ギンリョウソウ

…………なのに、どうして……？

これは、本当に自分の顔？
窓に映る完璧な微笑みをたたえている自分の顔が、気持ち悪く感じる。

私の……私の本当の顔は、表情は、……気持ちは……どれ……？

視界が揺らぐ。
まるで蜃気楼のように。

そう思うと、冷たい床が近づいた。
視界はすでに闇の包まれた。
そして意識すら遠退く。

「きゃあっ！椿っ！」

越が悲鳴を上げる。

「大丈夫だ」と言いたいのに、口が思うように動いてくれない。

[笑うな]

誰かの声が聞こえた気がした。

不思議な人。

他の誰も、父や美嘉だって、笑わせないよう強制した事はない。
なのに何故貴方だけは……。

椿はこの声が誰のものか知っているような気がした。
でも知らない気もした。

どうしてこの人に振り回されているのだろうと、自分自身不思議で仕方ない椿だ。

動じないフリは、椿の得意技だったのに、彼は容易く打ち砕く。

暗闇の中、椿の口が動く。
しかし、音にはならない。

もどかしい。
声が届くなら、どうかお願い。
あの人へ……。

椿は息を吸い込む。

要さま。

音にはならなくても、耳の奥では聞こえていた。
その不思議な空間から抜け出したくて、闇の中、目をこらして光を探す。

そして小さな光を見つける。

遠くの方に。

椿はそちらへ歩いて行く。

「――……きっ！」

誰かが、呼んでる。

行かなきゃ……心配かけてはいけない。

―――――――…………

瞼を開けようとした椿は、急な光の眩しさになかなか開くことは出来なかった。
ようやく慣れてきたと思い、うっすら開きながら誰かの声を聞く。

「椿、目が覚めた？」

意識をはっきりさせようと、声の主の分析をする。

誰か分かったと、椿の瞼が開ききるのとは同時だった。

「……聖史、さま……」

聖史は安堵の表情を浮かべ、優しく微笑むと、優しく椿の頭を撫でた。

ここは椿の部屋のベッドの上。
なかなか目を覚まさないら椿はどうやら家に運ばれたらしい。

ゆっくりと上体を起こす。

「良かった。この頃顔色悪かったから心配したんだ」

「ごめんなさい……迷惑をおかけしました……」

目を伏せると、聖史は大事そうに椿を包んだ。

「迷惑だなんて思わない。もっと僕を頼ってくれたらいいんだ」

「…………ごめんなさい」

「謝らなくていいから」

「そうじゃない」と椿は思う。
自分を起こしてくれたのは、要だと思っていたのだ。
しかし、目を覚ましてそこにいたのは聖史。

こんなに心配してくれているのに、聖史だったのかとがっかりしてしまった自分がいたから、「ごめんなさい」なのだ。

自分には、誰かを選ぶ権利なんてないのに……。

･･･････････････････････

椿の部屋の前に、２つの影があった。
２つの影は、少し開かれたドアから、椿の部屋の中をじっと見ていた。

「今……行かなくてもいいの？」

美嘉は訊いた。

「やっぱり、アンタにとって椿は、ビジネスの道具？」

包帯を巻いた手で、要はギュッ握り拳を作る。
無表情ながら、寂しげな雰囲気を漂わせる彼に、美嘉は少し戸惑う。

「み、美嘉の思い違いなら訂正するなり、椿の部屋に入るなりしなさいよっ！」

要は黙ったまま部屋の中を見る。

今更ながら、椿は自分に好意を向けてくれるのか心配になっていた。
自分勝手な要だ。
優しく包みこむような存在の方が、彼女にとっていいのかもしれない。

勝ちたい。
勝ちたいけれど、それを椿は望んでいるのだろうか……。

「君がどう思おうと自由だよ。ただ……今は椿の元に行かない」

「どうして？」

「倒れた椿を混乱させたくないから」

そう言うと要は踵をかえす。

「ま、待って……っ！」

美嘉の呼びかけに、要は歩く速度を緩め、停止する。

「椿、この頃元気ないの。……分からないけど、もしかして、アンタに会いたがってる気がする……っ！」

要は美嘉に背中を向けたまま無言でいる。
美嘉の頭が混乱していた。

最低な奴を、何故自分は庇おうとしているのか。
だって椿が真剣に要を心配してるから……。
でも、今見せてる、今にも泣き出してしまいそうな要が、本当の要じゃなかったら？
でも、椿の願いは叶えてやりたいから……。

要はゆっくりと歩き出した。

「そんなのある訳ない」

きっぱりと、冷たくも感じるその言葉に、美嘉は更に言う事は出来なかった。
黙って、要が小さくなり、家から出ていくのを見ていた。

「あ……美嘉ちゃん……？」

美嘉はバッと部屋の方へ顔を向ける。

「いらっしゃったんですね……気づかなくてごめんなさい」

「あ、いいのいいのっ！美嘉もちょっと喋ってたから」

「喋る？」

「ヤバッ……」と小さく言って、両手で口を塞ぐ。
椿はまさかと思う。

「要さまが、いらっしゃったんですか……？」

美嘉はバツが悪そうな顔をして、こくりと頷く。
倒れた椿が、要を追いかけるのではないかと一瞬不安がよぎる。

しかし彼女は、要が行ってしまっただろう方を静かに見つめているだけだった。

「あ、あの……追いかけないの？」

思わず訊いてしまう。
椿は小さく頷く。

「きっと……大丈夫だと分かったから、お仕事に戻られたのでしょう」

彼の、心からの告白に感じたあの言葉。

本当は、本心じゃなかったのでは？と思わなくもない。
こうやって、顔も見ずに帰ってしまうくらいなのだから……。

「そういえばアイツ、手、怪我してたね」

「え……っ」

あの時の怪我、まだ治ってないのかと椿は心配する。

椿は「でも……」と小さく左右に首を振る。

心配する人は、他にいるかもしれない。

そう、例えば、彼が寝言で呟いた、あの名の人。

“ユイコ”

思えばあの日から、歯車が狂い始めた気がする。
寄り添った心は再び離れた。
そんな気がする。

彼は寄り添ったつもりなんかないかもしれない。

でも椿は、少なくともその時、彼に心を許す準備は出来ていたのだった。

>>240

誤]闇の包まれた
正]闇に包まれた

>>243

誤]目を覚まさないら
正]目を覚まさない

[第６話]

聖史の帰る日が段々と迫ってきた。
もし帰る時に、ついて来て欲しい等と言われたらどうしようと戸惑っていると、聖史は思いもよらぬ事を言った。
それは、長袖じゃないと寒いなと感じた朝の事だった。

「やっぱり再来週に帰る事にしたんだ」

「え？どうしてですか？」

「そりゃ椿ともっと一緒にいたいからだよ」

ストレートにそう言われては、顔を赤くするしかなかった。
その一方で気になる事があった。

要の事だ。

何の連絡もないまま１週間がたった。
相変わらず連絡はない。
何度携帯を見て、ため息をついたことか。
あの倒れた時、やっぱり追いかければ良かったと、今更ながら椿は後悔していた。

「――き。椿、聞いてる？」

ぼんやりとしていた椿は聖史の声にハッとして顔を上げた。

「ごめんなさい……っ。なんでしょうか……？」

「もしかして、要くんが気になる？」

「い……いえ、あの……」

返事に困っている椿を、聖史はふわりと包みこんだ。

「僕が、椿の心に入る隙間はもうないのかな……？」

聖史は優しい人だ。
入る隙間がないなんて言っては悲しむだろう。
それは隙間がないことなのだろうかと、椿は心の中で首を傾げた。

第一、椿は好きと言う感情がいまいち分からないでいた。

傷つけたくない人と、どうしても気になってしまう人は、どう違うのだろうか。

椿が答えないでいると、聖史はゆるりと腕をほどいて微笑む。

「ごめん。困らせるつもりじゃなかったんだ。それにしても、最近僕は椿にくっつきすぎだね。今日は帰るよ」

額に触れるか触れないかのキスを落とし、聖史は颯爽と去って行った。

顔を赤くしながらも、聖史が帰った事に少しホッとしている自分に嫌気がさした。

―――――――――…………

「３針……ねぇ……」

自宅のベッドの上で、包帯を巻いた掌をヒラヒラさせながら要は呟いた。

今は痛み止めを飲んでいるから痛みはない。

こんなのじゃ仕事は出来ないと、しばらくの休暇を取ると言って部屋に引きこもったのは４日前の事。

さすがに暇になってきた。

仕事をしたいが、肝心の利き手がこうでははかどる事もなく、結局ベッドの上で寝そべっている。

読書でもしようかと半身を起こした要は、読みかけの本の隣に置いてある携帯に目をやった。

「……はぁ……」

毎日のように、椿から電話やメールが来ていた。
だが自分は返せないでいた。
すると２日ほど前からピタリと来なくなった。

愛想をつかされたかと心配になり、何度返信ボタンを押したか。
しかし文を作成しているうちに指は止まる。

今更何を言ったらいいのかが分からない。

押し倒すわ、強引に唇を奪うわ、泣かすわ……。
考えてみれば最悪な事しかしていないではないかと頭を抱える。

それでも、気持ちは伝えた。
ただ椿から何の返事も返ってこない。

毎日のメールからは、前の事ならきにするなという文や、今日どんな出来事があったのかが書かれていた。

今すぐ返事をしてくれないのは、要自身が言った最初の言葉や、突然の兄的存在が現れたせいだろうと考える。

最初の言葉は、これからの自分の誠実な接し方で帳消しにすると意気込んでも、あの聖史がやはり邪魔だと要はイラついた。

苦々しいため息をはいた後、ドアをノックされた。

「要さま」

大久保だった。

「なんだ」

「お客様が来ていますが、お通ししてもよろしいですか？」

「もしかして」と、微かな期待が胸をよぎる。

「誰だ」

「早乙女聖史さ……」

「通すな追い返せ」

大久保が最後まで言う前に要は言った。

なんで奴が来るんだ。

大久保は部屋から出ていかない。
戸口で誰かと喋っている。

「あの、要さま。ならばドア越しに話さないかと、早乙女さまがおっしゃってます」

要は大久保に聞こえないように舌打ちした。

きっと要と喋るまで帰る気がないのだろう。
なら早く喋って早く帰ってもらった方が無駄な抵抗を続けるよりマシだ。

「分かった。大久保、下がっていいよ」

大久保は一礼すると、ドアを開けたまま去って行った。

要はドア近くの椅子に移動する。

「久しぶりだね」

「君には２度会いたくなかったけどね」

「手の調子はどう？」

「言っただろ。柔じゃない。これくらい痛くも痒くもないね」

微かに笑い声が聞こえる。

なんだか馬鹿にされている気がした要は、青筋をこめかみに浮かべながらさっさと帰ってもらおうと用件を訊く。

「僕も暇じゃないんだ。何の用かな」

「それは失礼。確かめたい事があってね」

「雑談はいい。要点だけ言ってくれ」

「作戦なのかな？」

要はドアの方を向いて眉間にシワを寄せる。

「何が？」

「そうやって、拗ねてるみたいに頑なに椿に会わないのは、彼女の気をひく作戦なのかって訊いてるんだよ」

「拗ねてるだと……？」

事の元凶の奴が、こちらの心情も知らずに馬鹿にして……。

要は立ち上がるとドアに近づき、聖史がいるだろう場所を思いきり拳で叩く。

「君には吐き気がするほどイラつくよ。拗ねてるだと？ふざけた事を言われたものだ。君に僕や椿の何が分かるんだっ！」

言い終えてすぐに、反対側からもドンッ！と叩かれた。

「君のせいで……椿は僕に集中してくれない……。僕もそんなに気長じゃないんでね。作戦なら見事だねと、賛辞を贈りにきたんだよ」

冷静な口調だが、要と同じくらい彼もイラついているのだと分かった。
だからわざと要をイラつかせたのだろう。

「フェアに戦わないと言った筈だ。椿が僕で頭がいっぱいなら、僕は万々歳だね」

「なら僕にも考えがある。椿を今度帰る時に、泣き叫んでも連れて行くよ」

それを聞いた要は、戸口に出て聖史の姿を見つける。
聖史はドアに背を預けるようにして腕を組んでいた。

「焦らなくても、君が姿を見せればそんな事はしないよ。僕も鬼じゃない。椿が嫌がるのを無理矢理……って言うのは好まない」

「今……僕が悩んでるって分かってて言ってるのか……っ」

どんな状況になろうと、自分が有利に立とうとしむける聖史。
そんな聖史に、要は歯噛みしながら睨みつける。

「フェアには戦わないんだろ？」
ニヤリと笑って、聖史は去って行った。

椿に会いに行かねば。
いや、会いたいんだ。

でも、どんな顔で、椿の前にいけばいいかが、要には分からなくなっていた。

―――――――…………

「３針……ですか……」

聖史がいなくなったので、最近なかなか聞けなかった要の様子をメイドの佐々木に訊いて、椿は驚いていた。

「はい。どうもガラスで掌をお怪我されたそうで、痛みと熱があったので担当医に診てもらったところ、３針縫ったらしいです」

たしか要が怪我をしたのは右手。

私生活にも困っているのではないのだろうか……。
でも……。

「ありがとうございました。では……」

「え？椿さま……？」

佐々木は少し驚きながら椿を呼び止める。
椿は首を傾げ、佐々木を見る。

「あの……お見舞いに行かれたりしないのですか……？」

「どうしてですか？」

「椿さまは……要さまにご好意があるのではと思いまして……」

椿は佐々木を見つめたまま固まった。
佐々木は続ける。

「こんな事言っては失礼なことを承知で言わせて頂きます……。聖史さまはとてもいい方です。お優しいですし、椿さまを大事にしてくれるでしょう。……ですが……。椿さまは、要さまと一緒の方が、椿さまらしくいるような気がします……」

椿は今までの要との時間を思い出していた。

不器用で、でもどこか優しくて……。
弱い部分の自分を怒らないと言ってくれた人……。

「佐々木さん……。好きという感情は、私にはまだ分かりません。傷つけたくない人と、どうしても気になってしまう人はどう違うのでしょう……」

聖史は傷つけたくない人。
要はどうしても気になってしまう人。

どちらも大切な人。
でも椿には、どちらがより大切かなんて決めることは出来なかった。

「佐々木にも……分かりません……」

佐々木は椿の両手をソッと握る。

「ですが、傷つけたくない人より、気になる人の方が、心が惹かれている気がします。気になるのは、もっとその人を知りたいから気になるのではないでしょうか……」

「もっと……？」と小さく呟く椿に、佐々木は優しく、まるで母のように微笑む。

「椿さまがもっと知りたいと思っている方を、お選び下さいませ。佐々木は、どちらの方になっても、椿さまがお幸せなら嬉しいですわ……」

椿は佐々木に心からの笑みを向ける。
佐々木だけは、この屋敷の中で、、唯一椿の理解者なのだ。

「ありがとうございます……佐々木さん……」

････････････････

部屋に帰った椿は佐々木に言われた事を色々と考えていた。

ふと顔を上げると、何かがピカピカ光っている。
携帯のランプだった。

手に取り、開くと、不在着信の知らせが表示されていた。
誰だと思い、ボタンを押す。

「え……っ」

驚くのも無理はないだろう。
その電話をかけて来た相手は、もう諦めかけていた要だったのだから。

「要……さま……？」