WHITE★CANDY

職員室がある一階まで、階段を降りている時だった。

「あっ…。」

ある光景が目に入ったので、ふと立ち止まった。

「どうかした、雨宮さん？」

秀先輩と女の先輩が、こちらとは反対に、階段を上ってきていた。

数秒して、秀先輩もこちらに気づいた。

「おう、雨宮！
最近よく会うな！」

先輩が手の平で礼のポーズをしながら、いつもと変わらない笑顔を見せる。

隣の女の人は、さっきまで楽しそうな顔をしていたが、先輩がこちらに挨拶を始めた途端、無表情になった。

この女の先輩、見たことがある。
確か、副生徒会長の人―

「…あの二人、デキてるって噂、本当かなー。
生徒会カップルって奴かぁ！」

二人とすれ違った所で、ますちゃんが隣でひそひそと話す。

「女の人の名前、何だっけ？」

「本条まどか先輩！
優等生っぽいよね。」

本条先輩。
一瞬、私を睨んだのは気のせいではない気がする。

二人の関係は知らないけれど、彼女は秀先輩のこと、好きなんだろうな―

「…雨宮さんが最近、恋愛についてやたら知ろうとしてるのは、もしかしてあの生徒会長さんが気になるとか？」

「へっ？」

私より身長が低いますちゃんが、訝しい目つきでこっちを見上げながら、私に問いただす。

「…あの人のこと、好きなの？」

「…違うよ、ますちゃん。」

私はその場で、ピタリと立ち止まった。

「え？」

彼のくりくりとした丸い目が、更に大きく丸みを帯びる。

「私、さっきヤキモチを妬かなかった。」

いつもそう。

秀先輩が、他の女の人と一緒にいても話してても、私は特に何も感情を抱かない。

秀先輩は、素敵な人だと思う。

笑顔は似合うし、体全体からいつも誠実さが滲み出てていて、悪い噂は一つも聞かない。

恋人にするなら、文句なしの相手だと思う。

でも…、だからと言って、それが「恋」に対する「好き」と繋がるとは限らないんだね―

夜になって、家でテレビを観ながら、父の帰りを待っていた。

今日の夕飯は私の担当だけど、父からメールで「何もしなくていい」という指示を受けた。

８時過ぎ頃、ドアの開く音が聞こえた。

「よーし、今日はラーメンでも食べに行くかー。」

ネクタイを緩めながら、父が言う。

「うん。」

月に二度は、こうして外食をすることがある。

父と歩いて、近所にある小さなラーメン屋さんに向かう。

「おっ！城くんに真希ちゃん、久しいね！」

店に入ると、顔なじみである店長の保(たもつ)おじさんが、暖かく私たちを迎える。

店自体はこじんまりとしているが、ラーメンの味や店内のアットホームな感じが、会社員や中高年の人たちに好評で、常連客が後を絶えない。

私も、小さい時からよく父にここに連れて来てもらっていた。

「真希ちゃん、大きくなる度に、べっぴんさんになっていくねぇ！
うちのせがれの、嫁さんにならんかい！？」

カウンター越しに、ラーメンを作る保おじさんと冗談混じりの話をする。

「真希は父さんと結婚するんだよな！？」

横から割り込む父。

「…気持ち悪い…。」

「…！！ちっちゃい頃はよく言ってくれてたのに…。」

「ハハハ。城くんの親バカぶりには敵いませんなぁ！」

ゲラゲラと笑いながら、保おじさんが私たちの前に、二人分のラーメンを出す。

「でも真希ちゃん、俺は城くんは、立派な父親だと思うぞぉ！？

仕事と家庭を両立させて、真希ちゃんをここまで大きく育て上げたんだから！」

「うん…。」

保おじさんの言葉に何も返さず、父はただひたすら麺を啜っていた。