WHITE★CANDY

「エリって、卓球やバドミントンが好きじゃなかった？」

「最近全日本バレーで賑わってるじゃん。その影響。」

エリはバレーのトスの振り付けをしながら、ウキウキとしていた。

彼女は流行やその時の話題に敏感な子だった。
好きな芸能人も今注目を浴びている人だし、ケータイの着信音も今話題の曲だ。

彼女の胸ポケットからはみ出していたケータイのストラップも、今人気のキャラクターの物だった。

バレーか。体育の授業でしかやったことないけど、たまにはいいかも。
中学の時、バレー部に入ろうかと考えたこともあったしね。

「それに…Ｄ組の鈴川姉妹覚えてる？」

「去年、うちらがバドミントンの決勝で対戦した双子の姉妹？」

「そう！奴らは今年、再び姉妹揃って今度はバレーをやるって噂よ！」

「奴らのお陰で、去年はバドミントン女子一位を逃したのよ～！
このまま黙って寝過ごすエリ様じゃないわ！真希、リベンジするよ！」

「え？私は何とも思ってないよ。
彼女たち強かった…」

「とにかーく！今年は真希と私の黄金コンビで、クラスを優勝に導くわよー！」

私が言い終わる前に、闘志に満ちたエリが私の肩を抱く。
半ば強制的に、私はエリの私情に飲み込まれた。

私には、彼女の額に"闘魂"の二文字が浮かび上がったように見えた。

「元基も優平もバスケにしたの？
へぇ、じゃあもしかしたら２人の対戦が見れるってことね。」

翌日の昼休み、いつもの４人でベランダに集まった。
話はスポーツ大会のことで盛り上がる。

「俺、サッカー以外のスポーツには自信がないよ。
公平さを求める為とかで、所属してる部活の種目には参加できないのが、この大会の決まりだからなぁ。」

優平が困ったように、髪の毛をワシャワシャと掻く。

「またまたそんなこと言ってー、去年ハンドボールで大活躍して、女子から黄色い声援を貰ってたくせに～！」

「そうそう。元基のアホの失点を、上手くカバーしてくれたのよね～。」

「ムッ…。そういうエリこそ、今年は真希の足手まといになるなよ！
去年の決勝、後半のミスが目立ったぞ。」

「ハァ…、そうなのよ。
でも、２人には悪いけど、今年は私と真希率いるＢ組が優勝なんだからね～！」

エリが左手を腰に当て、右手でガッツポーズをする。
多分、彼女がクラスで一番張り切っているに違いない。

その週の日曜日、私とエリはとある小学校の体育館へと足を運んだ。

それは、ほんの数日前のことだった。

『元基のお母さんが、最近ママさんバレーにハマッてるんだって。
私たちも参加させてもらってさ、クラスマッチに向けて猛特訓しようよ！』

教室に入ると、朝一番にエリがこんなことを伝えに来た。

そして今、体育館シューズや体操着を持って、ママさんバレーとやらが行われている場所に向かっていった訳である。

体育館に入ると、沢山のお母さんたちで賑わっていた。

数人で座って談笑していたり、ウォーミングアップを始めていたり、試合前の自由な時間を過ごしていた。

『ママさんバレー』というネーミングだけれど、中年男性もちらほらいるのが見えた。

「私たちも、あっちでジャージに着替えよっかー。」

玄関先で体育館シューズに履き換えると、エリがステージ近くにある着替え室を指を差す。

体育館の左隅を一直線に、着替え室まで歩く。

「きゃあっ！」

その途中で、履いていたスカートをめくられる感触があった。

「こら栄基、ダメでしょう！」

エリが、走り回る小学生位の男の子の腕を掴んでいた。
どうやらこの子の仕業らしい。

「エリ、この子と知り合い？」

男の子を掴んで離さないエリに尋ねてみた。

「羽田栄基。元基の弟よ。」

「えっ、そうなの！？」

元基は３人兄弟の長男だったけ。
そう言われてみればこの子、元基に目元が似ている気がする。

「エリのブ～ス。ペチャパイ。」

「何ですってー！！」

エリの腕を払いのけ、栄基は子供たちに人気の『ブレイブマン』の立ち去るポーズをしながら、私たちの元を走り去っていった。

「もー！相変わらず生意気なガキなんだから！」

「お母さんについて来たのかな！？」

「そっちでやってる、ちびっこバレーってのに参加してんのよ。
マセたガキのくせに、あれでもなかなか上手いらしいわよ。」

丁度私たちのいる真横では、子供たちがソフトバレーを楽しんでいた。
ネットの高さは大人たちの半分以下だった。

体育館を横半分に区切り、ステージ側のコートは子供たちの、後ろの玄関側のコートはお母さんたちのスペースとなっているそうな。