死に至る病

店長は立ち上がった。

信じられない、といいたそうに椅子に新聞を叩きつけた。

「それだけではありません。飲み放題のソフトドリンク、珈琲まで飲み干されてしまいました」

「馬鹿な！　一体誰なんだ、テレビ番組の撮影にきた大食いチャンピオンか！？」

店員は言った。

「いえ、女の子なんです。たぶん、女子高生だと思います」

店員が問題の女子高生のもとへとかけつけた時には、すでにすべてが手遅れだった。

スイーツ全滅、ソフトドリンク全滅、まさに地獄絵図であった。

…信じられない。

ひとつ幸運なのは、客が彼女の食いっぷりに感心して盛り上がり、食べ放題がフイになったことを誰一人憤慨しなかったことだった。

店長はふらふらと女子高生に近づき、話しかけた。

「き、キミ……。本当に一人でスイーツやソフトドリンクを食べきったのかね…？」

彼女は天使のような笑顔を浮かべ、言った。

「ごめんなさい。美味しくって食べちゃいました。でもぅ……」

「で、でもなんだね」

店長の目の前に白い食器が突き出される。

彼女は言った。

「まだ食べたりません」

客は歓喜の声をあげた。

店員は唖然としながら、客をなだめる。

「すみません、お客様。大変失礼ですが、これ以上のお食事はご遠慮願います」

店員が言った。

それは店としての当然の対応であった。

…しかし、店長は店員を押し退けて食器を受け取った。

店員はみな驚く。

「いやはや、信じられない胃袋をお持ちですな貴女は。…しかしながら、私にもプライドがある。店長としてお客様を満足させたい、もうひとつは男としてのプライドです。
ここまでやられて、はい負けましたとは言えません」

店長は店員に食器を突き出して、客にも聞こえる大声で言った。

「大至急、シェフ以外のスタッフ総出で材料をかき集めてこいっ！　シェフは残った材料でスイーツをなんでもいいから作れ、限りある材料で料理人魂をみせろ！」

「しかし店長、」

「店長命令だ、責任は私にある。さあ、皆いけ！　このお嬢ちゃんに一泡ふかせてやるぞ！」

「「は……はいっ！」」

生き生きした店長の笑顔に、店員はそれ以上なにも問わなかった。

それぞれが急いで動きだす。

客はすごい見物だと店を出ずに勝負を見るため席ついた。

やがて、ひとりの店員が買い物袋を持って店に帰ってきた。

それに続き、次々と店員が材料を持って帰ってきた。

ベルトコンベアーのように運ばれてくるスイーツに、女子高生はひるむことなくフォークをつきたてていく。

彼女に送られる声援が止まない。

しかし、明らかにペースが落ちてきていた。

店長はにやりと笑うと、女子高生に言った。

「もうお腹がいっぱいではありませんかな？　失礼ながら、やせ我慢はよろしくないかと」

「まさかです。まだ腹二分目だって満たされてないですよぅ」

店長は表情を歪める。

「はったりですな。ここまで大事になれば、引くに引けますまい。そろそろ貴女を楽にしてあげますよ。
……持ってこい！」

店長が指を鳴らすと、店員がワゴンに巨大な何かを乗せてきた。

それは、目を疑うほどのばかでかい、ショートケーキだった。

バケツ二個分はある。

思わぬ最終兵器に、客のテンションは最高潮に達した。