ギンリョウソウ

今の話を聞いてしまったせいか、「何？」と訊ねる美嘉の声の調子や、椿を見て口元に笑みをたたえる要が、なんだか白々しく見えてしまう。

そんな自分が嫌だから、椿は笑顔で２人に話かける。

「お茶、冷めてしまいますから……。早く下へ行きましょう」

「あ、そうだった！」

美嘉は慌てて下へと向かう。
その美嘉を、要が呼び止める。

「美嘉」

「心配しなくても分かってんよ」

美嘉は下へと走っていった。

「……どうか、されたんですか？」

もしかしたら聞けるかもしれない。

期待をこめて、椿は訊いてみる。
しかし要は笑みを浮かべる。

「ちょっとね」

ただそれだけ。
言うと要は下へと向かう。

１人残された椿は、自分には話してくれない要に悲しくなり、肩を落とす。

「美嘉ちゃんには……おっしゃってたのに……」

そう呟いてから、また呼び鈴が鳴った。

ハッとした椿は小さく首を横に振って、気を取り直す。

下へ向かい、玄関へと向かう。

「ハイ……。あ……っ！」

「こんにちわ。椿さま」

そこにいたのは、要の従者である大久保だった。
いつもの優しげな笑みを浮かべ、椿に深々お辞儀をする。

「どうなさったんですか？」

「要さまに忘れ物を届けに参りました」

「そうですか……。あ、どうぞ中へ」

「失礼します」と言った大久保は中へと入っていく。

「大久保さん、忘れ物とは……？」

「お仕事用の携帯電話と、あとは……ちょっとしたアドバイスを」

意味深に微笑む。
友のように接する事を許されてる彼は、要にとって本当に良き理解者なのだろう。

椿はハッと思い出す。

「大久保さん、この間はありがとうございました」

「この間……？……あぁ、いえ。解決なさいましたか？」

椿は少し顔を赤らめて柔らかく微笑むと、小さく頷いた。
大久保もにっこり笑う。

そして思い出したようにクスクス笑い出す。

「だからですね……」

「え？」

「解決なさったのは、椿さまが悩んでいらっしゃった夜ですよね？」

「その通りですが、それが……何か……？」

大久保はまたクスクス笑い出す。
椿はそのそばで首を傾ける。

「すいません。要さまがあまりに分かりやすい態度だったもので」

「要さま？」

「帰って来た要さまは、それは穏やかな表情をしておりまして、椿さまの事をお訊きしましたら、嬉しそうに微笑んでご婚約の事をお話して下さいました」

「あ……」

椿はまた赤くなりうつむく。
椿の手にある指輪の小さな輝きに目を細めながら、大久保は言う。

「要さまを、お願い致しします。椿さま」

その言葉に、責任感を感じた椿は神妙に頷く。

「何をお願いなんだ？」

要が姿を見せる。
大久保は楽しそうに笑う。

「内緒です。僕と椿さまの。ね？」

同意を求められ、慌てて頷く椿に、要は眉を寄せて不機嫌になる。

ツカツカ歩いていくと、椿の腕を引っ張り、自分の腕で包む。

その姿に大久保はまた笑う。

「誰も取りはしませんよ要さま」

「取りはしなくてもお気に入りするだろう」

「大事な婚約者さまをそんな玩具扱いされてはなりませんよ」

一方的に要だけが火花を散らす。
しばらくそうして、３人はリビングへと向かった。

お茶を４人で飲んだ後、ふぅと満足のため息をついた美嘉は椿に言った。

「今度は２人で散歩に行ってきたら？後片付けは美嘉がやっとくからさ」

「でも……」

「そうか、椿、行こう」

立ち上がった要は椿の腕を楽しそうに引く。
立ち上がるしかない椿は手を繋がれて要に導かれるままに進んでいく。

「あ、あの、要さま……っ、美嘉ちゃんに片付けを押し付けるのはっ」

「本人がいいって言ってるんだ。今は婚約者との時間を楽しみたい」

笑顔でそう言われてはもう何も言えない。

繋いでる手から胸の内へとキュウッとした苦しさが起こる。

美嘉と行った湖とは逆の、林の中へと進んで行った。
歩を進める度、葉がパキパキと割れる。

上を見上げればぽっかり空いた木と木の間から青空が見える。

「いい所だよね、ここ。僕は気に入ったよ」

「私も好きです。一番四季を感じれる場所ですから……」

「そう……。ところで、さっき大久保と何を話してたの？」

椿は瞬きを繰り返す。
要が真っ直ぐに見つめてくる。

要をよろしくと言われ、自分は迷いも何もなく頷いた。
今思えば、躊躇いもなくそうした自分が気恥ずかしかった。

椿は唇を少し噛んで赤くなりながらうつむく。
そんな椿に痺れを切らした要は繋いでる手をぐいっと引っ張って顔を近づける。

「言えないの？僕に隠し事するんだ？君は」

明らかに苛立っている。
もしかして散歩に出たのはこうして問い詰める為だったのだろうか？
大久保や美嘉が止めないから要は問い詰め放題だ。

しかし椿は表情にこそ出さなかったがムッとした。

要だって人の事は言えない。

「か……要さまこそ……教えて下さいません……」

ギリギリ聞こえるくらいの小さな声で椿は反抗する。

その言葉に要は怪訝な表情をする。

「僕は何も隠しちゃいないよ」

「……み、美嘉ちゃんと何か話してたじゃないですか……」

「あぁ……。あれ？…………。いいじゃないか。君には関係ない」

関係ない。
そう突き放されて、椿の胸の鋭い痛みが走る。

しかしおかしいと椿は思う。
椿が関係ないのなら何故椿は聞いちゃいけない？

やっぱり隠しているではないか。
そう思うから、更に反発心はつのるばかり。

「なら……私と大久保さんの話も、要さまには関係がありません……」

要は眉間に寄せていたシワを更に深くし、目元を険しくさせる。

「なんだそれ……。僕は将来君の夫になるんだ！妻の事を全て知る権利があるっ！」

屁理屈にしか聞こえない。

これには椿もさすがに眉を寄せる。

「夫婦になるのでしたら、平等であるべきだと思います……っ」

「亭主関白と言う言葉が日本古来からあるのを知ってるだろ。それなら平等ではなく、妻は控えめであるべきだ」

ますます気にいらなくて、椿は怒りながらも悲しそうな目をする。

「要さまは……なんで私と結婚するのですか……」

「え……？」

要は驚く。
椿は繋いでいる手をスルリと離すと、少しずつ後ずさる。

「要さまは私に我慢しなくていいといいました。なのに控えめでいろと……要さまがする事なす事何か気になっても我慢しろと、そういう妻になれとおっしゃるのですか……」

要は苦しげな目をすると、その目を瞑り、深呼吸をする。

「椿……僕はそういうつもりじゃない……。とりあえず冷静に……」

「私はどうすればいいんですか……。我慢するなと言われたり我慢しろと言われたり……っ。要さまにとって私が何か、今は分かりません……」

その言葉に、要は表情を消す。
椿はハッとする。
言い過ぎだったと気づく。

「……分かった。勝手にしろ……」

要はそう言うと椿の横を通り過ぎて行った。
椿はどうしてか頭がくらくらする感覚に襲われる。

どうしてこうなるの……？
何を言ってるの私は……。

椿は自分を責める。
その場に座り込んで、長く、苦いため息を吐く。

恥ずかしがってないで言えば良かった。
そうしたらこんな喧嘩にならずに済んだのに……。

椿は振り向く。
要の姿はもうない。
今帰るのは気まずいから、もう少し外にいようと椿は決める。

そういえばと思い出した事がある。
この道をもう少し進めば、確か公園がある。

そこで時間を潰せばいい。

椿は林を更に奥へ進んで行った。

――――――――…………

乱暴にドアが閉められる。

それに気づいた大久保はリビングから出てくる。
そしてキョトンとした。

「随分お早いですね。それに椿さまは……」

「知らない。そこら辺歩いてるんじゃない？」

「そんな適当な……」

リビングのソファにドカリと座り、足を組んで目を瞑る。

苛立ちを早く抑えて、椿の元へ行ってやらないと。
じゃないと彼女はずっと自分を責めたままだ。
独占欲にかられるせいで彼女にひどい言葉を吐かさせてしまった。

[要さまにとって私が何か、分かりません……]

>>456

誤]お気に入りするだろ
正]お気に入りにするだろ

>>460

誤]椿の胸の
正]椿の胸に

「要さま、あまり自分中心な物言いをしてはなりませんよ。椿さまが戸惑ってしまわれます」

「……っなら！椿と秘密なんて作るなっ！」

大久保は困った顔をすると、ため息をついた。

「喧嘩の原因はそれなのですね」

「…………」

「とは言え、私にも責任はあるようですので、要さまにその秘密をお教えします」

大久保は椿と話していた事を洗いざらい話す。
椿の返事を聞いた要は愛おしさでいっぱいになったが、同時に首を傾げた。

「それを何故隠すんだ？」

「私が内緒と言ったのでそれを守って下さったのでは？」

それにしては様子がおかしかったような……。

考えていると外が騒がしいのに気づく。
見れば雨が降り始めていた。
空は暗い灰色になり、雨足は段々と強さが増す。

要は血の気がザッと引くのが分かった。
椿がまだ帰ってこないからだ。

要は立ち上がる。
大久保も立ち上がるが、要に制された。

「大久保は美嘉とここにいて。椿が帰ってきても僕を探しに来ないよう引き止めて」

「かしこまりました」

「あれ要？椿はどこ？」

ひょいとリビングに顔を出しに来た美嘉が要に訊く。
余計な心配をかけたくないし、今は全てを説明してる暇がない。

「湖を少し眺めたいから１人にしてくれって言われたんだ。急いで迎えに行ってくる」

「えぇっ!?大丈夫なの椿……っ！」

まったくだ。

要は玄関へと駆ける。

―――――――――…………

ぽつりと鼻先に何かが当たったので、雨か？と疑問に感じる前に雨足が増してきた。

公園についてブランコに乗っていた椿はそのまま頭を冷やすかのように雨を全身に受ける。

早く帰りたい。

そう思うのに足が進んでくれないのはどうしてだろう……。

ひとまずアンカーします

>>2-100
>>101-200
>>201-300
>>301-400
>>401-500

[第１１話]

椿はずっと思っていた。

実は不安だと言う事。

こんな自分を求めて、好きだとまで言ってくれた要。

が、しかし、自分はそんな彼に見合う人かが分からない。
自分は何も持っていない。
もっているとしたら、ただただ要が好きだと言う気持ちだけ。

それでも、触れられればどうしていいか分からず、彼が求める対応すら出来ない。

そんな何も出来ない自分が、彼に全てを預けてもいいのだろうか……。

いつかこんな自分を、彼はいらないと、捨ててしまわないだろうか……。

･････････････････････

さすがにこのままではいけないと思った椿は立ち上がり、元来た道を戻って行く。

いや、戻って行ったつもりだったが、ここがどこなのかが分からない。

この場所の別荘は１番好きだが、来た事はあまりない。
前に来たのは５年程前だったか……。

他の別荘にだって行くし、椿の体、学校の事もあり、彼女は外へ出かける事が少ない。

この公園に来たのもほとんど手探り状態だったし、道しるべとしての印をつけるものも何も無かった。
なんとか帰れるだろうと思った自分が甘かった。
木だらけの林では、目印の物は、何１つとして無い。

それでも帰らねばと、椿は足を進める、

>>474

誤]進める、
正]進める。

携帯と思って開いて見るも圏外。
使い物にならない。

秋も終わりの冷たい雨は、椿の体温をどんどん奪っていく。

――――――――…………

「椿……」

さっきの場所へと戻って来た要は、その場に椿がいない事に落胆する。

だとすれば本当に湖に？
しかしここからでは湖は遠い。
なら林の中へ？

どちらにしろ動かなければならない事に変わりはない。

イチかバチかで、林の中へと進んで行く。

林の中に道はない。
道なき道を進む足取りは迷いを含む。

椿はどちらへ向かっただろうか……。

ハッとして携帯を取り出す。
要のいる場所はちゃんと電波がある。
リダイヤルで椿の電話にかける。が、肝心の椿の方に電波がないらしく、アナウンスが流れる。

文明の利器はこういう時に役立つものじゃないのかと苛立つ。

雨足は霧雨から本格的な粒へと変わってくる。
さっきまで色づいて見えていた山は、灰色に見える。

地面から生えている草木に足を少しひっかけながらも要は進む。

「椿ー!!」

叫んでみるも、エコーのように辺りに反響する自分の声と、雨の音しか聞こえない。
椿の返事らしきものは聞こえない。

遠くの方へ行ったのだろうか？
それともわざと返事をしない？

どちらにせよ、椿を見つけるのは難しいらしい。

――――――――…………

「ん……？」

振り向くが、自分が来た道しか目に入らない。
目をこらしても無駄に終わる。

椿は首を傾げる。

今、要の声が聞こえた気がした。……空耳か。

しかしここはどこなのだろうと椿は意味もなく空を見上げる。
さっき要と来た時のようなホッとする青空は見えない。
広がるのは、濃い灰色だ。

視線を戻し、フゥとため息をつく。
ついた瞬間妙な機械音が鳴り響く。
周りが雨の音以外何もないからよく聞こえる。
驚いた椿はびくりとし、その音が自分のスカートのポケットから鳴っている事に気づいた。

「あ、電池が……」

鳴っていたのは携帯。
どうやら電池が切れたらしい。
これでは電波がたった時に連絡する術がない。

急がなければと思いながら椿はブルッと震える。
寒いのだ。

両腕を抱くようにしてさする。
だが濡れてるので結局は同じだったりする。

キュッと唇を結び、また椿は歩き出す。

すると前方に何かが見えてきた。
濡れて邪魔な前髪を避けてよく見れば、美嘉ときた湖ではないか。

「で、出れた……っ」

湖のほとりまでやって来た椿は安堵感に包まれてその場にペタリと座り込む。

「良かったぁ……」