記憶を売る本屋２

ギャラリーが声を上げる中、4人はそろって視線を戻す。

ボールが二塁と三塁の間を抜けている間に、薫は一塁まで走る。

｢おー！すげぇ！！｣

｢かっこいい薫ー！！！｣

｢(延長戦とかなったら嫌だなー…)｣

興奮している3人を尻目に、ボールがくる前に一塁に着いた薫は、右手で左肩をさする。

｢(……さすがに、使いすぎると違和感あるな…)｣

骨折から2～3ヶ月経ち、リハビリも終えているが、やはりまだ少し違和感を感じる左鎖骨。

さっきから感じていたのだが、今のバッティングで増強した気がするらしい。

｢(…あんまり振らない方がいいな…。次はバントでいくか…？

でもランナーがいないと意味ないし…)｣

そう考えている間に、仲間達が次々にアウトを取られていく。

｢(………ホームランでも打たない限り、勝てそうもないな。

また痛めると響子が心配するだろうし、今回は無理しないでおくか…)｣

ちょっとつまらないが、仕方がない。

薫は小さくため息をつきながら、空振り3振するクラスメイト達を見ていた。

結局、3回裏が終わって0対3。おまけにノーランナーでツーアウト。

｢(……ここで打たなきゃ終わりだな…)｣

バットを構えながら、薫は肩を落とす。

ここでつなげないと、おそらく5回に自分の打席は回ってこない。

｢……大変だな、頑張ってんのによ｣

｢支えるのが1人じゃ勝てませんよ｣

薫は苦笑してキャッチャーに言う。

ピッチャーは大きく振りかぶって、ボールを投げてくる。

打てる。

そう思ったが、薫はバットを持つ手を動かさず、

ボールはキャッチャーのグローブに吸い込まれるようにおさまった。

｢(……速いな…。あの時この骨折ってなかったら、楽に打てるんだろうが…)｣

｢諦めたのか？｣

キャッチャーが尋ねてくる。

｢……いえ、ちょっと｣

薫は短く答え、再びバットを構える。

痛みは感じないが、あまり使いたくない。

1回のスウィングに賭けるか、諦めるか、それとも…。

｢(くそ…あの大橋とか言う女…見かけたらバットで殴り殺してやるのに…)｣

薫が骨折する原因である女子生徒・大橋怜奈は、事件後退学処分となっている。

久しぶりに彼女の事を思い出し、薫は不機嫌そうにピッチャーを見つめる。

｢(……なんだ？いきなりキレてるような顔して…)｣

ピッチャーは薫に睨まれているような気がしつつも構える。

｢……やっぱりキャプテンは格が違いますね｣

薫はボソッと呟く。

｢ん？｣

｢…あと1年遅く生まれてくれたら、もう1回勝負出来てたのにな｣

何を考えているのかと、キャプテンはきょとんとする。

ピッチャーが球を投げてくる。

が、薫はまたもバットを振らず、ストライクボールを見送った。

｢何やってんだ？あいつ！やる気あんのかよ！？｣

フェンスを掴み、直人が声を荒げる。

しかし、響子は無言のまま薫を見つめる。

｢どうしたんだ？やる気失せたか？｣

急に打たなくなった薫に、ピッチャーがたまらず声をかける。

｢やる気はありますよ、身体がついてこないだけで｣

薫は一旦バットを下ろして答える。

｢(…怪我でもしたのか？)｣

ピッチャーは思いながら、薫の身体を見るが、一見異常なさそうに見える。

｢…代打出すか？｣

｢ははっ、冗談止めて下さいよ｣

薫は笑いながら、再びバットを構える。

｢俺の野球姿を見て喜んでる奴がいるんでね。死んでも代打なんか出しませんから｣

ピッチャーもキャッチャーも、一瞬ぽかんとして薫を見る。

しかし、ピッチャーはニッと笑い、｢いいだろう｣とボールを構える。

｢へっ、彼女かよ｣

キャッチャーも皮肉をこめた笑みを浮かべる。

｢…まぁ、そんなところですかね｣

投げるモーションに入っているピッチャーを見ながら薫は言う。

その直後、ピッチャーがボールを投げた。

クラスメイト達は、祈るような気持ちで薫を見つめる。

しかし、薫はバットを振る瞬間、左手を離した。

｢ちょっ、お前…！｣

びっくりして、キャッチャーが思わず声を漏らす。

薫は右手だけで金属バットを振ったのだ。

ボールは見事にバットに当たり、右手首に痛みが走る。

そのまま無理矢理打ち飛ばしたボールは、まっすぐ飛んでいく。