宝物。

「よ、」

「何してんの？！っていうか、びっくりしたよぉ～」

手を胸に当てて、はぁーっとため息をつく姿に

これまで感じていたイライラする気持ちじゃなくて

ただ、単純にふ、と笑いがでた

「や？ちょっと用があってその帰り道」

「へぇ～、あ、じゃあ途中まで一緒に帰ろう？」

楓にヘッドフォンを手渡しながら、軽く同意すると

嬉しそうな、子どもの頃によく見た笑顔で並んで歩き出した

こんな風に笑って、並んで歩くなんて

ずっとこない、と思っていたのに

「･････ねぇ？久ぶりだね、こうして話すの」

歩き出してすぐ、楓が切り出した

「･････あぁ」

この１年、ずっと俺に聞きたかったことだろう

突然、俺は楓を突き放していたのだから

「･････あのさ、････」

そこまで話して口をつぐんだ楓

続いて聞きたいことは想像ができていた

けれど、そこに触れることをためらっているのもよくわかった

それ以上、俺からも口を開かず、そのまま歩き続けた

沈黙、でも気まずい空気じゃなくて

ただ、そこにお互いがいる昔の当たり前の空気が、今のこの沈黙を守っていた

「私･･･来月に留学することにしたんだ」

あと少しで、楓の家が見えてくる

そんな上り坂の途中で、楓が口を開いた

思わず、足が止まった

「･･････へぇ」

それに合わせて、楓も足を止め、こちらを向く。

「２年、オーストラリアへ行くの」

「･･･そ、か」

突然のことに、それ以上の言葉は出てこなくて

ポケットに突っ込んでいた手を、いつのまにか握り締めていた

「何よ、それだけぇ？寂しくなるなぁ、とか、気をつけろよ、とかないの？」

頬を膨らませて言う楓、

「もー、ﾊﾙは昔っから本当に周りには関心がないんだから」

くるりと前を向いて、歩きだす

俺もそれを追うように足をすすめた

少し前を歩く、楓の後姿

『留学することにしたんだ』

いつ決まった？お前はいつから行こうと思ってた？

遠い地で、一人だぞ？

怖くないのか？頼れる人間はちゃんといるんだよな？

想う言葉は浮かんでくるのに、声は出ない

「････じゃ、ね」

無言のまま、坂を上りきり楓の家の前で立ち止まる

再び、俺を見るまっすぐな瞳は

幼い頃となんら変わらない。

ずっとずっと、俺を見る楓の目は

『幼なじみ』を大切に想っていることを伝えていた