ギンリョウソウ

他人の為なら、何もかも諦めてしまいそうなこの少女を守るのは自分しかいないと感じている。

何が……好きになれそうにないだ……。
痛々しくて、驚く程健気な椿に、徐々に惹かれていたくせに……。

認めたくなかったのは、「好きになれそうにない」と言った彼自身の言葉に意地になっていたからだ。
でも……もう隠す必要はない。
隠そうとしても、椿のする事なす事に、こうして首を突っ込んでしまうのだから……。

「君の本音は僕だけが聞く。他の誰にも打ち明ける事が出来ないのなら、僕だけは君の為に耳を傾ける」

椿の華奢な両肩を、腕を引っ張った力より優しく柔らかく掴む。

「だから、無理して笑うな。これは命令だ。君が使用人達に、無理矢理言うことを聞かそうと、この“命令”と言う言葉を使うなら、僕だって無理矢理にでも聞いてもらう」

椿は未だ驚いたように要を見る。

そんな椿の頭には疑問しか浮かばなかった。

どうして？
要は、自分の利益の為に婚約者を名乗っているだけなのに……。
どうしてそんな事が言えてしまうのだろう……。
しかも、そんな真剣に……。

「……しい……」

そして自分もどうしてしまったのだろう。
呟くように、椿が言葉を紡ぐ。

「何……？」

「……い…………」

「はっきり言え！」

少し椿の肩を揺らす。
その肩が、小さく震えだす。

「怒らない。迷惑だなんて思わない……。だから言うんだ」

椿の呼吸が乱れだすのを、要は耳で感じていた。
それでも、言わせなきゃならない。
こうでもしないと、彼女の本音はずっと閉じこもってしまったままで、代わりに嘘の笑顔と言葉が出てくるのがクセになってしまう。

「さ……寂しい……です……っ」

吐息のように、でもはっきりと、彼女の声が聞こえた。
窓からの明かりが、椿の頬を流れる滴を、幻想的に光らせる。

「ずっと……寂しかったんです……。でも私はこんな体で、小さな頃から皆さんに迷惑かけてて……」

溢れ出す涙と共に、何年も閉じ込めていただろう椿の心の言葉がポロポロとこぼれていく。
それん要は黙って受け止めていた。

「せめてワガママだけは言わないで……いい子でいようと……思ってました……。寂しいなんて言っては、また皆さんを困らせるって……こんな日はずっと……朝が来るのが待ち遠しかった……」

「うん……」

「私はこんな事でしか皆さんの為にする事は出来ないんです…………。だから……だか……」

椿は両手で顔を覆って静かに泣く。

それを見ながら要は、過去椿に言った酷い言葉の数々を思い出し、自己嫌悪に陥っていた。

彼女は、要の言葉のトゲを刺したまま過ごしていたのだろうか……。

ぎこちなく手を伸ばし、椿の頭にかかっているシーツを取る。
そして改めて体に巻き付けてやる。

「そんなに自分を責めなくていい……。そんな事をしなくても、皆君が好きだよ……」

椿は首をゆっくり横に振った。
「そんな訳がない」とでも言いたいのだろうか……。

「その証拠に、君のとこのメイドさんが、君のそばにいてやってくれと僕の所へ来たよ」

まだ濡れている目で、椿は要を見る。
要は椿の頬に流れた涙を拭うようにして、そっと触れた。
涙で濡れた頬は、少し冷たい。

「皆君を大事にしてくれる。だから、迷惑だなんて、思わなくていいんだ……」

椿はまた顔を歪めて両手で覆った。

そんな椿を、ふわりと空気を抱くかのように要は包みこんだ。

少しだけ、椿の体がハッと硬直する。

「君は、いらない存在なんかじゃないから……」

優しく包みこまれ、優しい言葉を向けられたら、椿はまた一段と泣いた。

心のどこかでは、簡単に許してはいけない、この人に弱い自分を見せてはいけないと思っているのに、温かい腕からは逃げる事は出来ず、逆にすがりついてしまう。

せめて今だけは、要の気持ちを信じたいと感じる椿は、そう思う反面でこれが本当の要のような気もしていたのだった。

「明日になるまで……ずっとそばにいるよ……」

次から次へと流れてくる涙を止めようとは思わなかった。
要なら、受け止めてくれるように思った。

この寂しかった日々も。
この形容しがたい温かな嬉しさも……。

[第４話]

「え、風邪ですか……っ」

爽やかな朝。
朝食を取っていた椿の耳に驚く出来事が入ってきた。

「ハイ。どうやら高熱をお出しになったみたいで……」

それを告げているのはいつも椿の面倒を見てくれている佐々木だ。

「大変……」

実は要が風邪で寝込んでいるという。
原因は２日程前の雨が原因と見られる。

椿は私のせいだと落ち込む。

それに昨日も雨が降って、嵐程でもないのに要はまた来た。
もしかしてその時から体が辛かったのではないかと思えば、更に落ち込んだ。

膝に敷いていたナプキンをのけて、椿は立ち上がる。

「今日、学校の帰りにお見舞いへ行って参ります。帰りは遅くなると思います」

「かしこまりました」

―――――――…………

「椿椿椿ぃー！今日帰り、アイスでも食べて帰らない!?」

学校が終わる前、美嘉が無邪気に椿に笑いかける。

「あ、えと、ごめんなさい……。今日、要さまのお見舞いに行こうと思っているんです……」

要の名前が出れば、美嘉の顔が険しくなった。
彼女にとって要は椿を苦しめる最低な奴としか認識されていないのだ。

「ほっとけばいいじゃんっ。忘れたの椿。アイツのせいで椿１回倒れたのよ？」

そう言われてしまっては椿も苦笑いするしかない。

でもあの嵐の日、自分がそう仕向けたとは言え、１人ぼっちになった自分を支えてくれたのは要だ。

要がいなければ、今こんなに心が軽くなってはいないだろう。

「それでも……行きます……。今日は、私が率先して行くと言ったので……」