ギンリョウソウ

だから美嘉そのどうしようもない怒りをわめき散らす事で解消しようとしている。

「で、でも美嘉、私クリスマス柴とどこか出かけるとか予定ないよ。だから一緒に買い物でもしようよ」

「わ、私もです、美嘉ちゃん……」

焦ってフォローするも、美嘉の機嫌は治らず、とりあえずどこかファーストフード店に入る事にした。

「なによなによ……どうせ二人ともいずれは美嘉より恋人を選ぶんでしょ……」

ジュースを頼んでから席についた。
美嘉は完全に気分が落ちていた。

*アンカー*
>>472

*感想板*
>>504

もう越と椿は苦笑いするしかない。

「体育祭とかならあんなに元気な美嘉のくせにぃ……」

「それとこれとは違うーっ」

ふと考えて、椿は口にしてみた。

「美嘉ちゃん。要さまのお宅でクリスマスパーティーをやるそうですが、一緒に行きませんか？」

「へ？アイツ海外にいんのに？」

「妹さんでいらっしゃいます唯子さまが、お誘いしてくださいまして……。もちろん、要さまは、いらっしゃいませんけれど……」

ふと見せた寂しげな椿の笑顔に、美嘉はなんとも言えず、拗ねて曲げていた背筋をしゃんと伸ばした。

そして、しまったとバツが悪そうに頭をポリポリとかく。
ただでさえ、最近の椿は元気ないのに、自分が支えなくてはと思っていたのに、と。

「パーティーは夜？」

「はい」

美嘉が乗り気になったのを感じとった椿は顔を綻ばせる。

「じゃあそれまで、二人には美嘉の相手してもらおっかなー」

ようやく機嫌がなおったと、椿たちは笑う。
笑ったところで、椿の携帯が震えた。
美嘉たちに断った椿は、トイレ近くの静かな場所へ移動した。

ディスプレイを見て、椿は心を躍らせる。

なにせ2日ぶりだから。
声を咳払いして整え、深呼吸してから通話ボタンを押す。

「も、もしもし」

{久しぶりだね。元気だった？}

自然と口が笑みを作る。
携帯を握る手に、少し力が入ってしまうのを椿は自覚していなかった。

「はい」

{そういえば、電話に出るの少し時間あったけど、電話しても大丈夫だった？}

「大丈夫です」

{まさか浮気中とかじゃないよね？}

意地悪な質問。
そんな事、椿がする訳がないのに。

椿は半ば意地になる。

「してませんっ」

予想通りの返事に満足したのか、要はクスクス笑っている。
椿はそんな意地悪な質問をする要すら恋しく思う。

そういえば、なんだか元気そうだ。

「……要さまこそ、今はお時間大丈夫なんですか？」

{ああ。ちょっと仕事が一段落したからね。それはそうと、気にならない？}

「何がですか？」

{この二日間、僕が連絡しなかった訳}

「え？お忙しかったから……では……？」

少し間をおいて、また要がクスクス笑っているのが聞こえた。
どうして笑われているのか、椿には分からない。

「要さま？」

{なるほど。僕をちゃんと信じてくれてるんだね}

「は……はあ……？」

{浮気してるんじゃないかとか心配じゃないの？}

またその話かと、椿は少し眉を寄せる。

「魅力的な方がいるなら……私は……」

拗ね気味に言ってみる。

しかしそんな事を言われて困ったのは要の方だった。

{いない！いないから、婚約解消とか言わないでよねっ！}

あまりの焦りっぷりに、今度は椿が笑い出す。

しばらくして、要はため息をついた。

{本当……僕は君が大好きみたいだよ}

そんな事を言われてしまっては、胸が苦しくなる。
苦しくなるせいで、心にしまっておかなければならない椿のわがままな気持ちが、言葉となって出てしまう。

「……会いたい」

自分が何を言ったか認識するまで、椿はぼんやりしていた。

{……椿？}

そして要の呼びかけにハッとして、ようやく自分が何を言ったか分かってしまえば、混乱してしまった。

「あ、いえ、あのっ、何もないですっ。か、要さまもお体にお気をつけてっ。では……っ！」

要の返事も待たずに、椿は電話を切ってしまった。
携帯を両手で握りしめ、額にあてる。

何を言ってるんだ……。
叶いもしない願いを言って、要を困らせてどうするつもりだ。

椿は自分が恥ずかしくなった。

要がすごい人で、忙しくて大変な事は誰よりも知っているのに。
あんな、馬鹿な事を言ってしまうなんて。

きっと、要はあきれている。

････････････････････････

要は瞬きを繰り返していた。

あの椿が……会いたいと言った……。
言ってくれた……。

今、要がどれほど面白い顔をしてるか分からないのだろうなと、書類整理をしている大久保は要を見ながら笑いそうになっていた。

「要さま、何かありましたか？」

笑いをこらえる為に、声をかける。

「椿が……会いたいって……言うんだ」

「それはそれは……。会わねばなりませんねぇ……」

かと言って、この多忙スケジュールだ。
要が動ける訳がない。

「そうだね」

しかしニヤリと笑った要は、どこか余裕そうだった。

―――――――――…………

時が経つのは早いもので、あっという間にクリスマスイブになった。
天気予報はホワイトクリスマスになるだろうとロマンチックなクリスマスである事を告げていた。

しかしそんな事とはうらはらに、椿はクリスマス前より気分が落ち込んでいた。

何故なら最近要と連絡がとれていないからだから。
しかし抜かりがない彼は椿が気にしないようにと「しばらく忙しいから連絡出来ない」と一報いれてきた。

いれてくれたが、椿は逆にそれを気にしていた。

前に子供っぽいわがままを言ってしまったから、要がうんざりしているんではないかと。

要の気持ちはちゃんと分かっているから、婚約解消なんて大袈裟な事はしないだろうけど、もしかしたら少しだけ気持ちが離れてしまったかもと思ってしまう。

「お嬢様」

ノックと共に、メイドの佐々木が椿に呼び掛けた。
ハッとして、椿はすぐに返事を返した。

「待ち合わせの時間になります。早くお車にお乗りくださいませ」

壁にある時計を見れば、美嘉たちと待ち合わせる時間が迫っていた。
慌ててコートを羽織り、部屋を出ていく。
出て行こうとして、見送りをと後ろについてきている佐々木を振り返る。

「私、いつもと変わりませんか？」

「はい。大丈夫ですよ」

なら良かった。
顔に出てしまえば二人が心配してしまう。

ここ数週間、元気がない自分を励まそうとしてくれてたのは知っているから、椿はこれ以上迷惑はかけられないと、佐々木にわざわざ訊ねたのだ。

次に会うとき、要はどんな顔をして自分と会ってくれるのか。
椿は楽しみでもあり、怖くもあった。

――――――――…………

「さすがクリスマス……。どこもかしこも混みすぎねー」

美嘉は入ったデパートの中を見て言った。
友達、親子、恋人、夫婦、家族。様々な年齢層の人たちがごった返している。

「他に行くとこなんかいっぱいあるだろうに……」

早くも美嘉の心は荒みつつあった。

「で、でも、やっぱり街が華やかなのは、何て言うか、テンションが上がるよね！」

急いで越がフォローに入る。
外は段々と曇ってきて、天気予報通りホワイトクリスマスになりそうだった。
そのせいか、今年のクリスマスは、例年よりも皆浮き足立ってる。

「まったくたまったもんじゃないわねっ！」

とりあえず買い物をしに向かう。

雑貨屋さんなどはやっぱり人が多くて、選びたくてもゆっくり選ぶ事が出来ない。

要はどんな物が好きだろう……。

ふとそんな事を思えば、要の事が頭から離れたくなくなった。

我が儘を言って、きっとあきられた。
それがショックで仕方がない。

それでも……。

写真たてを何気に持っていた椿の手に、滴がぽたりと落ちる。

我が儘を言ってしまう程、会いたい。
溢れ出す気持ちが、コントロールする事が出来ない。

あきれられてももう何でもいい。
何か、要と繋がる為にしたい。

そう思った椿は、メールをしようと携帯を開いた。
と、同時に、携帯が鳴り出す。
驚いた椿は思わず手から携帯を落としそうになってしまった。

ちゃんと持って、安堵のため息を吐いてからディスプレイを見て、椿は息が詰まりそうだった。

「も……っ、もしもし」

{椿、今君どこにいるの？}

要だった。

いても立ってもいられず、美嘉たちに慌てて事情を言った椿は、美嘉たちの返事もそこそこに走り出す。

白い白い、綿のような雪が舞いはじめていた。
いつも以上に息は白く、寒い空気が喉を刺激する。
咳き込みそうになるのもお構いなしに、椿は走る。

「今、駅前のデパートで、今から、帰ります……っ」

{急がなくても、僕も移動中だよ。だから椿、無理して走ったら体に触る……}

「いいんです……っ！」

息を弾ませて喋る椿に、受話器の向こうで要はハッとした。

「体なんて、気にしてる場合じゃないのです……っ」

そんな椿をいとおしく思い、要はそっと笑う。

{分かった……。僕も出来るだけ早く行くよ}

そう言って、電話を切った。

椿は自分の足を出来るだけ早く動かす。

早く、早くと……。

―――――――――…………

自分の家に帰ってきた椿は、門の鉄格子を握って息を整える。

鉄格子は冷たい筈だが、最早そんな感覚すらないぐらい椿の手の方が冷たくなっていた。

心臓がうるさい。
走ったせいでもあるが、それ以上に会えると言う喜びが大きい。

ちゃんとじっとしていないと、周りから怪しまれるのに、そわそわして、そこらを行ったり来たりしてしまう。

椿は要に会った時の事を考える。

まずは、おかえりなさいと言おう。
それから寒いから家に入ってもらって、ゆっくりと話をしようー
もしかしたら要宅でやるパーティーに要も行けるかもしれない。
そしたらもっといっぱい一緒にいれるかもしれない。

と、携帯が鳴った。

「も、もしもし椿です」

{分かってるよ}

笑ってる彼の声が近くに感じる。
もうすぐ会えると分かってるせいだろうか。

「今、どの……」

「どのあたりですか」と訊ねようとした時、椿は何かに包まれた。

「君のそばだよ」

右から受話器ごしの要の声。
そして左からは……。

後ろから抱き締められてるから、腕だけしか分からない。
それでも、ちゃんとここにいると実感できるが、夢のようだとも感じる。

思わず携帯を落としてしまう。

「要……さま……」

ゆっくりと振り返れば、大好きな人がそこにいて、柔らかく微笑んでいた。

「ただいま。寒いね今日は」

少しだけしか、会っていなかったかのような会話。
だからか余計に苦しくて、椿は要に抱きつく。

さっき考えてた事なんて、まったく意味がなかった。

ただ彼を感じたくて、無我夢中で彼の胸に頬を寄せ、腕にありったけの力を込める。

「嬉しいな。こんな歓迎の仕方をされるだなんて」

椿は何も言わない。

「椿、顔をよく見せてよ」

椿は首を横に振った。
要はおかしそうに笑った。

「泣いてるのが恥ずかしい？」

言われて、彼女の肩がピクリと反応する。
要は椿の頬に手を触れて、上を向かす。

上を向いた椿の瞳と頬は濡れ、顔は寒さと泣いてる為によるもので淡く赤くなっていた。

要が目を細めて笑みを深くすると、椿の目から更に涙が流れた。
それは止まる事を知らない。
瞬きをする度、彼女の目から、またいくつも滴が流れる。
要はそれを指で拭う。

「かな……め……さま……」

「会いたがってくれて嬉しい。僕も、会いたかったから」

その言葉に、寄せていた眉を少し緩めた椿の表情は、彼が意外な事を言ったとでも言うようだった。

「あきれて……ないのですか……？」

「あきれる？どうして」

>>589

×ゆっくり話をしようー
○ゆっくり話をしよう。

「あ……あんな、わがままを言ってしまったから……」

「わがまま？」

要はまだ分からないのか眉を寄せる。
椿は恥ずかしくて、ほんの少しだけ要から距離をおく。

「あ……会いたいって……言ってしまったこと……」

あまりに恥ずかしくて、椿は顔を両手で隠した。
一方、要はなんだか信じられない気持ちで椿を見つめていた。

椿がそこまで自分を想ってくれているのが、どこか夢のようだからだ。
それでも、すぐにそんな彼女にいとおしさを感じて、柔らかく微笑む。

「そんな可愛いわがままなら、もっと言ってよ」

椿は少しだけ顔をあげる。

「なんでも言ってよ。誰にも言えない君の本音や弱音は、僕が全部受け止めたいんだ」

離れて分かった事が、椿も要もたくさんあった。
離れなきゃわからないなんて、まだまだ未熟かもしれない。
だからこそ、誓わなきゃいけない事がある。お互い、共に成長していく為に。

「君が僕を支えてくれて、そばにいてくれるなら、僕も支えて君を守るよ。何もかもから」

「要……さま……」

椿は目を見開く。

「それにね、嬉しいんだ。椿がそうやって僕を想ってくれる事が。少なくとも、僕だけがって訳じゃないってことでしょ？」

また椿の顔が一段と赤くなる。
要はうつむこうとした椿の顔を包んで、上を向かす。

「会いたいって言えたなら、言えるよね？」

「え……？」

「僕が好きって」

「え……ええっ!?」

すごく驚いた椿の顔を初めて見た要は、おかしそうに笑う。
そんな要をよそに、いきなり「告白してみろ」と言われた椿は、ただうろたえるばかり。

後ずさろうとする椿を逃がさないように、要は椿の背中に腕をまわす。
幸いこんなにも寒いし、クリスマスというイベントのおかげもあって、人通りがないのが救いだ。

てなければ椿は今の状態ですでにうろたえていただろう。

「ほら、早く」

真っ赤な椿に、要は意地悪な顔つきで笑う。

「は……はい……っ！」

胸の前でギュッと手を握り合わせて、少しの緊張に小刻みに震える。
深呼吸を何度も繰り返して、目をギュッと瞑る。

「……お、お慕い、して……います……」

しばらくの間の後、要が椿の方に頭を置いた。
ギュッと瞑っていた目をそろりと片目ずつ開けた椿は、要を見る。

「要さま……」

名前を呼べば、要は頭を小刻みに震えさせた。
そして段々と、クククと笑い出す。

「お慕い……。そうだよね、丁寧な物言いする君が、好きだとか愛してるだなんて言わないんだよね……」

何がツボだったかはわからないが、要は大声で笑うのを抑えるかのように喉の奥でずっと笑う。
椿は精一杯の気持ちを精一杯伝えて笑われているのに、まったく嫌な気分はしなかった。

穏やかに要をみつめる。
そして改めて思う。

この人を好きになって、本当に良かった。

椿の視線に気づき、ひとしきり笑い終えた要は微笑む。
また椿の顔を手のひらで包んで、顔を近づければ、何をされるか分かった椿は視線を泳がせながら戸惑う。

「人はいないし、大丈夫だよ？」

「は……はい……」

要の行動を制御するのはおそらく無理なのだろうと思った椿は素直に返事する。

うつむきがちな椿は、また目をギュッと瞑る。
顔が近づく気配を感じれば、体が緊張でまた固まる。

久しぶりの優しいキスは、ホワイトクリスマスをよりロマンチックにするものだった。

―――――――――…………

「そういえば、もういいの？」

椿がいなくなってしばらくして、越と美嘉は一緒に帰っていた。

「何が？」

越の問いに、美嘉は首を傾げる。

「あんなに前は反対してたじゃない。椿と婚約者さんのこと」

美嘉は肩をすくめ、ため息を吐く。
息はとても白い。
息と同じくらい白い雪が、地面に積もって、先程からさくさくと音を奏でる。