｢好き｣と言いたい。２

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下駄箱にもたれて佐古は待っていた。

｢……悪い｣

俺が言うと、佐古は力なく笑った。

佐古といると俺は、すべてを見透かされているような気分になる時がある。

｢帰りましょうか｣

俺たちは並んで歩き始めた。

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俺たちはぎこちない。

もうずいぶん前から。

二人の間に流れる空気が、以前のそれとは違うことをお互いによく分かってる。

けどお互いに何も言わなかった。

時々一緒に帰って、たわいもない話をする。

そんな日々が続いていた。

原因が俺にあるのは痛いぐらい分かってる。

けど、もうどうすればいいのか分からない。

分かってるのは……もうダメなんだろうなってこと。

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(……あ)

昇降口を出ると、前の方にねこの後ろ姿が見えた。

ねこの隣には、誰もいない。

夕日に照らされるその背中を、俺は目を細めて見つめた。

小さくて、どこか寂しげなその背中に、俺は駆け寄りたい衝動にかられた。

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ねこを突き放したのは俺。

それがお互いのためだと思ったから。

けど……

ねこは今独りだ。

昔からこんな時、自ら駆け寄ってねこの隣を歩くのが俺の役目だった。

……今の俺にそんな資格はない。
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俺の隣には佐古。

ねこを突き放したのは俺。

俺は佐古の彼氏。

ねこと俺は……幼なじみ。

……そうだろ？

なぁ、ねこ。

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俺はぎゅっと手を握りしめた。

爪が手のひらに食い込んで、小さな痛みが走る。

我に返った俺は、隣に佐古がいないことに気づいた。

少し後ろを振り返ると、佐古が立ち止まっている。

｢……佐古？｣

呼びかけに答えず、じっと俺を見る佐古。

その目は今にも泣きそうだった。
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それに気付いたのに、俺は足はその場から動かない。

風が吹いて佐古の髪がなびく。

｢……別れてください｣

その風に乗せて、吐き出すように佐古は言った。

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いつか、こんな日が来るんじゃないかって思ってた。

｢別れてください｣

何も言わない俺に、佐古はもう一度言った。

さっきまでの泣きそうな目じゃない。

真剣な目で俺を見る。
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……あぁ、もう終わりなんだ。

｢健二先輩が悪いんじゃない……私が弱かっただけ｣

そう言うと佐古は、少し目を伏せた。

｢佐古……ごめん｣

俺はそれだけ言うのが精一杯だった。

｢ちょっとー！謝らないでくださいよ！振ったの私なんですから｣

佐古は笑いながら近づいてきて、俺の腕を叩く。
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そして、言い終わると同時に、俺の腕を叩いていた手を力なくおろした。

｢……最後に、もう一度だけ聞いてもいいですか？｣

俺を見上げて佐古が言う。

｢……なに？｣

精一杯の優しさを込めて俺は聞いた。

｢健二先輩にとっての一番って誰ですか？｣

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