闇の中の光

薬箱を棚に戻し、部屋へ戻ると哲夫は眠っていた。

よほど眠かったのか、寝付きがいいのか。

もしくは傷の痛みが和らぎ、安心したのか。

どれにしろ、哲夫は私に伝えてくれたんだ。

戦う意味を。

自惚れかもしれないけど、シホを必要としてくれる人はたくさんいる。

だけど萌子は誰からも必要なんかされていない。

ずっとそう思っていた。

だけど違った。

嘘かもしれないけど、宗太郎は萌子を必要だとしてくれていた。

もし宗太郎の気持ちが本当だったとしても、私は彼の気持ちには応えられない。

哲夫が好きだから。

だけど、宗太郎たった一人にでも、萌子は必要とされた。

その事実に、自信がついたんだ。

親と戦おうって言う、自信。

哲夫を起こさないように、シホとして最後になるかもしれない家事をした。

掃除、洗濯、料理。

お風呂の時間が近付くと、哲夫は目を覚ました。

「まだ眠い…」

「お風呂入ればすっきりするよ。」

あくびばかりする哲夫と、いつもより長い時間、お湯につかった。

「気持ち良いね。」

「だな～。風呂最高。」

気の抜けた哲夫の声が浴室に響き、自然と笑顔を誘った。

「今日の夕飯、何だと思う？」

「何か焼いてた音がしたから～…炒め物？」

「ヒント、哲夫の好きなもの。」

「あぁ、ハンバーグだ！」

「ブブー。ヒント２、私にとって思い出の料理。」

「シホにとって？」

「うん。じゃあヒント３。最後のヒントだよ。」

「ん。」

「ヒント３。シホの初めての料理。」

哲夫は覚えてくれているのだろうか。

私がここに来て、シホとしての初めての食事であった食べ物。

誰かのために料理をするなんて、面倒だから嫌いだった。

だけど、美味しいって言ってくれる人のために作る料理は、嫌いじゃなかった。

「わかった？」

少し考えた哲夫は、口の端を吊り上げて笑った。

「お好み焼きだ。」

嬉しかった。

覚えててくれたんだ。

照れるような、恥ずかしいような。

「正解。」

「さすが、俺。」

浴室には二人の笑い声が優しく響いた。

お風呂から上がり、そのお好み焼きを頬張った。

簡単な料理だけど、私にとっては特別な料理。

色違いのお箸で食べたお好み焼き。

自分で作った物を、初めて美味しいって思えた。

料理って味だけじゃなく、誰とどこでどんな風に食べるかも左右されるんだね。

食べ終わり、片付けが済めば、集会に行く支度をする。

着替えたり、髪をセットしたり、化粧したり。

今日もいつものように準備に取り掛かる。

そんな私を、ベットに腰掛けて煙草を吸う哲夫の目が、ずっと追い掛けていた。

「何見てんの？」

「んー？」

「あんま見ないでよ。恥ずかしいじゃん。」

照れ笑いした私に哲夫は小さく呟いた。

「明日の今頃には、もういねぇのかなって思って。」

私の顔から笑顔が消えた。

同時に、化粧をする手の動きも止まった。

「そんな寂しい事、言わないで。」

「…ん、悪い。」

ずっとずっと、はっきりさせたいって思っていた事があった。

この機会に、哲夫に聞いてもいいよね？

「聞いてもいいかな？」

「何？」

「ずっと私を守ってくれるって言ったよね。それって、どういう意味なの？」

「…味方っつう事。」

「私って、哲夫にとって…何？味方以外の言葉で教えて。」

【味方】って言葉だけで充分なのに、私は欲が出た。

自分が欲しい言葉が返って来なかったらヘコむくせに…バカでしょ？

せっかく恋愛感情を知れたのに、一気に砕け散るのが恐かった。

勇気のない女だ。

でも今なら少しだけ自信があった。

【彼女】とまではいかないが、【ペット】ではないだろうっていう自信。

「知りてぇの？」

「うん。」

哲夫の口が開いたシーンが、とてもスローモーションに目に映った。

次の瞬間、哲夫の口から出た言葉を聞き、私はまんまと泣かされた。

「愛してる人。」

ねぇ、今なら前言撤回していいよ？

でないと私、信じちゃうから。

私が欲しかった言葉以上だよ、それ。

「じゃあ聞くけど、シホにとって俺って何？」

「…二酸化炭素くれる人。」

「フフッ。何だそれ。」

「嘘、ごめん。」

嘘はだめだから、ちゃんと言い直せと叱られたから、言い直した。

「世界一大好きな人。」

泣いてる私を抱きしめた哲夫の笑顔は、幼稚園児みたいだったよ。

笑顔がキラキラしてた。

私の心は闇だった。

だけど哲夫っていう、手をかざしたくなるような光が照らしてくれた。

「哲夫は光だ…。」

「光？俺、改名したっけ？」

「違う、そうじゃない。」

「じゃあ何。」

「ずっと闇の中でウロウロしてた私に、哲夫が光を与えてくれた。そういう意味の光。その光のおかげで、私…こんな幸せな気分になってる。」

「じゃあ言わせてもらうけど。」

「何？」

「闇がなきゃ光は輝かねぇんだぞ？知ってた？つまりシホがいなきゃ俺は生きてけねぇっつう事だな。」

何が、つまりだよ。

全然つじつま合わないし。

やっぱりちょっとバカなんだ。

そんな人間らしい哲夫の温もりに、涙が止まらなかった。

マスカラを塗る前でよかった。

塗ってたら、黒い涙だって哲夫にバカにされそうだからね。

『これ以上抱きしめていると、歯止めが効かないから。』と笑いながら、私から離れた哲夫。

もっと哲夫の傍に居たかったんだけど…私も化粧の途中だし。

涙を拭いてからマスカラやアイライン、そしてアイシャドーを目に施す。

このメイクは、哲夫に教えてもらった【シホのメイク】だ。

明日、萌子に戻ったら…またあの派手な化粧をしなきゃなんないのかな。

…って、別にそこまで完璧にシホと萌子を切り替えなくてもいいのか。

目の前に迫る運命が近付くと、急に慌ててしまう私は、ただの臆病者だった。

焦っちゃって、恐くなっちゃって…また痛い思いをするのかなと思うと、何もかも投げやりたくなる。

でも違う。

それは間違ってる。

いくら苦しくても、いくら辛くても、いくら恐くても、いくら痛くても…もう逃げちゃいけないんだよ。

【死】に逃げるのは、試合放棄してるって事。

私はまだまだ戦えるんだ。

戦うべきなんだ。

まだ戦ってもいないのに、私は常に【敗退】の覚悟をしたまま、殴られたり蹴られたり…。

それで人生全てを嫌になる。

人間としての楽しさや希望や、光。

そんな素敵なもの全部を自ら手放そうとしていたんだ。

そんな萌子の人生を、哲夫が変えてくれた。

色んな感情を教えてくれて、色んな希望を持たせてくれた人。

【命の恩人】だなんて言葉は一生関係のない言葉だと思っていたけど、今、ここにいる哲夫がそうだ。

そんな言葉が頭に浮かぶ自分にも、その言葉の対象である哲夫にも、【ありがとう】を与えたい。