-Castaway-

グラシアは瓦礫の中から、こちらに歩いてくるハルキンを見て、思案した。
クルサのスキルは他にもあるが、恐らく結果は同じだろう。
さっきから俯いたまま何も喋らないアリサは、命令を聞くかどうかすら分からない。
グラシアにとって、ここは一旦退くしかなかった。

ｸﾞﾗｼｱ｢戻るぞクルサ！｣

クルサが声に反応して、手を地面につける。アリサ、グラシア、クルサの３人の足下と頭上に、黒円が出現した。
アリサが顔を上げる。訳が分からず呆然としているバニッシと目があった。

ｱﾘｻ｢ねえ、あたしが今パンデモを出るとしたらどうする、って聞いたの…覚えてる？｣

アリサが唐突に呟いた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…ああ｣

忘れてはいない。
あの問いかけ以降、１か月近くアリサに会うことがなかった。
ある種、最後に聞いた言葉だ。
質問の意味はもう分かっている。

ｱﾘｻ｢…じゃあ、どうする…？｣

バニッシが問いかけに険しい顔をしたのを見て、アリサが悲しそうに俯く。
その周りを、徐々に黒い円柱が覆っていった。

今のバニッシには、この状況はどうする事もできない。救いを求めるアリサに何もしてやれない。
だが、いつか必ず助けてやる。そう自分に誓って、アリサの足下を指差した。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…いつか必ずそこへ行ってやる。動かずに待ってろ…！｣

アリサが目を瞑って、満足そうに小さく微笑み、頷いた。

ｱﾘｻ｢じゃあ、ずっと待ってる。……ここで、ね♪｣

アリサが嬉しそうに顔を上げると同時に、黒い円柱がアリサ、グラシア、クルサの３人の体を完全に包み込む。

円柱が土煙を巻き上げて回転し、そのまま弾けるように消え去った。

バニッシは土煙が完全に晴れてもまだ、アリサがいた場所を見つめていた。
自分に力が無いせいで、親友と愛友が連れ去られた。バニッシはやるせなさと呆れから、溜め息が止まらなかった。

ﾊﾞﾝ｢兄ちゃん、溜め息吐いたら幸せ逃げるよ｣

後ろからバンの声がした。振り返ると、ハルキンを引き連れて、バンが腰に手を当てて立っている。
自分もアリサに同じ事を言っていた思い出し、思わず笑みが溢れた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢やっぱり兄弟だな｣
ﾊﾞﾝ｢え？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢何でもない｣

そう言ってバンの頭を押さえ付けるように撫でながら、ハルキンと向き合った。

ﾊﾞﾆｯｼ｢こいつを助けてくれてありがとう。あんたは…｣
ﾊﾙｷﾝ｢ハルキンだ｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢ああ。ハルキンはなぜここに…｣

バニッシが言いかけた時、バニッシの頭上を何かが飛び越えた。その何かは、そのままハルキンの足下に擦り寄った。

ﾊﾙｷﾝ｢お、スティーブ。探したぞ｣

ハルキンが、スティーブと呼ぶ動物を片手で抱き上げた。
スティーブは見たところ犬のようだが、犬にしては体が小さく、ハルキンの片手に収まるぐらいの大きさしかない。薄い紫色の体毛がふわふわと揺れている。
パンデモにも犬はいる。しかし、バニッシはこんな犬は見たことがなかった。

ハルキンは、スティーブを一頻り撫でて肩に乗せ、話し出した。

ﾊﾙｷﾝ｢今逃げていった奴…グラシアは、いつか必ず『事』を起こす｣

視線をバニッシとバンに交互に向けながら、ゆっくりと話す。

ﾊﾙｷﾝ｢今みたく偶々出会っても、あいつは逃げ足が早いからな。奴が『事』を起こす前に、奴に対抗できる戦力を探さないといけない｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢なら、俺も連れていってくれ！｣
ﾊﾙｷﾝ｢お前では力不足だ｣

ハルキンは冷たく言い捨て、踵を返した。

ﾊﾞﾝ｢待って！｣

バンが修練場を後にしようとするハルキンに飛び付くようにしがみついて、ハルキンの動きを止めた。

ﾊﾞﾝ｢アリサ姉ちゃんとクルサ兄ちゃんは？どうなったの？｣

バンがハルキンを見上げる。
ハルキンはやれやれ、といったように頭を掻き、しゃがみこんでバンの頭を撫でた。

ﾊﾙｷﾝ｢助けたいか？｣
ﾊﾞﾝ｢当たり前じゃん！だってさっきの人って悪い奴なんでしょ？｣

ハルキンはそれを聞いて、満足そうに含み笑いをした。立ち上がり、こちらを見ているバニッシを一瞥して再び踵を返した。

ﾊﾙｷﾝ｢……１年後、もう１度ここに来よう。『必ずそこへ行ってやる』んだろ？｣

そう言い残し、バニッシは修練場を出ていった。

バニッシは修練場を出ていったハルキンを見て、ふっと溜め息をついた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢１年後、か…｣

バニッシに、ある１つの考えが過る。
そこへバンが走って近付いてきた。

ﾊﾞﾝ｢兄ちゃん！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢バン、母さんと父さんに、１年後に帰ってくるって伝えといてくれ｣
ﾊﾞﾝ｢えっ？｣

バニッシはバンの肩を叩き、修練場を出ていく。
早足で歩くバニッシを、バンが小走りになりながら追い掛けた。

ﾊﾞﾝ｢兄ちゃん、どこ行くんだよ？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢パンデモを出る。修行だ、修行｣

あっけらかんと言うバニッシに、バンが目を丸くした。

ﾊﾞﾝ｢待ってよ！俺はどうするんだよ！てゆうか別に今すぐ出なくても…準備とかは？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢時間が惜しいからな。準備なしで出るのも修行だ｣

バンは、バニッシがおかしくなったのかと思った。
ずかずかと歩いていくバニッシは、とうとうパンデモの集落の入口へついた。
振り返り、小走りで自分を追ってきたせいか、少し肩で息をしているバンに向き直った。

ﾊﾞﾆｯｼ｢お前はまだ小さいから危険だ。お前は、ここで強くなれ｣

バンが膝に手をつきながらバニッシを見上げる。
バニッシの目に、覚悟の焔が宿っていた。

ﾊﾞﾝ｢…分かったよ。父ちゃん達には伝えとく｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢悪いな｣
ﾊﾞﾝ｢その代わり、約束｣

バンが小さな手に拳を握り、前に突き出した。

ﾊﾞﾝ｢絶対強くなってくる事｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢…お前に言われなくても、なってやるよ。約束だ｣

バニッシが笑いながら、自分の拳をバンの拳に軽くぶつけた。
そのまま踵を返す。

ﾊﾞﾝ｢気を付けなよ、兄ちゃん！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢ああ。じゃあな｣

バニッシが、生まれ故郷を後にする。
親友を助けるために。
愛友との約束を守るために。

バンは、集落を出て山を下るバニッシを、いつまでも見送った。