記憶を売る本屋さん

「…そっか、…悪かったな、いろいろ聞いて」

まだまだ話を聞きたい自分を抑えて、直人は話を終わらせた。

「何だよ、もういいのか？」

「あぁ、またぼちぼち聞いてくよ」

直人はいつも通り笑ってみせる。

「…本、読み続けるのか？」

薫がふと、そんな事を聞いてきた。

「…あぁ、実は一昨日まで怖くて読みたくなくなってたんだけど、読み始めたからには全部読もうと思ってる」

「…そうか」

薫はそれだけ言って、もう何も聞いては来なかった。

直人はその日から毎日欠かさず本を読んだが、

特に大きな変化はなく過ぎていった。

薫の様子が気になったが、本人が本について何も語らないため、

直人も無理に聞く事は避けていた。

｢…よし｣

日曜日、直人は朝からジャージ姿で本を構えていた。

変化がない日々におさらばだ。

直人は鼻からふうっと深く息を吐き、

心を落ち着かせてから、ゆっくりと本を開いた。

要はすでに、あの場所に着いていた。

デートは初めてなのか、そわそわしている。

｢そんなにウロウロしないで、落ち着けよ｣

直人はそう言いつつも、自分も少しドキドキしている。

美代がついて来ていないかが不安なところだが。

｢…あ｣

要が声を漏らす。

晶が走ってきている。

念のため後ろを確認するが、誰もついて来ていないようだ。

｢お待たせ｣

｢時間ちょうどだな。どうする？喫茶店でも行こうか｣

｢うん｣

喫茶店。カフェじゃなくてか。直人は時代の変化をふと感じる。

｢紅茶が美味しい所があるって聞いたんだ。行ってみよう｣

｢そうなんだ。私、紅茶大好きだよ｣

｢そりゃ良かった。…あの子はついて来てないよな？｣

｢大丈夫。見つからないように出て来たから｣

｢施設の人にも言ってきた？｣

｢昨日から言ってた｣

｢万全だな｣

直人と要は同時に言う。

晶はフフンと、誇らしげに笑っている。

｢楽しみにしてたんだもん、邪魔されたくないもんね｣

｢うん。今日はいっぱいいろんな話をしよう｣

｢うん！｣

晶は笑顔で大きく頷く。

｢…ねぇ｣

｢ん？｣

｢…長月くんって、何かよそよそしいから…呼び方変えてもいい？｣

晶はおずおずと申し出る。

｢いいねぇ、こういうの｣

直人は2人が恋人同士に見えて仕方がない。

｢本当だな。俺も何か考えていい？｣

｢うん、喫茶店に着くまでに決めよ｣

晶にそう言われて、直人も一緒に考える。

｢…やっぱ、呼び捨てかなぁ…でも、要なら“晶ちゃん”とか呼びそうだな｣

｢…要くん｣

｢…じゃあ、晶ちゃん｣

やっぱりな。直人は予想通りの展開にちょっと笑う。

また、2人もちょっと恥ずかしそうに笑い合う。

｢なんか、友達って感じになったな｣

｢うん。…嬉しい｣

晶は少し頬を赤くして小さく笑う。

｢…可愛いな。最初は危なそうな奴だと思ってたけど、普通の女の子じゃん｣

｢友達って、俺が初めてなんだっけ｣

｢うん｣

｢何か嬉しいな。1番乗りだもんな｣

｢ははっ。喜んでもらえて私も嬉しい｣

そんな、聞いている方が照れるようなやりとりをしているうちに、要の言っていた喫茶店に到着した。

焦げ茶色のレンガで建てられた、ちょっと洋風の喫茶店。

中には多くの客が入っていたが、運良くまだ席が空いている。

店員に席へ案内され、2人は向かい合って座る。

｢何頼む？｣

｢ミルクティーがいい｣

｢…それだけ？｣

｢私、あんまりお金持ってなくて｣

｢ちょっとぐらいなら、出せるよ｣

要は若干不安そうながらも、ちょっとちょっと強めに言い張った。

おお、男前。直人は感心する。

｢えっ、いいよいいよ。ミルクティーだけで十分｣

｢でも…｣

｢さっきお昼食べたばっかりだし、本当に大丈夫｣

｢そう？まぁ何か食べたくなったら言ってね｣

｢うん、ありがとう｣

｢…俺、ちょっとトイレ行って来る。もし注目聞かれたら俺もミルクティー頼んどいてもらっていい？｣

｢うん、わかった｣

要は｢ごめんな｣と言って、トイレに席を立つ。

｢…ん？トイレ？｣

直人はハッとする。

トイレには鏡がある。と言う事は、要の顔が映る。

『本当の世界の自分と同じ顔』

ネットでの書き込みを思い出した。

｢えっ？ちょっと待てよ、俺そんな、まだ覚悟できてねーって！｣

｢はぁ…緊張してきた…｣

直人が喚いている間に、要は息を深く吐きながらトイレに入ってしまっていた。

｢ダメだダメだ！しっかりしろっ！｣

要は目を閉じて、パチパチと両手で頬をたたく。

そして、鏡の前で目を開いた。