真実のカツオ

マスオさんは潮吹さんに３万渡してスタコラと帰って行った。

‥潮吹さんは３万を見つめてゴミ箱に捨てた。

俺は複雑な気持ちだった。

俺は少しの笑みを浮かべて潮吹さんに近付いた。

『また会ったね‥』

『アナタ‥この間の‥』

潮吹さんはニコっと笑ってくれた。

‥やっぱり可愛い。

『この間はありがとうね‥』

『いえ‥俺こそ余計なことをして‥』

お姉さんは、そんなことないと首を振った。

『ちょっと話さない？』

え‥―？
と戸惑うお姉さんの腕を引き、俺はさっきの喫茶店へと入った。

『すみません、いきなり‥』

俺はとりあえずお姉さんに謝った。

『ううん、私も話したかったから‥』

俺は、またコーヒーを注文した。
コーヒー二つ‥

『この間は泣いてる所見られちゃって‥格好悪かったよね、恥ずかしい』

『お姉さん、名前なんて言うの？』

もう名前は知っていたが、俺はお姉さんの口から聞きたかった。

『‥あわび』

『あわびさんか‥俺は、カツオだよ』

あわびさんはカツオ君か‥と呟きながらコーヒーを口に含んだ。

『あの時のカツオ君の言葉‥嬉しかった』

俺が、ん？って顔をしてると、あわびさんはクスっと笑って
『泣きたきゃ泣け‥って、泣いている理由を聞かないで‥ただそう言って見ず知らずの私なんかに暖かいマフラーをかけてくれた‥』

俺は急に恥ずかしくなって
『‥思ったこと言っただけ』
と目をそらして素っ気なく言った。

『‥カツオ君は、コーヒーに似ているわ‥』

‥コーヒー？
俺がまた、首をかしげていると、あわびさんは続けて言った。

『コーヒーのように苦くて大人な感じなんだけど、ふとした時に甘くなる‥ミルクや砂糖を加えれば加えるほど、カツオ君の優しさは引き立つ‥みたいな』

‥俺には難しくてあまり理解できなかったが、悪い気はしなかった。

『じゃあ‥あわびさんは雪だね』

俺は降ってきた雪を指差して言った。

『雪みたいに白くて小さく‥すぐに溶けてしまいがちで儚くもろいが‥その存在は大きいんだよ‥』
あわびさんは
『雪みたいに早く溶けてなくなりたいよ』
と呟いたが、俺は聞こえないふりをした。

『‥それに、私は存在感ないしさ‥』

‥悪いね、あわびさん。
俺の中ではアンタの存在はあり得ない程、大きさを増してんだよ。
俺がコーヒーだと言うなら、コーヒーの湯気でアンタを暖めてやるよ‥溶けないように包んでやるよ‥