そう思えたと同時に段々と肩の力が抜けていき、どっと疲れが出てきたのでテーブルの上にバッグをポンと置いてソファーに座った。


　やがて温かい白いご飯と、牛肉と野菜の合わせものが母によって運ばれてくる。


　「はい」

　「わっ、美味しそう！」

　今まで胸の中に溜まっていたモヤモヤが晴れたせいか、その夜食はとても美味しそうで「幸せ」だと感じた。
　
　
　
　

　
　
　
　
　母は皿をテーブルに置くと、美緒の向かい側に座った。


　夜食を食べている間、母はずっと美緒の顔を見つめる。


　「…なに？」

　さすがに美緒もそれが気になり、箸と茶碗を持ったまま尋ねるが

　「いや…食べてからでいいよ」

　と苦笑いで答える母･渓子。


　母が何を言おうとしているのかは大体予想はできた。
　
　
　
　

　
　
　
　
　おそらく“どこに行っていたのか”という事だろうと。


　美緒は夜食をゆっくりと食べつつ、なんと答えるかを考えた。


　母がじっと自分を見つめている事と、言い訳を考えている為にご飯の味がさっぱりわからなくなっていたが、なんとか十分ほどして食べ終える。


　「美味しかった？」

　「う、うん」

　実は途中から味がわからなくなったとは言えなかった。
　
　
　
　

　
　
　
　
　言い訳も思いついて、母の質問を今か今かと待っていると、母は服のポケットから白い粉が入った透明の四つの袋を取り出してテーブルの上に置いた。


　美緒はポカーンとしながら、その袋に目をやる。


　「え…なにこれ…？」

　袋と母を交互に見ながら聞く。


　母は小さなため息をついてから重い口を開いた。


　「これ…勇紀が買ったんだって。わかるでしょ？覚醒剤」

　「かく…せい…ざい？」

　美緒は唖然とした。
　
　
　
　

　
　
　
　
　「学校の知り合いから勧められたんだって」

　母はテーブルの上の袋を一直線に見つめて言う。


　「勇紀が……本当に？」

　「…お母さんも信じたくはなかったよ。息子がこんなものを…って」

　そう言う母の表情が徐々に哀しみに変わっていく瞬間を美緒は見た。


　自分の息子が覚醒剤に手を出した―


　そんな事実を知って、堂々としていられる親はそうはいない。
　
　
　
　

　
　
　
　
　もちろん、娘が風俗店で働いていると知った時も同じだろう。

　弟･勇紀のほとぼりが冷めるまではなんとしても知られる訳にはいかない。


　「勇紀から事情は聞いたの？」

　美緒は冷静に口を開いた。


　「ううん…まだ。明日学校に行って、これを勧めた知り合いの子に会って勇紀と三人で話をしてくる」

　「私も行こうか？大学は休めるし、コンビニのバイトも夕方からだから」

　「いや、お母さん一人で大丈夫だよ」

　「……そう」

　勇紀に薬を勧めた人物がどんな人なのか気になり会ってみたいと思ったが、同行をあっさり断られて少しショックを受ける美緒。
　
　
　
　

　
　
　
　
　母はテーブルの上の袋を手に取り服のポケットにしまうと、真顔で美緒を見て単刀直入に聞いた。


　「それより美緒…アンタ今日どこ行ってたの？」

　「……え」

　美緒は、勇紀の話題からいきなり自分の話題に切り替わった事に一瞬焦る。


　「今日シフトなかったんでしょ？」

　そう聞く母の顔にゆっくり視線を向けると、母は何かを疑うような目つきでじっと美緒を見つめていた。
　
　
　
　

　
　
　
　
　そんな母の表情を見て、さっきまで考えて頭の片隅に用意していた言い訳は一瞬にしてどこかへ消え去っていった。


　「……えっと」

　しどろもどろになる美緒。

　母は表情を崩す事なく美緒の顔を一直線に見つめる。


　今まで風俗店で働いているという、これ以上ない隠し事と動揺を母に見せた事がない為、今の自分の焦る表情から母には間違いなく、自分が何かを隠しているかもしれないという事を悟らせてしまった。
　
　
　
　

　
　
　
　
　「……なさい」

　少し間が空いてから母が小さくつぶやいた。


　「…え？」

　あまりに小さい声だったので聞き取れず、聞き返す。

　すると母はソファーからバッと立ち上がって、美緒を見下す形をとった。


　美緒も、突然立ち上がった母に驚いて反射的にソファーから立ち上がる。


　「何かお母さんに隠してる事あるでしょ！言いなさい！」

　リビング…いや、家の中全体に母の怒鳴り声が響いた。
　
　
　
　

　
　
　
　
　その怒鳴り声は、19年間一緒に暮らしてきた中で母が初めて見せた剣幕と大声だった。


　危うく腰を抜かしそうになるも、ソファーの端に手をついてなんとか体勢を整える。


　やがて階段からバタバタと駆け下りてくる足音が聞こえ、寝間着姿の父･幸宏と長男･勇紀が何事かと言わんばかりの表情をしながら二人のいるリビングへとやってきた。


　「渓子…な、何やってるんだよ」

　さっきの母の大声とは対照的に小さく細い声で父が言う。