていた。

直央は昨日の約束を律儀に守ってきてくれたのだ。

きけば、この量を誰の助けも借りずたった一人で作り上げたのだという。

誇らしげに語る直央が愛しくて、僕は胸が幸せにあふれるのを感じた。

芝生に踏み込むと、太陽の眩しさに僕は目を細めた。

中庭のベンチは人気スポットで、昼休みになると生徒が我先にと競争になる。

そのなかでも一番人気なのが、木陰の下にあるところだった。

涼しくて、風当たりもよくて、弁当の味も三割増しになる。

「わーい、一番乗りだよぅ！」

直央は例のベンチに腰掛けた。

隣を手でばしばし叩いて、早くここに座れと急かした。

僕はちょっと笑って、座った。

「やっぱりここは最高だな。木陰だし、ほら、他のベンチより背もたれが豪華じゃないか？」

僕は言った。

「え～、そうかなぁ。ベンチは他のと変わんないよぉ」

直央は首を傾げた。

まあ、どっちでもいいや。

僕は空に両手をかざして、大きく背伸びをした。

それにしても、いい気持ちだ。

青空の下はいい。

やっぱり人間はお日様の光を浴びて幸福を感じるようできてるんだな、なんて思ったり。

「おーい渉ちゃ～ん、寝ちゃダメですよぉ。まだお弁当食べなきゃいけないよぅ～、お昼寝はそのあと～っ」

「はいはい」

直央はベンチに重箱を置くと、僕に開いてみるよう言った。

重箱は桃色の可愛らしいキャラクター物（直央が好きなやつだ。名前はド忘れした）で、ものすごい大きい。

中身はなんだろう。

直央の自慢げな表情からして、かなりの自信作に違いない。

もしかしたら、僕の大好物のハンバーグが入ってたりして。

ここは王道に肉じゃがもありえる。

美味しい予想が浮かぶ。

しかし僕は同時に、なにか大切な事を忘れている気がしてならなかった。

「どーしたのぅ？」

僕がなかなか蓋を開けないので、直央が不安そうに言った。

「いや…、なんだったかな…」

「なにがっ？」

「何でもない。……うーん…」

思い出せない。

「おーいっ！」

僕が悩んでいると、直央が誰かに反応してぶんぶんと手を振った。

そっちを見る。

直央に気づいた男女は、こちらに向かって歩いてきた。

見慣れた顔。

天野湊（あまのみなと）と野村りこ（のむらりこ）だった。

二人とも弁当箱を片手にしていた。

きっと食べる場所を探していたのだろう。

「よっす、直央ちゃんに渉。イイトコ陣取ったねー。あたしらいつもの場所が一年生に取られちゃってさ。困ってたんだ」

りこはポニーテールを揺らしながら言った。

彼女の白いワイシャツに木漏れ日が映って、ゆらゆらと泳いで揺れていた。

りこは僕のいとこだ。

僕達が小さい頃から家族ぐるみで仲がとても良かった。

今でもしょっちゅう遊びにきたり泊まりをしたりする。

この間はキャンプに行った。

同い年ということもあり、一人っ子の僕にとって、りこは兄弟同然だった。

小さい頃、男まさりのりこには散々喧嘩で負かされてた。

駆け足も速くて、テレビゲームも強くて、恥ずかしいがりこに憧れてた。

それがいつしか立場逆転、りこはある日突然女の子らしくなった。

理由は恋の病。

相手はりこの隣に立つ、天野湊だった。

二人は小学校からずっと一緒で、幼なじみというやつだった。

りこは初恋だったんだろうな。

湊もそうかもしれない。

今では恋人同士で、すごく仲がいい。

おしどりみたいに、いつも揃って行動している。

微笑ましいな。ほんと。

「ほらほら、ボーッとしてないでもっと向こうに詰める詰める」

りこは僕の隣に座ると、ぞんざいに肩をぐいぐい押した。

ここで食べるつもりらしい。

「ごめんな、渉くん」

申し訳なさそうに、湊もりこの隣に座った。

そうしおらしくされるとこっちが悪いことしてるみたいな気分だった。

君は悪くないぞ。

「あれ？　あれあれあれ？　もしかしてそれって愛妻弁当ってやつだったり？」

りこはにやにやしながら、直央と僕の弁当を箸で指した。

湊も興味深そうに、りこの肩ごしに弁当を見る。

僕は全力で否定した。

しかしそんな僕をよそに、直央は顔を赤らめて、両手で頬を包んでいた。

おいおい。

なに恥ずかしがってんだよ。

「はわわ～愛妻弁当って…。りこちゃん、わたしいいお嫁さんになれるかなぁ？」

りこは大声で笑った。

「なれるなれる、渉には直央ちゃんしかいないよ。渉ったら、口を開けば直央ちゃんのコトばっかでうるさいんだから！
無愛想で不器用なヤツだけど、直央ちゃんへの気持ちだけはイッチョマエだよ。幸せにしてもらいな」

僕は立ち上がった。

「な、何だそぅぇぼっ」

僕が反論しようとすると、りこは容赦なくヘッドロックをかけてきた。

りこは耳元で囁いた。

「ホントのコトだろが。いい加減素直になれよなぁ、マジで」

すかさずカウントを数える湊。

助けてはくれないらしい。

恐るべきやつらだ。

ようやくりこのヘッドロックから解放されたとき、直央は妄想モードに入っていた。

目を細めて、胸の前で祈るように手のひらを合わせている。

「どうする渉ちゃんっ、りこちゃんああ言ってるけど～。結婚しちゃう？　ハネムーン行っちゃう？　シングルベッドで一緒に寝ちゃうぅ？　……ぽわーんんん…」

幸せそうな、恍惚の表情。

彼女の頭上では、めくるめく妄想が繰り広げられていた。

捕まえてみてぇ～渉ちゃ～ん。

待てよ～、直央～。

あはは、こっちだよぅ～。

白い煙の中で、僕と直央は花畑で追っかけっこしていた。

まったくこいつは暇さえあればせっせと妄想で、お気楽なやつだよ。

妄想を手でぶんぶん追い払うと、直央ははっと我にかえった。

「ところで渉ちゃん、早くお弁当食べようよぉ。わたしお腹ぺこぺこだよ」

直央は重箱を指差した。

「オッケー。直央が作った弁当、どんなおかずか楽しみだな」

「えへへ。きっと渉ちゃんも大好きなものだよぅ～」

重箱の蓋を開ける。

りこと湊も見ていた。

しかし僕は中身を見るやいなや、すぐに蓋を静かに閉じた。

…目蓋を下ろして深呼吸。

「な、なにしてんの、渉。なんで開けないのさ」

りこは言った。

「…りこ、おまえ確か甘いもの好きだったよな。甘いものは別腹だって言ってたよな…？」

「うん」

「じゃ、食べろ」

夜更新します(≧ω≦)

僕は重箱をぽんぽんと叩いた。

早起きして弁当を作ってくれた直央のまごころだけもらっておくとしよう。

後はりこに任せた。

りこが怪訝そうにしていると、直央がにこにこしながら重箱の蓋に手をかけて言った。

「甘いものが好きなら、りこちゃんも一緒に食べよぅ！　たくさんあるし。それっぽっちのお弁当じゃ、お腹空いちゃうでしょ？」

直央の提案に、りこはきらきらと目を輝かせた。

「ホント～？　ありがたいねぇ！　…いや実はさ、今日みたいに弁当のおかず少ないと、あたし午後の授業はお腹空いて集中できないんだよね～！」

「…りこ、悪いって。直央ちゃんは渉くんに作ってきたんだよ」

喜ぶりこに、湊は言った。

冷静な一言。

さすがのりこも、残念とばかりに腹の虫が泣きわめく腹を押さえた。

湊はりこのお目付け役だ。

ときたま暴走するりこを、さりげなくせいしたりフォローしたりする。

ふにゃっとしてるが、あなどってなめてかかると痛い目をみる。

勘も鋭く、彼に嘘はつけない。

僕はお目にかかったことはないが、本気で怒ると、ヤクザ顔負けの凄みがあるらしい。

…ちなみに怒らせたのはりこ。

普段りこに優しい湊を怒らせるなんて、なにしたか気になる。

直央は重箱の蓋を開けた。

「いいんだよぅ。遠慮しないで、どんどん食べてね～」

「そうだぞ、遠慮すんな」

中身を見たりこが、ふおっ、と奇妙な悲鳴をあげて目を丸くした。

気持ちはわかる。

一段目の中身はまるまる桃ゼリー（しかも果肉たっぷり）だったのだから、その反応は仕方ないことだった。

「す、スゴいなぁ。一段目からデザートだなんて、さすがは爆食魔狩山直央だよ。桃がたくさん入ってて美味しそう～」

「えっへん。ちなみに、渉ちゃんはアッサリが好きだから寒天で固めてあるんだぁ。ヘルシーだから女の子には嬉しいよねっ」

「渉はシアワセ者だよ、こんな美少女に、こんな美味しいもの作ってもらえるなんてさ」

「どんどん食べてねっ。そのかわり、最後まで食べてくれなきゃ怒るよぅ」

「はーい」

驚きつつも、りこは喜んで桃ゼリーを食べはじめた。

直央も一緒に食べながら、いかに桃ゼリーが素晴らしいかを語っていた。

のほほんとした光景に、僕と湊は黙って見守っていた。

けれど僕は知っている。

これから待ち受ける、あの重箱の甘ったるい恐ろしさを知っている。

笑ってられるのも今のうち。

別腹がはち切れて、満腹死するまで食べるがよい。

りこめ、いつも僕にプロレス技をかける天罰だと思いたまえ。

「ありゃりゃ…、もう桃ゼリー無くなっちゃったねぇ。ごめん直央ちゃん。つい美味しくて遠慮なしに食べちゃった」

りこは言った。

「大丈夫だよぅ～。まだまだいっぱいい～っぱい、あるから」

直央は重箱を解体していくと、そこには僕の予想していた光景があった。

二段目は和菓子の詰め合わせ。

三段目はイチゴとクリームたっぷりのショートケーキ。

四段目はチョコケーキ。

五段目はモンブラン。

とどめは、湯がしただけのチョコかと思うくらいどろどろした、アイスココアだった。

「……あ、あはは、こりゃすごい…」

りこは唖然として、引きつった笑顔と渇いた笑い声を上げた。

もう満腹らしい。

りこがバトンタッチと僕にスプーンを渡したその時、彼女の肩を直央が鷲づかみにした。

彼女は恐る恐る振り返った。

「まだ残ってるよぅ？　最後まで食べてくれるよねっ？」

「な、直央ちゃん、ごめんけどあたしもうお腹いっぱいで、」

りこはそこまで言って、直央からどす黒いオーラがでているのに気づきあわてはじめた。

食べ物の痛みはわたしの痛み。

食べ物の敵はわたしの敵。

食い物をないがしろにされると、直央はものすごく怒る。

食べる前に断ればセーフ。

許してくれる。

しかし手をつければ最後、しゃれにならないほど腹がはち切れるまで食べさせられるのだ。

泣く泣く食べはじめたりこをからかっていると、どす黒いオーラを僕の背後から感じた。

ふき出る冷嫌なひや汗。

僕は先ほどのりことまったく同じように、恐る恐る振り返った。

「わたし、渉ちゃんのためにお弁当作ってきたんだけどぉ…。食べるよねっ？」

「お、お、俺は…、」

「食・べ・る・よ・ね……？」

直央が僕の顎をつかみ、いちごを刺したフォーク片手にすごんできた。

後退る僕に合わせて、直央はずりずりと間を詰めてくる。

中庭に僕の悲鳴がこだました。

２

なんとか完食した。

僕とりこは異様に膨れた腹を撫でながら、ウンウン唸っていた。

そんな僕らを満足げに見つめながら、直央はアイスココアを優雅にすすっていた。

…もう甘いものはしばらく食べたくないし、見たくもない。

トイレに行こうか迷っていると、僕たちの前に女の子が現れた。

両手に数冊の本を持っていた。

肩までに切り揃えられた、艶のある黒髪。

丁寧にアイロンがけされて、パリッとしたブラウスが、彼女の几帳面さを物語っている。

一本の棒のように凛と立って、眉根にしわをよせて、ぶすっとしていた。

明らかに不機嫌そうだった。

可愛い顔立ちをしてるのに、すこしもったいないなと思った。

「野村先輩」

彼女は言った。

呼ばれたりこは吐き気に耐えるひどい顔を上げて、ひらひらと手を振った。

酔っぱらいみたいだった。

「や、早紀ちゃん。…悪いけどオネーサン気分がすぐれなくてさ、……うぇ、うぇぇ……、打ち合わせだったら放課後にしてくれないかな、……ぐぇ」

「いえ、打ち合わせじゃないです。借りていた小説をお返ししたくてきました」

早紀さんは手にしていた小説をりこに返すと、踵をかえしてさっさと中庭を出ていった。

あっさりした人だった。

僕は早紀さんから返却されたりこの小説を手に取って、ぱらぱらとおおざっぱに中身を見た。

トリックだとかアリバイだとか殺人だとか血だとか、そんな単語がいくつもあった。

ちなみに小説のタイトルは「緊急病院殺人事件」。

「りこ、おまえってミステリー小説なんか読むのか？」

いくぶんか回復したらしいりこは、むっくり起き上がって言った。

「読むもなにも、あたしはミステリーマニアだからね。ついでにいうと、早紀ちゃんもそう。二人でミステリー同好会しちゃってるくらい愛してるよ」

「ミステリー同好会ってなになにぃ～？　気になるなぁ」

直央が訊いた。

「ふふん」

りこはひとつ咳払いをし、足を組みなおした。

「ミステリー同好会とは、本格ミステリーを読み、ミステリーの素晴らしさを布教し、オリジナリティあふれる良質トリック及びアリバイを作りだし勝負しあう、ミスマニのミスマニによるミスマニのための同好会なのだっ」

やたらと長い説明だった。

直央はすごいすごいと惜しみない拍手をした。

言い終わると同時に、息切れしたりこは再び倒れこんだ。

その拍子に、ブラウスからふくれた腹がのぞいた。

僕と直央は顔を見合せにんまり笑いあうと、りこの腹をくすぐってやった。

中庭に響く、僕らの笑い声。

昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。

楽しい時ほど、時間は早く過ぎる。

「よかったらさ、今日の放課後あたしん家でミステリー同好会の打ち合わせするから、よってかない？」

りこは湊に支えられながら、僕たちに言った。

直央は頷いた。

僕と直央は毎日一緒に帰宅しているから、直央が寄り道するなら必然と僕もそうなる。

寄り道が嫌なら断って自分一人帰ればいい。

けれど僕達はとある事情があって、直央が帰宅するまで別れてはいけないことになっていた。

これは絶対で、逆らえない。

なにがあっても。

りこは僕達の了解を素直に喜び、また後でねと湊と去っていった。

僕も教室に帰らないといけないので、尻のほこりをはらい、直央に手を差し伸べた。

ﾗﾝﾁﾀｲﾑ(Side Story)
「ぷにたん」
￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

「あたしそのキャラクター知ってるよ。名前、なんだったっけ？」

りこはチョコケーキをつっつきながら、直央の重箱の蓋に描かれたキャラクターを指差した。

僕も知ってる。

そいつは最近ちびっこに人気で、テレビアニメからグッズまで大忙しのやつだった。

直央も相当のお熱で、部屋中そいつだらけにしていた。

名前はなんだったかな。

「ぷにたんだよぅ。頬っぺたがぷにぷにして、つぶらなお目が可愛いよねぇ～」

直央がうっとりと言った。

そうだそうだと、りこが相づちをうつ。

「それでさ、もしよかったら今日ミステリー同好会の打ち合わせついでに、ぷにたんのぬいぐるみあげるよ。このくらいの、スッゴいおっきーやつ」

りこは両手で大きな円を作ってみせた。

かなりの大きさだった。

よかったじゃないか。

そう言おうとしたとき、直央が奇声を上げながら勢いよく立ち上がり、彼女のひじが僕の顎にヒットした。

「ええぇぇっ！？　りこちゃんそれ本当だよねっ？　本当にぷにたんなんだよね、くれるんだよね、嘘じゃないよねーっ？」

痛がる僕はお構い無しに、直央は目を輝かせてりこの手をとった。

予想以上の喜びっぷりに、りこは驚きながらも嬉しがっていた。

ぷにたんぬいぐるみは、行きつけのゲームセンターで当てた景品なのだという。

結構な額を注ぎ込んだらしいが、目的の景品はちゃんと取れたので、ぷにたんには未練がないとりこは言った。

直央は相当嬉しかったのか、昼休み中ぷにたん…ぷにたん…とつぶやいていた。

今年の直央へのバースデープレゼントは、ぷにたんグッズにしようかな。

夜更新します(^-^)

４ミステリー同好会
￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

僕達がりこの家についた時には、既に早紀さんはついていた。

りこに案内され、廊下を僕と直央はぴったりならんで歩いた。

りこの部屋は窓がたくさんあって日当たりがよく、ワックスのきいたフローリングがきらきら輝いていた。

窓辺には観葉植物があり、りこはそれに名前をつけて可愛がっている。

さっき水をあげたのか、葉が水滴をつけて揺れていた。

部屋中にあふれるりこの匂いと主人に似た明るさが、ここはやっぱりりこの部屋なんだと実感させた。

ここはりこの空間なのだ。

直央は初めての訪問なので、きょろきょろ辺りを見回したりと落ち着きがなかった。

りこは察しのいいやつだから、直央に紅茶を一緒に作ろうと誘った。

二人が部屋から出る。

とたんに静まる部屋。

早紀さんと二人きりになったので、気まずかった。

しかし彼女は今までどおり、さらっとした表情で小説を黙々と読んでいた。

あまりに静かなので、僕がちょっと動いただけで、早紀さんはじろりと僕を睨んだ。

図書館にいる気分だった。

「一緒にきた人と、お付き合いされてるんですか」

不意に、彼女が喋った。

発言がいきなりだし予想外だったのでうまく聞き取れず、僕はもう一度お願いと言った。

彼女は小説にしおりを挟んで、ぱたんと閉じた。

「一緒にきた人と、お付き合いされてるんですか」

ややあって、僕は答えた。

「直央のことだよね？　…してないよ。お互いフリーだから、寂しくて身を寄せあってんの」

僕は肩をすくめてみせた。

「意外です。とても仲がよさそうに見えたので、てっきりそうかと勘違いしてました」

「よく言われる」

「でも、本当に恋人にしか見えません。そうでなかったら手を繋いだり寄りかったりしませんよ」

「直央にとって、それがスキンシップだからね」

「…それを口実に、イチャつきたいだけじゃないですか」

口実。

痛いとこつくな、この子。

僕はちょっと笑って、その反面胸がちくちく痛むのを感じていた。

でもそれは僕だけじゃないはずだ。

直央もきっと同じだろう。

お互い必要だから、一緒にいる。

お互いが信じてる。

明日を一緒に迎えて、喜びを分かちあって、悲しみに涙を流しあう。

抱きしめたければ優しく抱きしめればいい。

キスしたければ何回でもすればいい。

きれいごとかもしれないけど、あたりまえだからしかたない。

これはあたりまえだった。

だけど他人はこのあたりまえをあたりまえと認めず、嫌う。

友達と恋人の境目にはなにもないと決めつけ、きっちりしたカテゴリーにおさめたがる。

真実にしたがる。

僕らにしてみれば、それは無粋でしかないことだった。

日差しで暖められたぬるい空気が、僕の眠気を誘う。

「あの人がすごくいい人だというのは、分かります」

早紀さんは今まで下げていた頭をす上げて、くっきりした声で言った。

彼女の声は透明で、頭の中にすっと入ってくる。

なんとなく、この子は嘘をつかないしつけないだろうなと思った。

「うん。いいやつだよ。すっごくいいやつ。そのせいで傷つくことも多いからよく泣くんだけど、…幸せそうに泣くんだよな、あいつ。他人が傷つくくらいなら自分が傷つくほうがマシ、なんて考えてる。そんなやつ、なかなかいないよな。レアだよレア」

「……桐沢さん、好きでたまらないって感じですね」

「そうかな」

お待たせー、とりこと直央がトレイに紅茶を乗せて帰ってきた。

猫足の木製テーブルに白い陶磁器のカップが置かれる様子を、僕は夢の中のように見ていた。

直央がしずしずと、僕の横に正座でちょこんと座った。

僕の顔を覗き込む。

「眠い？」

直央が訊いた。

僕は頷いた。

すると彼女は正座のまま、自分のももをぽんぽんと叩いてみせた。

「膝枕したげるよぅ～」

りこが紅茶をふきだしかけて、口を押さえながら笑った。

つられて僕も笑った。

ほらほら早くぅ、と直央は頬っぺたを膨らませて急かした。

「いーじゃん、してもらいなよ膝枕ー。絶世の美少女の太もも撫でれるなんて生き天国じゃん。直央ちゃんがあんたになついてくれてる間がチャンスだよー。素直になんないと他の男に直央ちゃん持ってかれるよん」

りこは言った。

「ばーか、持っていかせねーよ」

なんて言ってみる。

直央はみるみるうちに真っ赤になり、ぽわーんんんとつぶやいて妄想をしだした。

と思いきや、あっという間に直央は僕の腕をひっつかみ（すごい力で）、横に引っ張った。

体勢を崩して倒れたさきには、直央の膝枕があった。

ぽふ、と頭に柔らかい感触。

鼻の下を伸ばさずにはいられない、膝枕って男のロマンだよな。

直央は僕の頭を撫でながら、やーんいい匂いがするよぅと言って、猫みたいに頬をすりつけてきた。

「うっしっし、あたしらの前で公開イチャイチャしてくれちゃってさー。直央ちゃんもホンット渉が好きだねぇ。そんなオトコのどこがいーんだか」

「えへへ～。好きだからしょうがないよぅ。それに、渉ちゃんにはわたししかいないもんね～。バレンタインチョコはわたしにしかもらえないもんね」

反論したかったが、そう言った直央の顔はひどく幸せそうで、なにも反発せずに頷いた。

むせかえるほどの直央の匂い。

「あれー？」

りこはかがんでテーブルの下から意地悪な笑顔で僕を見た。

嫌な予感がした。

「バレンタインチョコは誰にももらってないぃぃ？　本当かなぁ、桐沢渉くぅーん？　…毎年ロッカーいっぱいに本命チョコもらってるのは……あれれ、ワタクシの記憶違いかしらん？」

えっ、と直央が小さく叫んだ。

赤い舌を出すりこ。

直央は無言で僕の頬っぺたをつねり、力強く横に伸ばした。

本当容赦ない。

止めろよ痛いだろ、と言おうとしても、口から出るのはふごふごもごもごと意味不明なものだった。

「わたしを騙してたなぁ」

直央の瞳は怒りを孕んでいた。

「じゃむしてにゃいひょ、ごかひだほ。ひゃめろひ」

「う～、ひどいよぅ」

頬っぺたをつねる手をぱっと放して、のしかかるように直央は僕に抱きついてきた。

彼女の長い髪が視界を隠す。

胸板に当たるふたつの柔らかく温かい感触に、高鳴る僕の心臓。

心臓の鼓動が重なる。

直央はゆっくりと唇を開いた。

「渉ちゃんはわたししかみちゃだめなんだからぁ。…わたし以外に笑っちゃだめ、優しくしちゃだめ、もらったチョコなんて、わたしが全部食べちゃうから」

「嫉妬（やきもち）？」

「そうだよぅ」

きっぱりと直央は言った。

甘い一言に、頭の奥がじんじんと痺れるのを感じた。

可愛いやつ。

「ハーイ、よい子は注目ー」

りこが言った。

直央は顔を上げた。

そのとき、直央の表情が一変した。

それもそのはず、りこが手にしていたのは、…おっきいぷにたんぬいぐるみだったのだ。

更新しますo(^-^)o

「渉とぷにたん、どっちがいいのかなぁー？　んー？」

迷うことなく、直央はぷにたんぬいぐるみへと飛びついた。

枕を失った僕の頭が、重力にしたがってごつんとフローリングに叩きつけられる。

無情の痛さだった。

残念なことに彼女の中では、ぷにたん＞桐沢渉らしい。

ぷにたんぬいぐるみに頬擦りする直央を見ながら、僕はぷにたん以下なのかと悲しくなった。

ぬいぐるみが人間より優先順位が高いなんて、あってはならないことだと思う。

なんたって悲しいじゃないか。

再び全員がテーブルを囲んだとき、僕と直央の間にぷにたんぬいぐるみがどっかり座っていた。

気に入らない。

りこは背筋を伸ばし、ひとつ咳払いをすると明らかに笑いをねらって真面目くさった声で言った。

「えー、オホン。それでは本題に入りたいと思います。こちらの方が我がミステリー同好会の副会長、森早紀さんであります」

早紀さんは小さく頭を下げた。

「改めまして、初めましてこんにちは。森早紀です。りこさんのごっこに付き合わされているかわいそうな一年生です」

ありゃ、とりこは照れくさそうに顔を小説で隠した。

明るい僕達の笑い声が重なる。

直央が右手を高く挙げて、りこに質問があることを示した。

りこがはい狩山さん、と先生みたく指名した。

「会員は何人ですか？」

「現在は三人です。あたし、早紀ちゃん、湊の三人。湊は幽霊会員だから、うーん、ビミョーなとこですけどー。ちなみにまだまだ会員募集中だからさ、この際人助けだと思って入ってみない？」

「幽霊会員ならなってもいいけど」

僕は言った。

「そんなつれないこと言わないでよ渉クーン。三年になって部活も引退してさ、これから暇がたっぷりあるんだからさぁー。直央ちゃんと一緒にミス会入っておくれよぉぉ。お願いしますぅぅ」

「しつこいぞ、りこ」

「そんなぁぁ、渉クンには血も涙もない鬼畜だぁぁ。何だよ何だよ、直央ちゃんのお願いならホイホイきくくせにさ。お願いだよ、毎月ぷにたんグッズあげるから」

なんたるごり押し。

今なら洗剤二つつけます、みたいな新聞勧誘のごとくしつこい入会勧誘だった。

おねだりポーズでせめ寄るりこの額をぐいぐい押し返す僕に、早紀さんが静かに言った。

「…りこさんが必死なのには、ちゃんとわけがあるんです」

無表情のまま早紀さんは続けた。

「とにかく人数が必要なんです。夏の生徒総会予算案までに、部活として認められる最低限の部員を集めれば、正式な部活として認められるまたとないチャンスです」

「正式になると、ミステリーの宣伝以外のお得があるの？」

直央は訊いた。

早紀さんが頷く。

「はい。正式な部活に認められると、原則的に部活運営費が支給されます。費用は生徒総会予算案で決定されるので、これが最低のデッドラインになります。
この日までに部活をかき集めて、さらに顧問も依頼しなくてはいけません。すごく大変ですよ」

りこはそうだそうだとテーブルを叩き盛り上がっていた。

僕も質問する。

「でも、正式に認められるとか顧問とかは別として、部活運営費はなにに使うんだよ。…りこ、おまえまさか、ぼったくるわけじゃないだろうなぁ？」

「し、失礼だね。あたしはそこまで落ちぶれてないよ。図書室にミステリー小説を増刊するのに使うのー」

案外まともな答えに、僕はむっと口をつぐんだ。

入会を断る理由はなかった。

りこや早紀さんの助けになりたいし、彼女らの意見は立派だった。

あと一押し、必要だった。

そういうしどろもどろな感情を嗅ぎとるのが、直央は特別鋭かった。

僕にたいしては特にだ。

直央が僕に、ねぇと呟いた。

「渉ちゃん、入るよね？」

入会前提の問いかけに、僕はそうだねと頷いた。

にっこり笑う直央。

渉ちゃんが困っているりこちゃんを見捨てるわけがない。

彼女は最初から、僕がりこを助けるため入会すると確信していたに違いなかった。

僕達の入会に、りこは大喜びだった。

最低限の人数が集まった、次は正式に部活として認めさせることが必要だった。

新人二人を交え、打ち合わせは夜まで続いた。

司会はりこ、まとめ役は早紀さんでつまづくことなく円滑に計画は練られていった。

まとめると、まず生徒会にのりこみ意見をぶつけ、生徒側からじわじわと学校にミス会の意義を訴える。

僕と直央は、同時進行で教師に協力を呼びかけ味方をつける。

ビラ作り、配布交渉は湊（本人の同意なしにりこが決定）。

打ち合わせは昼休みに決定した。

放課後は学生らしく、受験勉強に励むためだった。

攻撃準備は万全、実践あるのみ。

今夜更新します(^O^)／

２

静かな戦争が始まった。

早速りこと早紀さんは生徒会にミステリー同好会の意義をぶつけ、少なくない多数の支持を受けた。

さらには図書委員会と協力し、大々的な宣伝をした。

湊は地味ながらも、着実に支持者を増やしていった。

僕と直央も負けてられない。

片っ端から教師をあたり、意見をぶつけて、支持増やしもかねて情報収集に励んだ。

しかし、そう簡単に大人は折れてくれない。

必ず同じ壁にぶつかった。

予算を削って費用をだすからには、教師一人一人の一個人ではどうにもならないというのだった。

金は学校から出る。

学校を説得させないかぎり、僕達の願いは叶わないらしい。

今日もまた、僕と直央は笹原先生のもとに訪ねていた。

なにか打開策はないのか。

意見をぶつけると、困ったわねぇと渋る笹原先生に、焦りといきどおりを感じる。

「笹原先生、予算案までになんとかならないでしょうか」

直央が訊いた。

理科準備室にこもる薬品の臭いが鼻をつく。

「先生もミステリー同好会はぜひつくって欲しいと思うわ。…思うけど、先生だけじゃどうにもならないわねぇ……。うーん…」

さっきからこの繰り返しで、話は一向に進展しない。

僕は笹原先生に訊いた。

「先生から学校側に訴えることはできないんですか？」

笹原先生は低く唸った。

「ストレートにいうわね。うーん、動かなければ何も進展しないからね、……分かったわ、交渉してみましょう。だけどあんまり過度に期待はしないように」

そう言いつつも、数日後、笹原先生は僕達に生徒会との話し合いの場をもうけてくれた。

代表者として、ミステリー同好会からはりこと僕がでることになった。

数人の教師も参加し、話し合いの行方を見守ることとなった。

話し合いが始まると、生徒会長がまず僕達にミステリー同好会の意義をあげるよう求めた。

りこは凛として答えた。

生徒はもっともだと誰もが頷く。

頷かないのは、教師だけ。

「……以上のことから、ミステリー同好会への入会を希望する生徒は多数います。図書室へのミステリー小説入荷を除けば、他の部活動より低コストです」

「ありがとうございます。峰先生の挙手です。峰先生、どうぞ」

峰先生が座ったまま、口元に薄い笑みを浮かべて言った。

「今までの主張では、先を急いでいますが、創部は今すぐに、でなくてはいけないのですか？」

「はい」

りこは答えた。

峰先生は困ったように頭をかいた。

「難しいですよ。予算案間近ということで、いろいろと。あと半年かけてゆっくりとではいけないはっきりした理由を求めます」

生徒会長が相づちをうつ。

「それでは、理由の提示を求めます。どうぞ。」

ほんの一瞬、りこが目を泳がせて戸惑ったのが分かった。

りこは打たれ弱い。

ミステリー同好会の一員のはしくれとして、サポートしてやらなければいけない。

僕は迷いなく、挙手した。

りこが驚く。

「僕達３年が卒業するからです。付けくわえ、春につくられた漫画研究会は半年も待ちませんでした、どういうことですか」

ややあって峰先生が挙手した。

「漫画研究会は前もって創部を予定していたからです」

「どうにかなりませんか」

「んー、気持ちは分かるけど学校側の許可が、ねぇ……」

「失礼ですが、学校とは先生方のことではないですか？」

生徒会室がしんと静まった。

生徒会長が恐る恐る峰先生を見た。

参った参ったと、峰先生が豪快に笑った。

そして、言った。

「よろしい。君たちの熱意を認め、私がなんとかしましょう。」

ようやくの支持宣言。

りこが小さくガッツポーズをした。

話し合いがお開きになり、僕達は真っ先に早紀さんや直央に嬉しい結果報告をした。

二人は抱き合って喜んだ。

普段感情を表さない早紀さんが、満天の笑顔をほころばせていた。

彼女は誰よりも努力した。

倍は動き回って、考えて、心からミステリー同好会を実現しようとしていた。

そのぶん、彼女の笑顔は輝いていた。

努力した後の成果は、言葉にできないほどの達成感をもつ。

例え努力が実らなくても、努力しないよりは断然いい。

後悔はなるべく残さないように生きていかなければならない。

努力すれば、少なくとも、努力しなかった後悔は生まれない。

まあこれは、
親の受け売りだけど。

数日後、無事にミステリー同好会が学校側に認められた。

それは同時に、僕達の努力が認められたことでもあった。

記念すべきその日は、りこの家でお祝いパーティーをした。

飲んで、食べて、騒いで、日が暮れるまでパーティーは続いた。

そろそろお開き、というところで、りこが皆に小さな可愛らしい紙袋を配った。

紙袋の上からなぞってみると、細くて堅いものと分かった。

皆が顔を見合わせる。

開けてみると、そこには銀色の、光を受けて光る鎖があった。

そっとつまみ上げ、それがネックレスだと分かったとき、僕は両手で鎖を広げてみた。

中心には、少し小ぶりの、細かい細工のほどこしてある十字架のチャームがついていた。

シンプルだけど、こった作りをしているところが、りこらしいなと思った。

全員がりこをみる。

よく見ると、彼女はすでに同じネックレスをつけていた。

これは、ミステリー同好会の一員である証として、あたしからのプレゼントだから。

勝手ながら結構奮発したんだからさ、肌身離さずつけてないと、バチが当るよ。

りこの好意を、誰もぞんざいにせず受け取った。

ありがとう、ありがとうと皆に言われ、頬を赤らめる彼女は本当に幸せそうだった。

僕達の首筋に、銀色が光る。

この輝きがずっと、続けばいいと、願わずにはいられなかった。

これから僕達の夏が始まる。

５ Their summer！
￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

海風が頬を撫でる。

海猫の鳴き声。

白く霞んだ水平線はどこまでも伸び、海は青く澄んで、宝石をちりばめたみたいに煌めいていた。

僕達ミステリー同好会一向は、夏休みを活用して海に来ていた。

正確には、りこいわく同好会としての一泊二日のプチバカンス（バカンスの使い方が間違ってる気がする）。

これは暑さと宿題の多さにしびれを切らしたりこが提案したもので、僕達は喜んで同意した。

明日の夜は地元の夏祭りに参加するのだという。

市が花火をあげるらしい。

ミステリー要素が全く入ってない活動だが、あくまでもミステリー同好会の活動として、だそうだ。

そこにこだわらなくても別にかまわないと思うけど、誰も問いはしなかった。

浅瀬ではしゃぐ直央達を眺めながら、僕は汗だくになって必死に浮き輪を膨らましていた。

雑用仲間の湊は顔を真っ赤にしながら、直央の巨大なイルカさんを相手に格闘していた。

僕達は同時にため息をついた。

僕達だって泳ぎたいよね。

まったくだよ、というかなんでポンプで空気入れてこないんだ、俺らに対する嫌がらせかこれは。

目で語る、男の苦労。

水をかけあう女性陣を幻のように眺めながら、僕達はひたすら膨らました。

しばらくして、りこ達が海水浴を止めて僕達の様子を身に来た。

全員ビキニ姿だから、目のやり場に困る。

りこは濡れた髪をかきあげて、僕の膨らました浮き輪をひょいと手にとった。

しかし、すぐに放り投げた。

「まだぶよぶよしてる。もちっと最後まで空気入れなよねー」

なんて他人事な発言なんだ。

精一杯頑張ったんだぞ。

こんにゃろー高飛車ムスメが、一泡吹かせてやるからな。

堪忍袋の破れる音がした。

暑さのせいもあるかもしれない。

僕は立ち上がり、ずいっとりこに詰め寄った。

「人様に仕事押しつけておいて、そんな言い方ねーだろ！　ありがとネッ助かったヨン、くらいは言えよなワガママムスメ！」

負けじとりこも言い返す。

「んまーカッタい男だねー、男らしくこんなのどうってことなかったゼほら泳いでこいヨ、くらいは言いなよねカタブツオトコ！」

ぎゃーぎゃー騒ぐ僕達をよそに早紀さんは浮き輪を取って、涼しい顔して喧嘩を見学していた。

直央は楽しそうだよぅと笑いながら、湊にお礼をしてイルカさんを受け取り、早紀さんと見学にまわった。

頬っぺたをつねり、まぶたをねじるりこと、ポニーテールをつかみ対抗する僕。

口喧嘩じゃ決着がつかんと取っ組み合いになったところで、湊が喧嘩を割って止めにきた。

僕は直央に、りこは湊に後ろから組みつかれ、引き離された。

息を荒くしながらにらめっこする僕らの前に、早紀さんがなにかを持ってやってきた。

スイカだった。

後で食べようと、早紀さんが家から持ってきたものだった。

たくさんの水滴がついたそれを、早紀さんは静かに砂浜に置いた。

そして、僕とりこにタオルをつきだし、言った。

「ここはいさぎよくスイカ割り勝負で決着をつけましょう」

しばしの沈黙の後、りこは黙ってタオルを受け取った。

僕も続いて受け取る。

また面白いことをしだしたなと、へらへら笑う直央と湊とは違い、僕らは真剣だった。

小さい頃からこうだった。

親が止めにくるまで、僕らはとことん喧嘩して、きっちり勝ち負けを決めた。

どんなに下らないことでも。

今だって同じ、譲らない。

早紀さんは拾ってきた流木片手に、ルール説明を始めた。

「二人とも同じ位置からスタートします。ヒントの掛け声は、二人で一人、平等にします。他人を巻き込む、噛みつく以外はどんな卑怯な手段を使ってもいいです。もちろん面白いからです」

「腹黒いね…」

湊がつぶやいた。

ばっちり聞こえてるぞ。

「掛け声は……、そうですね、直央さんにします。あくまでも遠回しに、曖昧に指示してください。それでは、タオルで目隠ししてください。始めます」

きつく目隠しを締めた。

早紀さんが不正がないか確かめにきた。

スイカ割りのための流木を握らせる。

この間にスイカを移動させているらしい、砂浜を踏みしめる足音が前から聞こえてきた。

いいでしょう、早紀さんはそう言うと後ろに移動して、すう、と息を吸った。

いよいよ始まる。

「勝負、始め」

僕は勢いよく走りだした。

……と思ったが、…両足に違和感がした。

体が浮く感覚が一瞬して、足を引っかけられたと理解したときには遅すぎた。

肩から思いきり、やわらかい砂浜に倒れ込んでしまった。

直央の悲鳴が聞こえた。

口に砂が入り、ジャリジャリと嫌な音を立てた。

畜生、やられた。

受け身なしはかなりこたえた。

なにくそと、起き上がって流木を構え直す僕に、誰かが近づいてきた。

りこかもしれない。

後退る僕、相手は言った。

「渉くん。りこは右上にいるよ。スイカはりこの近くだ」

湊の声だった。

どうやら掛け声役は湊に決まっていたらしい。

礼を言い、僕は湊の指示に従って流木で前方を探りながらゆっくりと進んだ。

流木がなにかを捕えた。

もう一回、今度は強く流木を振ってみると、また当たった。

「いてっ」

人の声。
りこだ。

たぶん、いや絶対にりこだった。

そう思うやいなや、僕はりこに向かって体当たりをくりだした。

流木で叩かれて驚いたりこが移動していれば、自爆行為だが、自信があった。

案の定、肩にりこの細い体がぶつかり、相手は弾き飛ばされた。

しりもちをつく音が聞こえた。

「くそぅ、やってくれたね」

どこか愉快そうなりこの声と同時に、砂浜を蹴る音に続き、僕の体に衝撃がはしった。

りこの捨て身のタックルだった。

これはたまらず、僕はりこに組みつかれたまま仰向けに倒れた。

すかさず馬乗りになるりこ。

「お返しだよ」

もがく僕の腕を押さえつけ、僕の手から流木を力任せに奪い取り、どこかへ放り投げた。

それでももがく僕の右手が、なにかをつかんだ。

丸く大きい、すべすべしたこの手触りはひとつしかない。

スイカだった。

りこは気づいていない。

今がチャンスだった。

けれど、動けない。

りこを退かそうと手を伸ばしても、みぞおち辺りに乗ってるため大した力が出せないのだ。

僕は迷い、考えた。

覚悟を決め、りこの胸に手を伸ばし、鷲づかみにした。

むにゅ、とやわらかい手応え。

ふむ。
パッド無しでこの大きさ。

直央の貧乳とは比べ物にならないな。

「ぎゃー！　何すんの！」
「うわー！　何してる！」

りこと湊の叫びが重なった。

仰け反るりこを突き放し、僕はスイカを持って駆け出した。

「りこ、前だ、前にヤツがいる！　袋だたきにしてやれ！」

湊とは思えない叫び声が背後から聞こえてきた。

おっかない。

乳のひとつやふたつ揉んだくらいで怒りなさんな。

減るもんじゃないし。

僕は立ち止まると、スイカを砂浜に置いた。

りこが近づいてくる。

僕はひじでスイカを打ち、割った。

あっさりとスイカはひじ打ちをのみ込み、割れた。

間髪を入れず、早紀さんが言った。

「勝負あり。渉さんとりこさんは目隠しを取ってください」

目隠しを取ると、目一杯の光の波が襲ってきた。

視力が回復したとき、見えたのは割れたスイカと砂まみれのりこだった。

悔しそうに、だけど嬉しそうに、りこは笑った。

僕も笑った。

「渉ちゃんの勝ちだよぅ。さすが渉ちゃん、かっこいい！」

直央が飛びついてきた。

しかし両手で首をつかまれ、ぐぇっと首をつかまれた鳥みたいな変な声を出してしまった。

直央はその手に、ぎゅうっ…と力を込めて、下から僕を睨んだ。

笑顔で。

「りこちゃんの胸を鷲づかみにした感想はないかなぁ？　ほらほら、遠慮しなくていいんだよぅ」

がくがくと首を絞めたまま揺すられ、気が遠退きかけた。

こいつ本気で怒ってる。

「な、直央サン、だってあれは仕方なく、」

「いいんだよぅ、渉ちゃんは悪くないし。私が悪いんだよ。貧乳でごめんなさいですよぅー。どーせパッドでごまかしてるお子ちゃま体型ですよぅー」

「直央ちゃん、駄目だよ」

湊が直央の手をつかみ、僕を助けくれた。

と勘違いしていた。

湊は直央と同じく笑顔のままで、僕の首に手をかけた。

ごり、と喉仏を親指でもてあそぶ彼の目は恐ろしく冷たく、殺意に満ちていた。

僕は息をのんだ。

「駄目だよ、こうやって絞めなきゃ苦しくないんだ。ほら」

「…待ちなよ、湊」

りこが言った。

今度こそ助けてくれると思ったが、獣のごとくぎらついた彼女の目を見て嫌な汗が出た。

「あたしも協力する。勝負には負けたけど、やっぱ許せないもんは許せないんだよね」

「……私もです。いくらなんでもありとはいえ、同性として許せません。不埒です。そんなやからには仕置きが必要ですね」

「おっ、早紀ちゃんもあたし達の味方なんだね」

片端だけ口を吊り上げ、にたにた笑い僕を取り囲む不気味軍団。

なにも言えず、金魚のごとく口をぱくぱくさせるしかなかった。

「さぁ、皆。この変態男をどう料理してやろうかねぇ」

りこがいやらしい手つきで僕に責めよる。

直央達も続いて、同じ手つきでよってきた。

「ぎゃあぁぁあー！　止めろー乳揉むなーー！　近寄るなゾンビどもがっ！　ぴ、ぴぎゃぁぁあ！」

綺麗な海、青い空に似合わない悲鳴が、ひとつ響いた。

２

乳が痛い。

ヒリヒリする。

あいつら力いっぱいに揉みやがって、まるで加減をしらない。

なにが乳揉み祭りだ。

風呂上がりに布団に寝転び、前をはだけて胸をみると、赤い手形がいくつも残っていた。

文句を言いたいところだが、今は誰もいない。

りこと湊は夕涼み、直央と早紀さんは風呂だった。

天井をあおぐ。

蚊帳が垂れ下がり、雑魚寝する僕らの布団を覆い被さるみたいにおおっていた。

今日遊んだ海のすぐ近くに、この民宿はあった。

家庭のにおいが漂う、ごくごく普通の民宿だった。

夕飯も美味しかった。

海の幸をふんだんに使った、ヘルシーメニューだったから女性陣は喜んでた。

エビアレルギーの湊は、こっそり僕の皿にエビを忍びこませてたな。

草のにおいが微かににおった。

たしか、おかみさんが畳を新調したばかりと言ってた気がする。

日焼けせず、緑色をしている。

襖（ふすま）が開いた。

直央だった。

ぷにたんのプリントがついたパジャマを着ていた。

半乾きの髪をタオルケットで拭きながら、蚊帳を持ち上げて入ってきた。

仰向けの僕のはだけた服を見て、顔を赤くした。

渉ちゃんの生胸板だーと、きゃーきゃー言いながら皆に揉まれ赤くなった手形を指でなぞった。

なにを照れることがある。

今日おまえ一番遠慮なしに十分に揉んだろうが。

僕は起き上がり、部屋の隅にある冷蔵庫からコーラを取出した。

よく冷えていて、美味しい。

直央はただ、コーラを飲む僕を興味深そうに見ていた。

飲みたいのかな。

飲みかけのコーラを差し出すと、直央はまた照れた。

濡れた髪が白い頬や腕にはりついていた。

風邪引くと大変だな。

僕は直央の鞄の中からドライヤー（これもぷにたん…）を取って、おいでおいでと手を振り呼んだ。

直央は僕の膝に乗り、猫みたいに目を細めた。

ドライヤーから熱風がでる。

直央の細い髪を手櫛（てぐし）でときながら、丁寧に乾かしてやった。

完全に乾くと、ふわふわと膨らみ軽いウェーブがかかっていた。

ほい出来上がり、と直央の頭をぽんと叩く。

直央は抱きついてきた。

はだけて露出した肌に、直接何度も頬擦りしてくる。

抱きついたまま、顔を上げて直央はいたずらっぽく言った。

「二人きりだねっ」

うふふ、と直央は笑う。

何気なく意味もなく、ぴと、…と直央の頬っぺたに触れた。

白い、やわらかい。

温かい、すべすべしてる。

普段はずっと仲良しのサインなのに、今はなんだか違う。

背徳、かもしれない。

キスしたいよぅ。

直央が言った。

碧い瞳。

長いまつ毛。

白い肌。

無垢の匂い。

狩山直央という存在。

すべてが僕を誘惑していた。

艶やかに直央は待つ。

体が熱い。

だけども、僕は優しくない。

僕は彼女の唇と僕の唇が触れるか触れないかというところで、容赦なしにでこぴんしてやった。

「あうっ」

額を押さえながら、直央は驚愕の表情をして僕を見た。

僕は無感動に言ってやる。

「萎えた」

外していたボタンを止めながら、僕はコーラを一口飲んだ。

もちろん嘘だった。

僕の高ぶった気持ちと直央を抑えるための、見え見えの嘘だった。

直央は不機嫌そうに口をつぐみ、うつむいてから小さな声で、嘘だよ、とつぶやいた。

珍しく落ち込んだな。

僕は嘘を続けた。

「直央とキスするくらいなら、りこや早紀さんとしたほうがマシだな」

僕は笑った。

しかし直央は笑わない。

直央はうつむいていた頭を起こし、恨めしそうに言った。

「渉ちゃんはそんな人じゃない」

どうしたんだよ。

その言葉は直央の唇で無理矢理ふさがれた。

抵抗する間もなく、直央は思いきり爪を立てて背中に手をまわし、抱きついた。

――熱い。
――苦しい、激しい。

感情を爆発させて、僕を食い殺す勢いで貪ってくる。

感情の荒波だった。

訳がわからぬまま、僕は押し倒された。

馬乗りになって、また貪る。

押し退かそうとする僕の手に、直央は手をぎゅうっと強く絡めた。

直央は息を荒くしながら体を起こし、どちらのものとも分からない涎を手の甲で拭った。

その時だった。

僕を見下ろす涙ぐんだ碧い丸い瞳が、突然渇いた鋭いものに変わった。

別人のようだった。

直央は舌なめずりをして、また倒れ込み、僕の耳元で小さく言った。

「嘘はダメだよぅ。私には分かるんだから。なんでも分かるよ。私ちゃんがどうして欲しいかも」

直央は僕に当てた手のひらを胸から下に移動させて、ズボンに手を滑り込ませた。

おまえは直央じゃない。

直央の頬を叩いた。

叩かれると、直央は動きを止めて悲しい瞳で僕を見た。

いつもの直央に戻っていた。

直央はごめんなさい、とつぶやくと、立ち上がった。

ふらふらと数歩歩いて、直央は声を上げてわんわん泣いた。

その泣き声が、胸に刺さった。

僕は後ろから直央を抱き寄せた。

「何かあったんだろ？」

直央は静かに涙を流した。

雫は頬の曲線を伝い、畳に吸い込まれていった。

「悩み事なら相談しろよ。一人で抱えこむな。親友だろ、俺達」

「親友なんてもういい。恋人がいい。そしたら渉ちゃん、わたしだけを見てくれるから」

「……」

「そうだよ。恋人になろ。一緒に楽になろう」

夜更新します(^^ゞ

「断る。楽になって、後悔する直央なんかみたくないな」

直央はなにも言わず、蚊帳をくぐり部屋から出ていった。

入れ替えで、早紀さんが入ってきた。

立ちつくす僕に、早紀さんは怪訝そうな顔をして言った。

「直央さん、泣いてましたけど。まさか不埒なことしましたか」

「……早紀さんの中の俺、不埒なやつでイメージ固まったみたいだな」

「ええ。女の敵です」

「はっきり言うねぇ」

彼女は笑った。

「そういえば、りこさんと湊さんが肝だめしすると意気込んでましたよ」

「肝だめし？」

「墓地辺りをぐるっと回るコースだそうです。庭に二人がいますから、ちょっと行ってみましょう」

庭に出ると、潮の匂いがした。

波打ちの音が聞こえる。

月がでてない。

電信柱についた外灯に照らされ、ようやくまわりが確認できた。

庭の隅に、りこと湊はいた。

もう一人、直央もいた。

さっきのことなんてまるでなかったように、明るい笑顔で楽しそうにりこと話していた。

パジャマからワンピースに着替えている。

僕を見るなり、直央は渉ちゃんだぁーとかけ寄ってきた。

透明な笑顔。

直央だ。
いつもの直央。

この直央があんな冷たい目をしたなんて、今思えば嘘のようだった。

いっそのこと、

嘘だったらいいのに。

そう思った。

一体何が原因で感情を爆発させたのか、結局分からずじまいですっきりしない。

「今から肝だめしやろうと思うんだけどさ、オーケー？」

りこは言った。

りこは黄色いキャミソールに白いキュロット姿だった。

露出率高し。

髪はいつも通り高い位置でのポニーテール。

皆は頷いた。

りこが説明を始める。

肝だめしのルールはシンプルなものだった。

ペアをふたつ作り、余った鬼一人が先行でルートのどこかに隠れにいく。

ペアは隠れている鬼を見つけて、一緒に連れ帰る。

次からはその繰り返しだ。

先行の鬼はりこに決まった。

度肝抜かせてやるよ、と意気込みながら暗闇に消えていった。

最初のペアは湊と直央になった。

りこが隠れて５分経過した。

「渉ちゃん、わたしが大声あげたら助けにきてよぅ！」

暗やみにびくびくしながら、直央がすがるように言った。

「さあね」

「絶対だよぅ！　絶対！」

「直央ちゃん、行こうか」

湊ペアは予定通り出発。

僕と早紀さんは手を振って見送った。

「ぎゃぁぁぁぁ……」

しばらく経った頃、遠くで直央の悲鳴（たぶん）が聞こえてきた。

僕と早紀さんは顔を見合わせる。

「今の悲鳴、直央さんですよね」

「たぶん」

「助けに行かないんですか」

「湊がいるのに、必要ないよ」

僕の言葉とほぼ同時に、湊の悲鳴（これもたぶん）が聞こえてきた。

僕と早紀さんはまた顔を見合わせる。

りこのやつ、湊が驚くなんて相当なことをしでかしたんだろう。

それにしても、すごい悲鳴だった。

「今の悲鳴、湊さんですよね」

「だね」

「りこさんでしょうか」

「あいつ、どんなことしたんだろうな。少なくとも、暗闇から突然現れた程度じゃないことはたしかだな」

またしても、僕の言葉とほぼ同時に悲鳴が聞こえてきた。

今度は、りこのだった。

脅かした本人が悲鳴を上げることがあるわけがない。

まさか本物の幽霊が出たとか。

まさかね。

早紀さんは何食わぬ顔で、懐中電灯を手に、

「助けにいきましょう」

と言った。

ルートをたどっていくと、やがて道路にしりもちをついた湊と直央がいた。

少し離れたところに、魂の抜けたみたいなりこもいた。

そして、二人の子供もいた。

ちゃんと足があるから、幽霊ではないだろう。

二人は両手に肝だめし用の火の玉を持って、くすくす笑っている。

見覚えがあった。

「貴方たちは、民宿の息子さんですね」

早紀さんが懐中電灯で子供達を照らした。

子供は笑った。

「そこのお兄ちゃんとお姉ちゃん、スッゴい顔して驚いてたよ。面白かったねー」

「ねー」

二人が湊と直央を指差した。

あれ、じゃありこはなにに驚いて悲鳴を上げたんだろう。

りこは真っ青な顔して僕達に言った。

「あたしが二人の悲鳴を聞いて駆けつけたら、あの子供たちの横に、白い服着た、女がいた…」

空気が凍った。

皆の顔は冗談でしょと言いたげだった。

けれど、りこは続ける。

「皆見てないの？　冗談止めてよ、驚いて座り込んでる湊と直央ちゃん見て、笑ってたじゃんっ！　こう、ニターッて……」

「や、止めてりこちゃん。わたし怖い話苦手なんだよぅ」

直央が怯えた声で言った。

りこはもっと怯えていた。

「本物ですね」

早紀さんがけろっと言った。

「ご愁傷様です。りこ先輩は本物の幽霊を見たんですね。知ってますか、幽霊は目撃者に取り憑くらしいですよ。今夜は天井の四隅に注意してみてください。
きっと、ほらこういう風に、……幽霊がりこ先輩をじぃーっ…と視てますよ」

「ふ、ふぇ……」

「今も感じませんか？　りこ先輩を祟り殺さんと狙う、女の霊の怨恨籠もった、視線…」

恐怖心をあおる追撃だった。

薄々感じていたけど、早紀さんはサディストっ気があるらしい。

あのりこがしくしくと涙を流して湊に助けを求めた。

ふむ、絶景かな。

その夜、りこは汗だくになりながらも布団を頭まですっぽりかぶって寝た。

>>293
直央のセリフに「私ちゃん」とありますが誤字です。

×私ちゃん
○渉ちゃん

今さらすみません(＿＿;)

３

満月の輝く夜だった。

障子（しょうじ）を挟んだ窓ガラスに、羽虫や蝉がこつこつとぶつかって音を立てていた。

「りこちゃんの浴衣可愛いーっ！　オレンジ似合うよぅー。早紀ちゃんのも大人っぽくていいなぁ！　蝶の模様なんだねっ」

「直央ちゃんのも可愛いよん」

襖の向こうから、楽しげな会話がもれ聞こえてくる。

僕と湊は暇潰しに持ってきたトランプでババ抜きをして、彼女らの着付けが終わるのを待っていた。

今夜は夏祭りがある。

結構大きな祭りだから、私服じゃもったいないと、りこが浴衣で合わせようとした。

ちなみに男は甚平（じんべえ）を着るようりこに脅されたので、ちゃんと買って持ってきた。

りこ達の着付けが終われば、次は僕達の番だ。

やがて、襖が開いた。

そこには色鮮やかな浴衣を着て、髪を結い上げ変身した彼女らがいた。

思わず感嘆の声を上げた。

他の誰よりも、僕は直央に見惚れていた。

首には十字架のネックレス。

ふわふわした、薄桃色のへこ帯。

腰まである長い髪は、ゆったりしたふたつ結びのおさげにされていた。

りこに化粧をしてもらったのだろう、唇は光沢をおびていた。

可愛い、と口にした。

何気なく言ってしまうほど、本当に直央は可愛いくて、抱きしめたくなるくらいだった。

いつも可愛いけど。

ほらほら早くとりこに急かされ、僕と湊は甚平を持って彼女らと入れ替えで部屋から出た。

我ながらぶきっちょな手つきで甚平を着付けていくのを、時たま、りこが襖を開けて覗いた。

湊はてきぱきと早々に着てしまい、とろい僕の着付けを手伝ってくれた。

湊は器用だなと感心する。

僕ももう少し器用に生まれてくれば、こんなのどうってことなかったのにな。

道ばたで水溜まりを避けて隣の水溜まりに足を突っ込むこともなかった。

飼い猫のミイの餌の缶詰めとシーチキン缶を間違えて食べることもなかった。

それだけじゃないもっとあるけど、――うん、もう止めよう。

悲しくなってきた。

はい出来上がり、と湊が僕の両肩をぽんぽんと叩いた。

本当に申し訳ない。

今か今かと待ち構えていたりこが勢いよく襖を開き、ちょっと恥ずかしい甚平姿のお披露目だった。

恥ずかしがる僕を、お約束でりこが茶化した。

直央は――眩しそうに、熱っぽいとろんとした目で僕を見上げていた。

もしかしたら、電灯を見ているのかもしれない。

――恍惚としたような、憔悴しきったような、諦めたような、そんな様々な感情を孕んだ万華鏡の瞳。

僕を見ているようで、見ていない、と思った。

ふ、と直央が微笑んだ。

渉ちゃんは嘘つきだね。

それと、意地っ張り。

せっかく心変わりしたわたしの気持ちを、素直に受け止めればよかったのに、だから後悔しちゃうんだよ。

そう言っている、気がした。

遠くから祭りの始まりを告げる太鼓の音が聞こえてきた。

僕達は太鼓の音に誘われて、我先にと急ぎ足で庭に出た。

祭りのある方角の空が、ほんのり明るい。

僕達は下駄を鳴らしながら、祭りまでの道のりを歩いた。

祭りには大勢の人がいた。

たくさんの出店、そのどれも人が囲んでいる。

直央がにこにこしながら、りんご飴を片手に僕の腕に組みついてきた。

異様に艶のある、水分を含んだ唇に、僕はどきっとした。

直央は上目遣いでじーっと僕を見つめたあと、にこっと子供みたいに無邪気な笑みを浮かべた。

「人酔いしたぁ？」

なんで、と返すと、

「ぼーっとしてたから」

と直央は苦笑いした。

僕は悩みや動揺が面に出やすい人間（初対面の人に嘘を見破られるくらい）だから、はたからみたら上の空だったんだろう。

前を歩くりこが、もう少しで花火があがるから土手に行こう、と言った。

直央は元気よく返事をする。

「ごめんね、渉ちゃん」

うつむいて、直央が謝った。

なんで謝るんだよ、と僕の言葉はあまりにもか細くて、賑やかな話し声の中に混じって消えた。

直央の小さな手のひらが、ぎゅっ、と僕の腕をつかんだ。

「乱暴してごめんなさい……。唇とか噛みついたから痛かったよねっ…。本当に、ごめんなさい」

「いいよ。反省の心さえあれば許してやる。その経験を糧にして今後の人生に役立てたまえ。……なんてな」

「ぷっ」

僕達は笑いこけた。

心の奥につっかえたものを洗い流すように、ずっと笑っていた。

やがて、僕は訊きたくなった。

理由もなく、雰囲気に流されたというのがぴったりかもしれない。

気づいたら訊いていた。

「直央ってさ」

「うん？」

「好きなやつ、いる？」

その時、だった。

暗闇をかき分けるように裂いて、空高く花火が上がっていき、大きな音を立て咲いた。

拍手がわきあがる。

それを合図にして、夜の花が次々と咲き乱れはじめた。

途切れることを惜しむように、絶え間なく咲く。

極彩色の花火は、黒の背景によく馴染み、映えていた。

直央は瞳に花火を映しながら、ぼんやり言った。

「うん、いるよ」

今ならいつでも止めれた。

そうなんだと相づちをうって、話を終わらせればよかったのに、僕は続けてしまった。

「どんなやつ？」

「王子様みたいな人かなっ」

「誰なの」

直央が困ったように眉を八の字にして、

もう止めようよぅ、

と言うのを――愚かにも僕はいじらしいと感じて、まだ続けた。

ひときわ大きな花火が上がり、僕達を明るく照らした。

――そして、言った。

直央は、何々だよ、と可愛いらしく首をかしげて、言った。

思考が停止した。

目の前が真っ暗になった。

全身がぴりぴりと刺すようにひどく痛み、麻痺したように動かなくなった。

直央の言葉。

僕はそれをきちんと聞き取れていたのに、僕の全細胞が拒否して、すぐに記憶の隅へと追いやられてしまった。

心臓が早鐘を打つ。

そんな馬鹿なことがあるものか、と、震える拳を握りしめて、訊いた。

「い、今、なんて、言った？」

情けなく震えた声に、直央はにっこりと天使みたいに笑って（悪魔みたいに？）、

聞いたこともない甘い声で、

ささやくように、

恥ずかしそうに、

言ってしまった。

「私の好きな人はねぇ」

ひときわ大きな花火が上がり、僕達を明るく照らした。

「渉ちゃんじゃない人」

頭が、無で満たされた。

体が冷たくなっていく。

手先や足の爪先から、どろどろとした氷水が這ってくるように、じわりじわりと冷たくなっていった。

現実と幻想の狭間で、僕は言葉を知らない獣のように叫び続けた。

無垢ゆえの残酷だった。

親友に好きな人を素直に教えた、喜んでくれると思って。

それ以外のなにものでもない。

では僕が間違っている。

目の前の少女にとってのハグ、キス、異性への嫉妬の定義を教えてください。

なにがいけなかった？

親友なんて、恋人なんて、きれいごとに縛られなければよかったのか？

奪えばいいのか？

無理矢理、真っ白いこいつを、欲望のままに汚せばいいのか？

好きになりやがれと、想いを押しつければいいのか？

だいたい好きな人って誰だよ、滅茶苦茶にしてやる、

――そうじゃなくて、ああ、もう、これは悪い夢なのか？

誰か僕に、教えてください。

僕は無意識のうちにゆっくりと、花火を見上げる直央に手を伸ばした。

もう、いい。

もう、壊してやる。

好きな人がいるんだはいそうなんだ、じゃすまないくらいおまえを愛している。

他の女なんてみえない。

おまえがそうさせた。

直央、胸が、苦しい。

焼けそうだ。

「直央ちゃーん、見てよ、わたがしにぷにたんの袋があるよん」

「ええっ、本当ぅぅ！？」

「ホントー」

「すごいすごいぃ。ごめん渉ちゃん、ちょっとりこちゃん達のところに行ってくるよぅー」

柔らかい髪に触れたその時、直央が僕のもとを去っていった。

僕の伸ばした手は空をつかんで、直央を捕まえることはできなかった。

花火が、きれいだった。

ひとり残された僕に、高校生くらいの、きれいな女の子二人組が声をかけてきた。

珍しいことじゃなかった。

今までは直央がいるからと、ことごとく鼻であしらってきた。

これから私達と遊ぼう。

マスカラの塗りたくってあるまつ毛が、まっすぐな茶色い髪が、僕を物欲しそうに見ていた。

放心状態の僕は、何を勘違いしたかしらない女達に暗闇へと手を引かれて誘い込まれた。

花火の音が遠い。

誰もいない。

女達はいやらしい手つきで僕の体を触ってきた。

勝手に荒くなる女達の吐息が耳障りだった。

汚らわしい。

僕は女のひとりを草むらに思い切り突き飛ばし、もうひとりも背中を押して隣に突き飛ばした。

暑いし苦しいしでうざったるかった甚平の胸元を両手でがばっと開き、勝手に脱ぎだした女の服を下駄で踏みつけた。

どうして欲しいか言ってみろ。

自分のものとは思えない、低く冷たい声が暗い茂みに響いた。

めちゃくちゃにしてよ。

壊して。

女達が言った。

ふうん、いいよ。

直央の代わりに、壊してやる。

「わ、渉っ……？」

その時、声がした。

僕が女を抱きしめたまま振り向くと、茂みの外にりこがいた。

驚愕の表情を、僕は笑った。

遅れて、女達がうつろな瞳でりこを見た。

僕は構わず続けた。

「なにしてんの、あんた…」

泣き出しそうな声だった。

女が舌打ちをする。

「あんた邪魔だよ。早くここから消えてくれない」

女がりこに言った。

りこは歯をくいしばり、涙声でしぼるように叫んだ。

「渉、おまえ、なんてことしてるんだよ！　こんなとこで、こんな時に、こんな女達と、こんなくだらないことして、――早く止めろっ！」

僕には届かない。

しびれを切らした女のひとりがのそのそと服を着て、りこに向かっていった。

「あんた、うるさい」

女はけらけらと笑いながら、りこを突き飛ばそうと手を出したが、

「畜生！」

りこはそう叫ぶと、なんの容赦もなしに女の顔面を殴りとばした。

女は突然のことに大した悲鳴も上げず倒れこみ、鼻血の垂れる鼻を押さえた。

僕は抱いていた女から離れると、殴られた女の顔を覗き込んだ。

これはすごい。

「おまえも同じ顔にしてやる。間違っても、二度と直央ちゃんに近づけない顔にな」

りこは僕の胸ぐらをつかみ、すごみながら言った。

それでも僕は動じなかった。

「我慢して、大切にしてきた女に裏切られた気持ちが、男勝りな女に分かるか。おまえは、りこは――湊に好きなやつができたら冷静でいられるのか？」

りこは黙って拳を振り上げると、僕の右頬を殴った。

「この甘ったれ野郎が！　直央ちゃんにフラれでもしたか？　いい気味だね、むしろおまえみたいなやつにねちねち好かれるくらいなら、他のやつを好きになれた直央ちゃんは幸運だ。渉、おまえに直央ちゃんは不釣り合いなんだよ、人間性がな！」

「……」

「好きな女に好きな男がいたら素直に身ぃ引いて応援すりゃいいんだよ！　それなのに、なんだよ、このザマはよ、だらしねぇ！　飼い主に首輪外された、盛りのついた犬かおまえは！」

「そうだよ。犬だ。」

いいように直央に飼い馴らされてた、犬なんだよ。

涙が出た。

止まらない。

こんなにも直央を愛してるのに、弱い僕はくだらない解釈しかできない。

僕はりこに抱きつき、キスをした。

胸に手をやり、腰に手を回す。

もう一度、右頬に鈍い痛み。

股間まで蹴られた。

畜生、畜生と叫び涙を流しながら、りこは僕をきつく抱きしめた。

小さな頃から知ってる、優しいりこの匂いが、僕の犯した過ちをゆっくりと理解させていく。

直央、好きなんだ、

好きなんだよ、

愛してるんだよ、

それなのにどうして。

愛してるのに、どうして。

直央。

直央、なにがいけなかったんだよ教えてくれ。

僕は声に出して叫ぶ。

渉、おまえは悪くない、悪いのは誰でもないんだ。

りこも声に出して叫ぶ。

――『渉ちゃん』。

僕を呼ぶ甘い愛しい声が、頭の中で何度も繰り返される。

僕は手を差し伸べる。

けれど、直央は首を横に振って、本当に好きな人のもとへと駆けていく。

直央、と僕は叫ぶ。

命と差し替えてもいい、
全てを売っていい、
プライドなんて捨てていい、
生まれ変われなくていい、

僕を見て。

ストックが切れたので、また後で更新します(^-^)

誤字脱字がありましたら、感想板まで知らせてくれると助かります

Their summer！
(Side Story)「貧血」
￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

また直央が倒れた。

全校集会での校長先生のありがたいお話（長くて眠くなって立つのがだるくなるのが嫌だけど）の最中いきなり電池が切れた玩具みたいに、ぱたっと倒れた。

その後すぐに目を開けて大丈夫だと言い張ったが、無理矢理、笹原先生に背負われて保健室へ運ばれた。

全校集会が終わり、見にきてみたらベッドの上で気持ちよさそうにすやすや眠っていた。

僕はベッドの横に椅子を持ってきて、しばらく寝顔を眺めた。

まつ毛なげぇな、つまめそう、ひっこぬいてやろうか。

ちょっと触ろうかなと手を伸ばしたところで、直央が目を開けた。

くるっとした碧い瞳で、辺りを見回し、頭を押さえながらゆっくりと起きた。

「おはよう、お姫様」

直央は驚いたように目を丸くして僕を見つめ、唸りながら、一緒なこと言わないでよぅと意味不明な発言をした。

まだ寝ぼけてる。

ベッドの側にある窓から、生温い風と蝉の鳴き声が入ってくる。

もうすぐ夏休みだな。

お互いなにも喋らなかった。

やがて、保険室の風間先生が帰ってきた。

手にもつプリントは、扇ぐのに使ったのだろう、折り目だらけでしわくちゃだった。

風間先生は直央を見て、にっこり微笑みかけて近づいてきた。

真っ赤な口紅が、濡れたようにぬらぬら光っていた。

「心配したよー、狩山さん。具合はどんな感じかな？　だいぶん良くなった？」

先生は直央の頭を撫でながら、優しく言った。

「えへへ、めまいがして倒れちゃいました」

「もしかして貧血？」

先生が首をかしげ、訊いた。

「貧血、……。…ん、……そう、かもしれません」

もごもごと直央が言った。

妙に区切れの多いのが気になったが、すぐに捨て置いた。

直央はよく倒れた。

いつでもどこでも。

倒れられる方はたまったもんじゃないけど、倒れる方はもっとだろうな。

道路の真ん中で倒れたりなんかしたら、あの世行きだし。

否応なしに意識が途切れるって、考えるまでもなく嫌だな。

四六時中見守ってやらないと。

「いつでも倒れていいぞ。俺が助けてやるからな」

「え」

「道路の真ん中でも、線路の上でも、どんとこい」

「やだよぅ…。もう、倒れるのは、絶対にいや、だね」

頭痛がするのか、目を押さえながらうめくように直央が言った。

風間先生に水の入ったガラスのコップを差し出され、直央はあっという間に飲み干した。

コップは七色に光り、壁に光を反射していた。

綺麗だった。

「ずっと、わたしでいたい」

直央はそれを見ながら、寝ぼけ眼のままで、夢の中の出来事みたいにぼそっとつぶやいた。