｢好き｣と言いたい。

　

ドンッ!!

｢きゃ!!｣

｢わっ、ごめん!!大丈夫??｣

廊下の曲がり角の所で誰かにぶつかって、俺はとっさに言った。

｢あー、やっぱり洋平君｣

聞くだけで鼓動が速くなる、この声。

下を向くと、思った通り、そしてタイミング良くねこちゃんがいた。

隣にねこちゃんの友達もいる。

　
｢あれ??ねこちゃん。ごめん、大丈夫??｣

平静を装って聞く俺。

｢うん、全然平気。どしたの??急いで｣

｢あー、ちょっとねこちゃんに用があって｣

｢私??｣

｢健二が･･･何か用できたから先帰っててって｣

俺は、何度も頭の中で練習した言葉を言う。

｢そうなんだ･･･分かった。ありがと｣

ねこちゃんは一瞬残念そうな顔をしたが、すぐ笑顔で言った。

.

　

･･･嘘は言ってない。

が、隠し事はしてる。

何だか罪悪感がある。

｢うん。･･･ねこちゃん、もう、すぐ帰る??｣

｢うん、帰るけど??何??｣

｢いや、別に。お気を付けて!!｣

俺は、隠し事がばれないうちに立ち去った。

　
これで、とりあえずは安心だ。

そう思いながら、俺は少し遠回りして下駄箱に向かう。

下駄箱に着いた時、ちょうどそこから出て行こうとする、見覚えのある後ろ姿があった。

(あれ･･･)

｢･･･ねぇ!!｣

声をかけて、その子が振り向く。

｢あれ??えっと、洋平君??｣

.

　

やっぱり。

さっき、ねこちゃんの隣にいた友達だ。

以前、少しだけ話をしたことがある。

どうして･･･

｢１人??ねこちゃんは??｣

隣にねこちゃんは、いない。

｢あー、何か忘れ物したから先に帰ってって｣

(･･･まじかよ)

｢ありがと!!｣

俺はそう言って、急いで戻ろうとした。

　
(･･･あ)

｢えっと、木原さんばいばい!!｣

思い出した名前を言って、俺は走り出した。

嫌な予感がする。

早く、早く。

どうか、間に合いますように。

.

　

階段を駆け上がって、廊下の曲がり角を曲がる。

｢･･･はぁ｣

俺の願いも虚しく、見えたのは、避けたかった光景。

２組のドアの所に立つ、ねこちゃんの後ろ姿だった。

(･･･くそっ)

小さく舌打ちをして、俺は素早く、けど静かにねこちゃんに近づく。

　
ねこちゃんは少しも動かない。

近くまできて、俺はねこちゃんの手首を掴んで引っ張った。

その時かすかに聞こえたのは、佐古さんの声。

俺は、ねこちゃんの手を引いて走った。

.

――――――――

走って、階段を上がって屋上に出た。

｢･･･はぁ･･･はぁ｣

俺に合わせて無理に走らせたから、ねこちゃんは息が上がっている。

俺は掴んでいた手首を放して、初めてねこちゃんの方を見た。

が、顔を見る前にねこちゃんはしゃがみこんでしまった。

　
｢･･･すぐ帰るって言ってたのに。･･･何で戻って来ちゃったんだよ｣

そう言って俺も、隣に腰を下ろす。

そして、自分の腕に顔をうずめているねこちゃんの頭を撫でた。

｢･･･うっ･･･ひっく･･･｣

ねこちゃんの体が震える。

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