｢好き｣と言いたい。２

　

｢たこって呼んでたよね｣

コンビニを出て、マフラーを直しながらねこが言った。

｢は？何の話？｣

俺はコンビニ袋を左手に持ち替えながら聞く。

｢急に思い出したんだけどさ。小三ぐらいの時。健二、私のことたこって呼んでたよね｣
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(……あぁ)

何という偶然。

つい先日、俺も同じことを思い出したばっかりだ。

けど、あまりその話に触れて欲しくない俺は、何も知らないふりをして言う。

｢そうだっけ？｣
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俺の言葉に、ねこはつまらなさそうな顔をした。

｢ん｣

そんなねこに、俺は空いた右手を差し出す。

ねこは一瞬きょとんとした後、へへっと笑いながら自分の左手でそれを握った。

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今日はクリスマスイブ。

世のカップルはイルミネーションなんか見に行ったりするのだろうが、俺たちは違う。

昔からクリスマスイブは、ねこの家でケーキを食べていた。
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親が両方仕事をしていて留守がちな俺は、ねこの家にお邪魔してねこのお母さんの手作りケーキを頂く。

まぁ高校に入ってからは、コンビニのケーキですまされているが。

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付き合い始めても、やっぱり昔からの習慣は残っていて、どちらからともなく今年も自然とこうなった。

これからねこの家に戻って、コンビニで買ったケーキを食べる。

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本当はしっかり覚えてる。

あの日もこんな寒いクリスマスイブだった。

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｢なんでたこって呼ぶの｣

ねこの家でケーキを食べて自分の家に帰る途中、ねこが追いかけて来て言った。

俺は自分の中のもやもやした気持ちを言葉にできずに黙り込んだ。

ねこは涙をためた目で俺を見る。
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今まで俺がたこって呼んでも大して怒りもしなかったのに。

本当は嫌だったのだろう。

そんなねこを見て、俺は口を開いた。

｢……だって……みんなねこって呼ぶから｣
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やっとの思いで言った言葉に、ねこはきょとんとした顔をする。

そして言った。

｢みんな、健二の真似してるだけでしょ？｣

ねこは当たり前のように言った。

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