闇の中の光

二日ぶりの集会も相変わらず寒かった。

風が冷たくて、耳がちぎれんじゃないかってくらい。

だけど、楽しかった。

笑ったり驚いたり。

怪我をしている人もいたけど、いつものような賑やかさだった。

本当に昨日、どんちゃん騒ぎしてきたの？ってくらいみんな穏やかに笑ってるもんだから。

こういう空間に、ずっといれたらいいのにな。

最後の集会とか、そんな事は考えないようにした。

だけど頭の端っこでは気になってたりして、上手く笑えてたのかはわからない。

結局、何も言えずお開きしてしまい、みんなとバイバイした。

哲夫の元に駆け寄り、男の人たちともバイバイする。

集会場所から出て、哲夫に肩を抱かれながらいつもの道を歩く。

と、その時だった。

「シホちゃん！」

そこにいたのは、のんちゃんだった。

「…のんちゃん。どうかした？」

「シホちゃんさぁ、居なくなったりしないよね？」

思わず、のんちゃんから目を反らしてしまった。

「何、言ってるの？」

私、上手く、笑えてる？

「隠さないでよ。今日のシホちゃん、何かおかしかったよ。」

この人には、敵わない。

どうしてそんなに優しいの。

哲夫にしても康孝にしても、のんちゃんにしても。

シホとして出会った人たちは、みんな素敵な人ばかりだ。

哲夫の顔を見上げると、私を見下ろしながら頷いてくれた。

のんちゃんには、話そう。

ていうか、話しを聞いてもらいたい。

同情とかが欲しいんじゃない。

のんちゃんへの気持ちは、哲夫に話したいって思った時の感情と同じようなもの。

大切な人だからこそ、私を知っていてもらいたい。

「のんちゃん、ごめん。本当は言うつもりはなかったんだけど、実は‥」

「望実、うち来い。」

いきなり哲夫が言ったその言葉にのんちゃんは驚いていた。

「えっ、いやっ…それは…」

「集会中は人がいっぱいいるからマシだけど、今は３人だ。だからすっげぇ寒い。女は体冷やすなって小学校で習っただろ？」

のんちゃんは遠慮していたけど、哲夫の命令だとすれば話しは別…らしい。

「のんちゃんは哲夫の家に来た事ないの？新人の時に掃除とか。」

「うん。私はそのルールが決まる前からチームに入ってたの。」

と、なると…やっぱり緊張するのかな。

チームのリーダーである哲夫の家に行くという事は。

３人で歩く帰り道は、なんだか違和感たっぷりで…私まで緊張してしまった。

そんな私の肩から手を下ろし、煙草を吸う哲夫だけは平然としていたけどね。

家に着くと、のんちゃんの表情は益々堅くなった。

「失礼しますっ！」

「そんな力まなくても。」

「いや、だって哲夫さんの家だし…」

すると、哲夫は笑いながら言った。

「シホの家でもあるんだぞ。ツレん家に入るだけなのに、そんなカチカチになる必要ねぇよ。」

それを聞いたのんちゃんの表情は、少し緩んだ。

私も、緩んだ。

私の家でもあるんだって、この家。

それって、すごい嬉しい事だよね。

なんだか心がキュンとなる。

「それじゃあ、おっ…お邪魔します！」

「リラックスしてね？そんな緊張されてちゃ、私も緊張しちゃうよ。」

「あっ、うん。そうだよね。」

「何か飲む？」

「ううん、お構いなく！」

「…紅茶でいい？」

「あっ、うん。じゃあ紅茶で。」

どっちだよ、とツッコミたくなるほどだった。

いつものリラックスしたのんちゃんとは別人。

でもなんか、可愛かった。

のんちゃんのそういう性格、好きだな。

「哲夫は？」

「俺はいらなーい。ビール飲む。」

のんちゃんにはソファーに座って待っててもらい、私と哲夫はキッチンに。

哲夫が冷蔵庫を漁りながら、声をあげた。

「望実ぃー！」

ソファーから立ち上がったのんちゃんは、元気な返事をする。

「はいっ！」

「ビール飲むか？」

「いや、私まだ19なんで。」

「あぁ、そ。残念。」

「すみません。ありがとうございます！」

のんちゃん見てると、癒される。

と、同時に感心。

そんな風に尊敬できるような人がいて、緊張とかしちゃって…萌子には無かった事だったから。

上下関係を知らなかった私に、そっと教えてくれたのは、哲夫のチームのおかげ。

あんまり上下関係を気にしないで、ってチームだったから私自体、緊張したり尊敬したりって事はなかったけど、その事実を目の当たりにして、ちょっと感動とかしちゃったし。

「お待たせ。」

「あっ、ありがとう。」

「砂糖とミルクは？」

「どっちも入れてくれる？」

「OK。」

紅茶を入れ終え、私も哲夫ものんちゃんのいる場所に移動した。

のんちゃんの表情は、玄関にいた時よりほんの少し、緩んだかな。

さて、何から話そうか。

紅茶を飲む音。

ビールを飲む音。

シンとした部屋。

最初に口を開いたのは、のんちゃんだった。

「美味しい。」

哲夫以外の人に美味しいと言われた。

それがたまらなく嬉しく感じてしまう。

「ありがとう。」

他愛もない事だけど、私には心が奮い立つぐらい幸せな言葉なんだ。

インスタントの紅茶にお湯を入れただけなのに、美味しいって。

社交辞令かもしれないけど、嬉しい。

こんな気持ちをどうやって伝えればいいのかわかんないけど、私なりの言葉で説明しよう。

大丈夫。

シホとしてのタイムリミットは、まだある。

萌子に戻る前に、シホとして、萌子の話をしておきたい。

「今から話す事、上手く伝わらないかもしんない。けど私なりに頑張って伝えるから聞いてね。」

するとのんちゃんは、いつもの優しい笑顔を見せてくれた。

そのエクボに、何度と心を落ちつかしてもらっただろう。

「私、シホなんかじゃないの。」

「…。」

のんちゃんは、何も言わなかったし、何の反応も見せなかった。

「本当の名前は、金河萌子って言うんだ。」

「…そっか。」

「ごめんなさい。ずっと黙ってて。」

「謝んないで。ていうか名前なんて何だっていいじゃん。あだ名みたいなもんだよ。」

「…うん。」

薄々気付いてたのかもしんない。

驚いているというより、確信を持った表情だったから。

ゆっくりと萌子の話をした。

哲夫にお伽話をした時に、過去を思い出す痛みへの免疫はついたつもりだった。

だけどまだ弱かった。

途中、何度も泣きそうになった。

けど…泣かなかったよ。

泣いてちゃ、のんちゃんに伝えらんないもん。

冷めきった紅茶で何度も喉を潤わせながら、話した。

途中、哲夫にも助けてもらいながら。

「それで私決めたの。明日…っていうか日付的には今日だね。」

「もしかして…」

「うん。萌子に戻るよ。それで、親と話し合ってみる。」

今までずっと、過去を聞くのを禁じられていた哲夫の仲間であるのんちゃんは、信じられないって顔をしながら萌子の過去を聞いていてくれた。

そのお伽話のクライマックスが、今日でシホを辞めるってもの。

そりゃ、ビックリするよね。

「すぐ帰って来るんだよね？」

「…わかんない。」

「何で？」

「親と和解できるなら、金河家で暮らすと思う。許せないぐらいムカつく親だけど…何だかんだで、ここまで育ててくれたのは、あの人達だし。」

「育ててくれたって…子供に援交させて金稼ぎさす親なんか最低だよ？」

「うん。わかってる。最低な親だよね。」

「だったらどうして…」

「哲夫が、味方だから。」

「…哲夫さんが？」

ずーっとベットの端に座りながら煙草を吸っていた哲夫。

そう、あの人が味方だから。

「私には哲夫がいるから。生きたいって思うようにもなれた。」

「シホちゃん…」

「殴られて蹴られて半殺しにされて…もし和解できなくても、死のうだなんて考えないようにする。誓うよ。」

「その時はまたシホとしてここで暮らせばいい話。」

哲夫の付け加えのおかげで、話にリアリティが出た。

そっと哲夫に視線を向けると、優しい笑顔で私を見てくれた。

「もし萌子ちゃんに戻っちゃってもさ、絶対遊ぼうね？約束だから。」

ありがとう、と言った。

「私も、ずっとシホちゃんの味方だから。親とか友達に何かされたら、ぶっ飛んでくよ。約束する。」

また、ありがとう、と言った。

感謝しても、しきれない。

「私ら出会って２～３ヵ月だけど、シホちゃんはマジで大切な仲間だから。」

「…仲間ってものも、萌子じゃわかんなかった。シホになって、仲間の良さを学んだんだよ。」

「私もシホちゃんから学んだ事いっぱいあるよ。」

泣かないって決めたのに、勝手に流れてしまった。

「アハハ。泣き虫シホちゃん。」

「うるさいっ。」

涙が乾いた頃、のんちゃんは帰った。

夜も遅いし、近くまで送り届けた後、哲夫に肩を抱かれて家まで歩いた。