らぶずっきゅん!!!!

　
　
「‥ふふ、わかった。
明日、花寿美に断っとく」

あたしは、うれしさ半分、恥ずかしさ半分といった
気持ちで陽に伝えた。

「‥いや、いいよ。
やっぱり行ってきても」

「いいよ？どうせ行っても、座っとくだけだし！」

「ううん。たまには、そういう付き合いも大切だろうし、行っといで」

　
また深夜を回ろうとしていた。

「千頼、こうしてちゃんと言ってくれたし、なによりその‥‥」

東京の夜は寒い。

「俺は、
　千頼を信じてるから」

でも、大丈夫だよ。

陽の言葉の一つ一つが
あっためてくれるから。

　
「じゃあ‥もう遅いから。　おやすみ」

「陽、ありがとう。
　大好き」

電話から、ごほんごほんと咳き込む音が聞こえた。

「‥その電話して‥。
合コン、終わったら」

あたしがおもいっきりの
スマイルで「うん！」と、言ったのは、

たぶん
陽にも伝わったはず。

――――――――――…

「はじめましてぇ！大江花寿美、18歳ですっ！！」

メイクだって、巻だって
いつもの三倍は気合いの入った花寿美とは裏腹に

「葉山千頼、同じく18歳です。よろしくお願いします」

なんとも、
ふっつーなあたし。
　

　
　
畳の敷かれた部屋は、
個室になっていた。

一個しかない電球のせいで室内はけっこう暗い。

それが、オシャレというかなんというか‥、

まあはっきり言って、あたしには、よくわかんない。

その電球の下には、
テーブルの中心にある網があった。
　

　
　
「じゃーまず、乾杯しますか！」

花寿美と一人の男の子は、慣れたように、リードした。

あたしと花寿美、そして、もう一人の花寿美の友だちだという女の子、

そして、三人の男性と

人生初の合コンが
幕を上げた。
　

　
　
「かんぱーいっっ！！」

みんなお酒を飲んでいたがあたしは水しか飲まなかった。

だってだって！
未成年だもんっ！
―真面目ですいません―

花寿美は、もうターゲットを決めてたみたいで、ぐいぐいアピールしまくっている。
　

　
　
もう一人の子も、
一時間ほど経つと、いい感じになってきたみたいで、男と絡んでいた。

なんか‥取り残されちゃったなぁ。

ほんとうにじっと座っていたあたしは余っちゃったみたい。

ただジュージューと焼けるお肉を食べていた。
　

　
　
「‥ねー‥ねぇ！」

「は！‥はひ‥」

お肉に夢中になっていた
あたしは、呼ばれたことに気付かなかった。

「な、なんでひょう‥」

口いっぱいにやわらかいハラミを詰め込んでいたあたしは、うまく話せない。
　

　
　
「名前ー‥たしか千頼、
　だったっけ」

なんだよ、馴々しいなー、と思いながらも、うなずくと

「そーだよな！！ってか、オレの名前知ってる？」

「ふいまへん」

まだ肉汁があたしの口内を支配したままだったので、首を振りながら精一杯答えた。
　

　
　
「ははっ！やっぱりなー。オレ、颯太！」
　　　ｿｳﾀ

あまりの勢いに、押されながらも小さくうなずいた。

「いやー。オレ余っちまってさー。退屈してたんだ」

「ほぉなんですか‥」

一応、礼儀として
口に手を添えて答えた。
　

　
　
「ってか、あんた。さっきから肉食い過ぎだから！」

突然の指摘に
下を向いてしまった。

「ごめんごめん。
　"あんた"じゃなかった」

颯太と名乗る男は、

あたしが下を向いたのは、"あんた"と呼ばれたから、と思ったのか、言い直した。
　

　
　
「いえ‥違いま」

「肉ばっか食ってねーで、　ちゃんと人の名前
　覚えろよ！！」

頭をぽんぽんってされる。

「ちーよりちゃん？」

――どき

なんだろ、懐かしい。
　

　
　
「ってか、
　ほんとよく食べるなー」

あ、そっか。

「そんな食べると、
　牛になっちゃうよ？」

この人の呼び方、似てる。　
　

　
　
　
"ちぃ～よぉ～"

"ちーよーり！"

"‥ちよ"

―――似てるんだ。
　
　

　
　
「ってかさ、大丈夫？」

「ふえ？」

「いま飲んだの、チューハイだけど‥」

あたしは突然やってきた、胸の高鳴りを抑えるためにそばにあったグラスを手にとった。

あまりに動揺してたためかそれがお酒だと、気付かず飲んでしまったのだ。
　

　
　
「‥だ､大丈夫です」

「そ？ならいいんだけど。ぜんぜん酒飲んでなかったから苦手なのかなー、って思ってたから」

よく見てるんだな、と思ったのが顔に出たのか、

「まー、大丈夫ならよかった」

男は、照れくさそうに、
笑った。

　
「苦手っていうか、なんというか‥、ほらあたし未成年だから‥」

「‥ふっ、ははは。真面目だねー。ちよは」

あたしは、
バッと顔を上げた。

なんで、その呼び名‥｡

「あ､ごめんね？馴々しく "ちよ"とか呼んじゃって。妹の名前がチヨコでいつもそう呼んでるからつい‥」　

　
　
「‥いえ。気にしないで下さい」

なーんだ。

理由を聞いたら、なぜかちょっとがっかりしてしまった自分がいた。

「あのさ」

「はい？」

「敬語、止めない？」

「は、はぁ」

　
　
「せっかくの合コンなんだから。ちよ」

「その呼び方止めてください！」

「じゃあ敬語も止めようか」

交換条件。

「わかりました」

「ちよ、わかってない。
　敬語だめ」
　

　
　
「‥わかった」

「よろしい。千頼ちゃん」

いやいやと言う風に返事をしたのに、男は納得したようだった。

「あ、あと颯太って呼んで。オレのこと」

「それは無理です！あなたのほうが年上なんだし！」

「ち～よ？け・い・語」
　

　
「‥‥颯太"さん"のほうが年上なんだし無理！！」

やけに、"さん"を強調してやった。

「"颯太さん"か。うーん、まあいいよそれで！」

颯太さんは、
いかにも納得してません！という顔をしたと思ったら

「いつか颯太って呼びたくなるようにしたげる」

にっこりとした。

　
‥‥なに、どきっとしてんだ、あたし！！

あたしは、赤みを増す頬をごまかすため、またお酒を飲んだ。

「さっきから飲んでる酒、オレのなんっすけど」

「す、すすすみません！
じゃなくて、すまん！？」

「ははは！そんなに飲みたいんならチューモンしたげる」

そう言って、メニューを広げた颯太さん。

　
　
「い､いいよぉ‥」

「いーからいーから」

あたしは、完全に颯太さんのペースに呑まれている。

久しぶりに訪れた激しい感情に、少し舞い上がってしまっていたのかもしれない。

「千頼ちゃんには、どれがいいだろ。あんま強いのはダメだよね」

　
　
　
あたしは、困ったように。

でも、微笑を浮かべながら

無邪気に、メニューを眺める颯太さんの横に座った。

過去の扉を開けるように―　
　

　
　
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No.10　いちご
　　　ミルフィーユ
　
　

　
　
「‥う、ん‥」

いま‥何時‥？

かたわらにある携帯に
手を伸ばした。

「バイト行かないと‥」

はずが、ない。

あるはずのものがなく、
伸ばしたあたしの手は、
見事にスルッと滑った。

　
　
「んもぉ～‥どこぉ‥」

しかたなく、
重いまぶたを開く。

すると、目に入ってきたのは、

「‥ここ‥、ど、こ‥」

小さいテーブルに
白いソファー。

上京してきたばっかりの、ビンボー女子大生には、夢のまた夢、おっきい液晶テレビ。

　
　
「うーん‥‥」

あたしは、夢でも見ているのだろうか。

うん、そうだ。
きっと夢でも見てるんだ。

「‥‥もう一眠りしよ‥」

そうやって、やわらかく心地よいタオル地の布団を頭までかぶった。
　

　
　
「！？？」

その瞬間、
バッと飛び起きていた。

‥あたし‥‥、

「‥なんにも‥着てない」

なんとなく気付いてた。

重たい頭のせいで、
起きたときから。
　

　
　
でも、でもでも。

夢のせいにしないとって、本能が叫んでいた。

ううん。
夢のせいにしたかった。

だけど、

下着すらも着けていない
自分自身の身体が、
昨日のできごとを物語っていた。

　
　
ここは、
きっと‥颯太さんの家。

間違いない。
絶対そうだ。

「‥‥ふぁあ～あ‥。
あれ、千頼ちゃん起きた？」

やっぱり‥｡

あたしは、ドアを開けて入ってきた、半裸の颯太さんをにらみつけた。
　

　
　
「‥なに千頼ちゃん」

にらむあたしを、颯太さんはニヤリと笑って見る。

「昨晩は、あんなに受け身だったのに‥、ね」

ショックだった。

正直言って、
記憶がなかった。

こんな状況でも、
記憶がない限り小さな望みに賭けたかった。

　
　
颯太さんの頼んでくれた
お酒が思いの外、美味しくって、たくさん飲んでしまったのは覚えている。

フラっフラのあたしを送ってくれようとした颯太さんとタクシーに乗ったのも、覚えている。

「‥その後だ」

まったく覚えてないのは。　

　
　
「ど？思い出した？」

あたしに伸ばそうとした
手を払い除けて、

ベッド下に落ちている下着を素早く着けた。

「あたしの服はどこですかっ！？？」

下着はすぐそこにあったのに、あたしの服が見当たらない。
　

　
　
はぁ、とため息をつく颯太さんの手には、昨日あたしがはいていたスカートが。

「返して！！」

勢いよく、それを取った。

「上はどこにあるの！？」

呆れたようすのままの颯太さんは「‥そこ」と玄関方向だろう先を指差した。
　

　
　
あたしはあわてて、
廊下を通って、玄関へ向かった。

そこには、あたしのパンプスのすぐそばに、シャツが落ちていた。

それを拾い上げると

「あのさ、もしかしてなにか勘違いしてない？」

うしろから、もっとも聞きたくない声が聞こえた。
　

　
　
「‥なにが、ですか」

あたしは、
上を着て振り返った。

「服、脱ぎだしたの千頼ちゃんだよ？」

「うそっ‥！」

「うそじゃないよ」

きっぱりと言う颯太さんに首を振るあたし。
　

　
　
「ちなみにオレの部屋に行きたいって言い出したのも千頼ちゃん。タクシー乗って、いきなりダダこねだすから‥、途中で行き先変えてもらって‥」

「うそよ！！」

「だから、うそじゃないって。大変だったよ、オレも運転手さんも」

ははは、と笑う颯太さんを放って、帰ろうとドアのぶに手を掛けたが、思いとどまった。
　

　
　
「‥‥バッグ」

「はい、どーぞ」

あたしの思っていたことが分かっていたらしく、
すでに、手に握っていたようだ。

「‥おじゃましました」

そんな余裕綽々な態度が、よけいにあたしをイライラさせた。
　

　
　
「またのお越しをー」

気の抜けそうな、なんとものんきな声に見送られ、

二度と来るものかっ！！
と思いながら、

高くそびえ立つ、あたしんちの家賃の３倍はしそうなマンションを後にした。
　

　
　
「ドアが閉まります。ご注意下さい」

駆け込み乗車をして、
白い目に注目を浴びながらドア付近に寄った。

「はぁ‥」

鉛のような頭痛と
後悔が改めて襲う。

携帯を開くと、

陽からの不在着信がいくつも入っていた。

　
　
そして、メールも。

"大丈夫か？メールでもいいから、連絡して"

後悔の念は、押し寄せてくるばかり。

一刻も早く陽に電話するべきだったが、
気が重くてできず、

昼からのバイトのため
家に帰って、シャワーを浴びた。
　

　
　
バイトから帰ってくると、もう12時を回っていた。

切っていた電源を入れるとやっぱり不在着信。

相手は、もちろん

「もしもし‥陽？」

頭痛はまだ治まらず、
仕事疲れで体がダルかったけれど、陽の声が聞きたかった。

自分勝手だけど、ちゃんと言わなきゃって思った。

　
　
「疲れてたのか？」

相変わらずのやさしい声。

一日聞かなかっただけなのに、とても懐かしい。

「‥うん、ごめんね。
　昨日電話しなくて」

ああ、これだ。
あたしの聞きたかった声。

泣きそうになったのを
必死で堪えた。

　
　
「いや、いいんだ。
　ただ心配で」

でも、陽のやさしさに触れるたび、胸が痛む。

「ほんとごめんね。昨日は初めて合コンなんか行ったものだから、疲れちゃってて‥」

言えない。
言えるわけないよ‥｡

心のなかで、陽にごめん、と電話し忘れたことではないことに謝った。

　
　
「だから、いいって。それより、今日はバイトだったんだろ」

なんで、
そんなにやさしいの。

「今日はもう切るよ。まだ疲れ残ってるだろうし。
明日も学校あるし、千頼ももう寝‥」

「‥っ‥」

「千頼？」

「‥‥‥」

　
　
「どうかした？」

「‥ううん‥なんで、も、ない‥」

やばい、ほんとうに泣きそうになった。

「‥そ。じゃあ切るな。
　おやすみ」

「おやすみ」

ってか、もう泣いてた。
　

　
　
「‥う‥ふえ」

陽の心配してるよ、と言った辺りから涙が一筋頬を伝っていた。

電話が切れたとたん、

「‥うっうう‥ふえぇえ」

張り詰めていた糸が切れたようで、涙が止まらなかった。
　