ギンリョウソウ

そんな紅茶のように、椿も湯気が出そうな程まだ真っ赤になっていた。

テーブルを挟んで目の前に座っている要は呆れていれため息をはいた。

「まったく……しょうもない……」

「ごめんなさい……」

謝るしかない椿。
自分が情けなすぎて、顔すら上げる事が出来ない。

[椿さまの事は、兄からお聞きしていますわ。早くお会いしたかったのですっ]

花のように笑う唯子は本当にそう思ってくれてるらしかった。

>>292

誤]道なり
正]道のり

>>300

誤]呆れていれ
正]呆れている

それなのに自分は……と何度も思い返す度、椿の顔の火照りはしばらくやみそうになかった。

「まぁいいけどさ……」

「ごめんなさい……」

さっきから何度も消えてしまいそうな声で謝る椿がさすがに可哀想だと思ってきた要は、密かにため息混じりの微笑みを浮かべると窓に歩みより、開ける。

爽やかな風が吹いてくるのに気づいた椿は、少しだけ顔を上げる。
風で、目の前にある紅茶の香りが漂ってくる。

「しかし、君の友達もおせっかいだね。僕の事が気に入らないくせに君とくっつけようとする」

完全に顔を上げ、要を見ると、要は窓の外を眺めていた。
そんな要が夕焼けで綺麗に見えたれば、胸がドキリとした椿は、別の意味で顔を火照らす。

「で、そのお節介な友人に連れてこられた君は、僕に何か用事でもあったの？」

「え……」

言われてみれば、要に会おうなどと考えていなかった椿だ。
急に連れて来られたから、美嘉の気持ちに答えねばと入って来たが、ちゃんとした理由はあまりなかった。

訊きたかった唯子の事は分かったし、だからと言って前言ってくれた言葉は本当なのか訊く勇気は今の椿には無かった。

ぼんやりとしながら目線を徐々に下へやれば、要の手に巻いてる包帯を見つけた。
そこに視線を釘付けていると、要が気づいた。

「あぁ……これ？これが心配だったの？」

「え、あの、えと……」

「なら心配いらないよ。傷もだいぶんよくなってるしね。見たい？」

椿はいきおいよく首を振る。
そんな椿に要はクスリと笑う。

「冗談」

笑ってくれれば、椿も緊張がほぐれていった。

「さて……そろそろ暗くなる。君を送るよ」

椿は呟くように「え……」と言った。
椿の方に歩みより、立たせる為に手を差し出す。

「さ、行こう」

要の怪我はマシになっている。
怪我のせいでたまっていた仕事は多いだろう。
それを済まさなければならないのなら椿も早く帰った方がいい。

頭では椿も分かっている事だった。
でも、なかなかその手を取る事は出来ず、ただ手をジッと見つめているだけ。

そんな椿に、要は不思議そうな顔をする。

「椿……？」

「あ、ハイ……」

手をゆっくりと要の手に重ねようとする。

早く帰らなければ、要に迷惑がかかってしまう。

しかし、椿はあと数センチという所でキュッと拳を作り、手を降ろしてしまった。
そして悲しげに要を見る。

「もう……会ってはくれないのですか……？」

「椿……？」

椿はずっとそんな気がしてならなかった。
送ると言った要はあまりに惜しみなくて、あっさりとしていた。
まるでばっさりと縁を切ってしまうかのように。
そう思えば、椿はなんだか悲しかった。

「私が……いらなくなりましたか……？」

要に会った瞬間、胸が甘く疼き、その奥にある分からない気持ちが浮き出す。

ずっと……会いたかった。

分かったけれど、もう遅いのだろうか。

「いらない？そんな訳ないだろ！君は……っ。……僕の言葉……忘れたのか？」

少し顔を赤らめて、椿から視線を外す要。
その態度に、椿のもう１つの疑問は無くなった。

「じゃあ、この頃姿をお見せになってくれなかったのは……？」

黙り込んだ要は、椿の隣に腰かける。
やがて、ゆっくりと話し出した。

「この前の事、本当に申し訳なかった。反省してる。君からの電話やメールも無視してすまなかった」

「私は……気にしてませんでしたわ」

要はちゃんと謝ってくれたし、その後乱暴な行動とは違い、優しく抱き締めてくれた。

「僕はずっと気にしてたよ。それにね椿、僕は椿が嫌でなんじゃない。僕が嫌で仕方なかった」

「どうしてですか？」

「苛立ちにも似た気持ちを君にぶつけたから」

要は自分の膝に肘をつき、頬杖をついた。
絨毯をぼんやりと眺めていると、苦いため息をはいた。

「君も身をもって実感しただろ。僕はこんな奴だ。今度は歯止めすらきかなくなるかもしれない。それが恐いなら、あの聖史さんとやらを選べばいい」

椿は目を見開く。
それは、要はこの争いから手を引くということなのだろうか。
唯子の正体が分からなかった時感じた痛みより、更に鋭い痛みが胸を貫く。

「あの人は僕と違って優しいし、君も幼い頃からの知り合いなのだろう？なら尚更いいじゃないか」

要のあの告白は本当の気持ちなのに、諦める？

じゃあやっぱり椿がいらない？

それならば、やっぱり、あの言葉は嘘？

椿は突然立ち上がる。
そしてドアの方へと歩いて行った。
それに驚いた要は椿を呼び止める。

「椿、どうかした？」

しかし椿は答えなかった。

ドアノブに手をかけ、開けようとした時、要が後ろからドアに手をつき、出ていくのを阻止した。

「椿、何か言ってくれないと分かんないよ」

椿は要に背を向けたまま黙り込む。
痺れを切らした要は、肩を持ち、自分の方へ向かせる。

「椿！何か言ったらど……」

要はハッと気づいた。
うつむいてる椿から、絨毯にかけて滴が落ちている。

椿は声を殺して泣いていた。

頭が混乱していた。
本当だと言ったのに何故諦めてしまうのか。
どうして聖史を選べと言うのか。

「椿、どうしたんだ？」

「わ……たしは……聖史さまを好きだたと思った事は……、いち……ど……も、ありません……」

要は恐くなんかない。
確かに押し倒された時や、要の手を素肌に感じた時は、何をされるか分からない恐怖でいっぱいだった。

けれど、勝つと言って頬に柔らかく触れた唇や、少し強引に押しつけられた唇は、嫌ではなかった。

そう思えば、椿は徐々に理解していた。

会いたいと思う気持ちも、諦めて欲しくないと思う気持ちも、要が好きだから心が叫ぶのだと。

だから要が聖史を選べと言った時、胸が張り裂けそうなぐらい痛かったのだ。

「それでも要さまが……選べとおっしゃるならば……わたしは……」

「椿……」

包帯を巻いた手で、椿の頬に触れる。
椿はその手に自分の手を重ねて、まだ潤む目で要を見つめる。
要は、見たことがないような穏やかな微笑みを浮かべる。

「椿が僕に勝って欲しいと思ってくれてるなら、僕は手を引かないよ。いいの？椿」

椿はまた沢山涙を流してこくりと頷いた。

そんな椿を、要は優しく抱き締める。

「ありがとう……。これでまた明日から、仕事に力が入るよ」

聖史のようなしっかりとした腕ではなく、覚えのある腕に抱かれて椿はホッとした。

２人はしばらくそのまま抱き合っていた。

―――――――――…………

家に帰ってきた椿は、ほっこりとした気持ちで玄関のドアを開けた。

[明日からまた仕事だけど、ちゃんと電話に出るしメールも返すから。椿も僕が連絡した時はちゃんと返してね]

帰り際に要が言った言葉だ。
こう言った後、また要は椿を抱き締めた。
お見送りと玄関ホールにやって来た大久保と唯子の前で。

唯子は「またお話して下さいね」と笑い、まるで姉にするみたいに抱きついてきた。

その時、椿は気づいた。
自分と同じくらい細い唯子の体。

門まで一緒に来てくれたら要にそれを言ってみれば、どうやら唯子は心臓が弱いのだと言う。
今まで唯子を見かけなかったのは、入院していたかららしい。

[だから僕は君が放っておけないのかもね]

と笑う要に、椿も笑った。
要はどうやら妹が可愛くて仕方ないらしい。

[そういえば、唯子の事知ってるような感じがしたんだけど、どうして？]

それは訊かれるとは思ってなかったので、椿は顔を赤らめながら事情を話した。
すると要は意地悪そうに笑った。

[へぇー……妬きもち妬いてたんだ]

やっぱり顔を赤くする椿に、要は頭を撫でる。

[また唯子とも遊んでやってよ。じゃあね、おやすみ]

自分の部屋についた椿は、着替え始める。

膝ぐらいまである花柄のチュニックを着た途端、後ろから誰かに抱き締められた。
驚いた椿は声が出せず、固まってしまう。
するとクスクスと笑い声が聞こえた。

「ゴメンネ。驚かしちゃった？」

「聖史さま……」

「でも着替え中にこんな事するのは、男として最低だね。向こう向いてるから、早く下を履いた方がいい」

そこで気づけば、下着は見えていないが、チュニックを来ただけの椿は白い足が出たままだった。
急いでジーパンを履く。

「着替えました」

聖史は振り向き、にっこり笑う。
椿のベッドに腰かけると、手招きして自分の隣をポンポンと叩く。

座れと言いたいらしい。
素直に椿は座る。

「今日は遅かったんだね」

「あ、ハイ……えと、ちょっと用事がありまして」

「そう。なんか良いことがあったのかな？」

「え？」

「表情が柔らかくなってる」

そう言われて、椿は自分の顔の両手を添える。

そんな事自分では分からないから、もしそうならば、今日要に会えたからだろう。
そう感じる自分に少し恥ずかしくなって、椿は頬を桃色に染める。

その一方で、聖史がは自分がまとっている柔和な空気をふと消す。
椿はそれにまだ気づいていない。

「椿をそこまで喜ばすなんて、きっとすごい人なんだろうね」

「ハイ。本当にすごいと言うか、優しい方で……。……え？」

椿はおかしいと感じる。

だって聖史には、“誰か”と会っただなんて一言も言ってない。

聖史の方を見るのを何故か躊躇う。
そろりと徐々に首を回していく。心臓が不規則に跳ねるのは何故だろう。

そしてようやく聖史の方を見れば、微笑んでいた。
無機質な目をして。
その笑顔に、椿は背中がゾクリとした。

―――コワイ。

そう思いさえした。

要に襲われそうになった時の不安のような恐怖とはまた違う。
ただ恐いのだ。

「あ、あの……」

「何？」

「お、同じクラスの、神田越さんと言う方がいまして、その人のお家にお、お邪魔、してまして……」

椿は咄嗟に嘘をつく。
けれど聖史にはそれが嘘だと分かっているだろう。
なのに聖史は「へぇ……」と椿の嘘に何故か付き合い、話の先を促す。

まるで、追い詰める事を楽しんでいるかのように……。

だから椿は余計に恐くなる。
気づけば膝の上に置いていた手が、小刻みに震えている。
それを抑えるように、もう片方の手を重ねる。

「越さんのお家は４人兄妹でして、すごく、仲が良いんです……。う、羨ましいくらい……に」