らぶずっきゅん!!!!

　
俺は目を見開く。

なにかの
間違いであってほしい。

そう祈りながら、
何度も何度も見直した。

しかし、
そんな祈りも虚しく、

俺の目の前にあるのは

"Ｄ外国大学"

この５文字だけ。

　
　
うそ、だろ？

これは夢なのだろうか。

体から、一気に熱が
引いていくのを感じた。

そんな俺を余所に、

ただ隣で眠る千頼の寝顔はとても幸せそうだった。

まるで、
さっきの俺のように。

　
　
　
　
　
　
　
　
そこは
東京の大学だった。
　
　
　
　
　

――――――――――…

「おっはよー」

いつもと同じ朝。

多果子は、いつものようにあたしにおはよー、とあいさつする。

「今日、これ提出だねー」

多果子は、それをペラペラと指で摘む。
　

　
　
「ずいぶん迷ったけど」

多果子は、困ったとでも
言うように両手を広げる｡

「多果子、就職？」

「うん。だよー」

「そっかぁ」

時間は確実に過ぎていて、

どうしようとも、目を反らせない現実があたしたちを直面していた。

　
　
宮高は総合学科だからか、かなり高い就職率を誇る。

「正直、大学行くよりも、就職率いいじゃん？こっちのが」

でも数人の生徒たちは、大学、専門学校、短大へ進学する。

「‥まぁ、千頼みたいに、具体的にしたいことがあるなら、別だけどねぇ‥」

多果子は
苦笑しながら、言った。

　
進学するのは、
かなりの少人数。

あたしは、
そのなかの一人。

ちなみに、
カズと陽も進学。

カズは親が大学行けって、うるさいから、とりあえず行くみたいなことを言っていた。

陽は、中学校か高校の
先生になりたいらしい。
　

　
　
「んま、頑張って下さいよぉー。受験生！」

「もぉっ！止めてよー。
気ぃ重いじゃん！」

先生には、「葉山の成績で就職はもったいない！」
と言われたのと

英語が好きだから、私立の外国語学科にと決めた。

そして、これを機に
見知らぬ土地へ。

　
　
「あれ？」

「どーした？千頼」

‥ない。

「ないないない！」

うそ！うそうそうそー！

「ない、ってまさか‥」

「進路希望調査！！」

うそでしょー！？？
　

――――――――――…

さて。

どーしよーか。

俺の手には、

【進路希望調査
３年５組28番　葉山千頼】

と記されたプリント。

‥やべーよな。
　

　
　
早く返さないと。
千頼、困ってるよな。

今日、提出だし‥うん。
ぜったい困ってる。

でもなぁ‥｡

「‥Ｄ外国大学」

「お前の成績じゃ
　100％、無理だな」
　

　
　
「‥なんだよ」

「ってか、和希のいちばんの苦手科目じゃん。英語って」

そうやって、
俺の隣に腰掛けた陽。

「‥なんで、
　こんなとこ、いんだよ」

陽のことばを無視して、
逆に質問で返してやった。　

　
　
「そうだな。お前がここに行きたいなら、死ぬほど勉強しなきゃな。
夏休みなんてなし。
‥いや、死ぬほど勉強しても無理だな、無理」

が、こいつも俺の質問を無視しやがった
―上にバカにした―。

裏庭は、じめじめしていて少し暗いけど、
誰も来ないので、屋上につづいて、俺の格好のサボり場なのに。
　

　
　
「質問に答えろよ」

じろりと
目線を陽に向けると

「じゃあはじめに、俺の
質問に答えてくれるか」

俺の持ってた
プリントを奪われた。

「なんで、葉山の
進路希望調査を和希が持ってるんだ？」
　

　
　
「‥‥えーと」

言い淀む俺に、

「葉山、さっき教室で、
ないないないー！って騒いでた」

容赦も情けもない。

「あの感じじゃ、葉山は
忘れたわけではない」

そうやって陽は、自身の額に人差し指を押しつけた。

　
　
「俺の推測では‥盗まれたんだ。何者かによって」

陽は、深刻そうに、

そんでもって、大げさに、頭を振った。

「‥そして、
　犯人は和希。お前だ」

‥そりゃ、いまこの手に
持ってますからね。

俺は、ため息をついた。
　

　
　
「昨日、葉山の家にいて、最も葉山に近付ける。
不自然さもなく。
よって‥」

「‥俺だよ、俺。犯人」

めんどくさくなって、
そう答えると、

陽はにやりと笑う。

「俺の推理は、まだまだ続いているんだ」

そう言って、
また探偵ごっこを始めた。

　
　
「犯人は判ったところで、俺は動機について考えてみた。
犯人はなんのために、
葉山の進路希望調査なんて盗んだのだろう。
気まぐれか、
ただの愉快犯か。
はたまた、葉山のストーカーか‥」

陽はふだんクールだけど、こういう冗談が好きなヤツ。

ってか、千頼の
ストーカーって‥｡笑

　
「俺はありとあらゆる可能性を考えた。犯人になったつもりで。でも解らない」

俺は、こいつの
こういうとこが嫌いじゃない。

「でも、もう謎な解けた。解く鍵はこれだったんだ」

そうやって、指差す先。

でも、今じゃ
それも悪い冗談だぜ‥陽。

　
　
「俺の推理はこうだ。
Ｄ外国大学。ここは東京都内にあるまあまあなレベルの大学。
犯人は葉山を東京に行かせたくなかったんだ。
そして、そこにも」

陽の差すプリントは、
少しくしゃくしゃになっていた。

「そして、なぜ行かせたくないのか。ここが肝心なところだ」
　

　
一つ、呼吸する陽。

「その大学には、犯人が会わせたくないヒトがいる。葉山がそのヒトに会うのを、犯人は最も恐れていた」

そこで、
陽は口を告ぐんだ。

さらさらと吹く風が
俺らを包む。

「‥ちょっと無理あるんじゃね？その推理」

笑って言うと、
陽も少し笑った。

　
　
「まー､お前にしちゃよくデキタ方だと思うけど‥」

そう言って、
俺は下を向いた。

「和希‥切れてないんだろ？」

それは、
とてもおだやかな声で

怒りも悲しみも、なにも漂わせてはいなかった。

　
　
「世間は狭いっていうけど、やっぱり東京は人も多いし、よっぽどなことがない限り会うことなんてない。楽観主義なお前が、こんなに心配そうな顔してるなんて、大学が一緒なんだろうって思った」

陽は、俺のことを
よく知ってるんだな‥｡

皮肉にも、こういうときに友達の大切さが感じられた。
　

　
　
「でも、もうなにもないなら、会ったっていいじゃないか。しょせんは元カノなのだから。
‥でも、お前は心配で心配で仕方なかった」

その続きは、
また今度にしてほしいなー。

なんて思いながら、
ほどけた靴ひもを、ぼんやり見ていた。
　

　
　
「なぜなら‥」

「そうだよ」

言い訳もなにもしない。

だって、ぜんぶこいつの
言うとおりだから。

「‥そうか」

なんで‥

「‥そんな顔すんだよ‥」

　
　
陽の悲しげに笑った顔は、俺を困惑させた。

殴ってくれてもいいのに。

最低だって、
罵ってくれてもいいのに。

いや、そうしてくれ。

そんな瞳で見んな。
　　　ﾒ
　
　

　
　
「‥怒らないわけ」

「怒らない」

優しく静かに。
でも、はっきりと陽は言う。

「でも、もう引かない」

陽は立ち上がった。
　

　
　
「俺は、ただ葉山に笑っててほしいだけ。
でも、いまお前には、
任せられないと分かった」

俺は、なにも言わず
ただそれを聞く。

「遠慮、しないから」

陽はそう言って校門前へと、戻って言った。

　
　
ってか、あいつセコくね？

自分は、言うだけ言って‥なんかかっこいーじゃん。

あんな風に言われたら、
俺だってうなずくしか
できないし。

あの
良いとこ取りヤローめ。

ほんとは、もっと
‥責めてほしかった。

変な意味じゃなくってね。

　
話が多少ずれたけど、

「‥俺もけじめ‥着けないとな」

いい加減にしないと、
また千頼泣かせちゃう。
　
　

――――――――――…

「ふぅ～‥よかったぁ」

「もう､しっかりしなよ？千頼は、いつもなんか抜けてるんだからー!」

「ごめんごめん」

さんざんないない
騒いだ挙句、

先生にもう一度プリントをもらうことにした。

いまは、職員室から
教室へ帰っているところ。

　
　
廊下を歩く、カズの
うしろすがた発見！

「カズー!」

呼ぶと、立ち止まって
振り向いたカズ。

「ごめーん!今日は一緒に帰れないっぽい」

カズはいいよ、と言うように、うなずく。
　

　
　
「あたし、これ忘れちゃってさー。もう一枚もらったはいいけど、判子いるみたいだから、取りに帰らないといけないみたい」

もう最悪だよー、
と笑って見せた。

「‥そっか。でもよかったじゃん」

「えへへー。ありがとー」

　
　
「陽が言ってたよ？
　ちよ騒いでた、って」

「えー､うそぉ！
　もー恥ずかしいなぁ‥」

「ははは！ご苦労さまでーす！‥じゃあまた後で」

そう言って、カズは
階段を上がって行った。

‥気のせいだろうか。
元気がないように見えた。

　
　
　
あたしはこのとき、
知る由もなかった。

今、にぎっている
紙切れが

あたしとカズを

――引き離す
　　"種"になるなんて‥―　
　

　
　
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No.８　変化
　
　

――――――――――…

放課後。

「はっるー！」

ぶんぶんと、手を振っているのに、陽は振り向くだけで、あまり反応しない。

「掃除当番、
　いっしょだねぇ」

駆け寄ると、
やっと「ん」と反応した。　

　
　
大広場の掃除に、二人というのは、いくらなんでも少なすぎると思う。

「あっつーい‥」

先日の一緒に花火をしたときから、

なんとなく陽の態度が
よそよそしく感じたけど

「んー､だな」

今のところ､大丈夫みたい｡

　
　
「日焼けしちゃーう」

とか言って、木陰に入ると

「日焼けしないうちに、
　さっさと、終わらすぞ」

ほうき渡された。

「はぁい‥」

しょうがない！
一回、家帰んないといけないしやりますか‥｡

ほうきを握った。

　
　
「この前まで、肌寒かったのに、今日は少し蒸し蒸しするねー」

昨日と同様に晴れ渡る空のせいか、気温が少し高い。

長袖に汗が薄らとにじむ。

「ほんと、
　時間経つの早ーい！」

「そうだなぁ‥。
葉山がもうすぐ女子大生
なんて信じられない」

クスクスと笑う陽。

　
　
「もぉーっ！陽ったら‥」

「ごめんごめん」

陽は、まだおかしそうに
笑っている。

「ひどーい‥」

ぷくっと膨れて見せると

「悪かったって」

ポンポンと頭をなでた。

　
　
「‥なにその子ども扱い」

まだそっぽを向いていると

「冗談だよ。冗談」

「どーせあたしは、ガキんちょですぅー」

陽は苦笑しながらも
完璧楽しんでいる。

だって口元緩んでるもん。目じり下がってるもん。

　
　
「‥かわいいよ」

‥‥うえっ？

「かわいい。葉山は」

あたしは、
かなりびっくりしながら、

フイと横を向いていた
顔を陽に戻した。
　
　

　
　
‥なんてやさしい
目をしているんだろう。

カズ‥ごめんっ！

不覚にも、ちょっと
どきっとしちゃった。

「なんか、妹みたいで」

「‥‥‥は？」

　
　
「いとこにいるんだよー。まだ４歳なんだけど、葉山にそっくり」

クククと思い出すように、陽は、一人笑いだす。

さっきとは違って、
爆笑に近い感じの笑い。

「なにそれ～～‥」

‥もう。

どきどきしたじゃん。

　
　
「いやー、うん。でも」

「"いやー、うん。でも"
　なによ」

「うん。だから」

陽は笑いを止めて、
顔を下へと向けた。

「その‥葉山のが
　かわいい、よ‥‥」
　
　

　
　
――カアアァア

顔が熱くなる。

「‥あ、ありがと」

よくよく考えると

いとこの４歳児と
比べられても！
って感じなんだけど、

陽が、そんな
明らか照れてます、みたいに言うから‥‥｡

　
　
こっちまで
恥ずかしーじゃんかぁっ！

しかも、なんか
いつもとキャラ違うし‥。

それから
掃除終了までの約10分。

あたしと陽の間には

花火をしたときとは、
また違った
ビミョーな雰囲気が流れた。

――――――――――…

まずかった、よなぁ‥。

うーん。まずかった。
かなりまずかった。

いとこと、しかも４歳児と比べるなんて、

きっと気を悪くしたに
違いない。

だって、葉山あれ以降、
掃除中ぜんぜんしゃべらなかったし。