WHITE★CANDY

サッカー部の練習は、いつも暗くなるまでやっていると聞いている。

きっと彼は、今日は私の見舞いの為に途中で切り上げてきたのだろう。

申し訳ないという思いに駆られようとした時、

「エリは料理出来ないし、元基の元気さは病人にとっちゃ、かえって煩わしいだけだし。
だから俺が来た。」

と、彼が私の気持ちを察したかのように、細かい訳を冗談混じりに話してくれた。

玄関の前で言っていた"代表"の意味を、そこで理解した。

細かく切ったりんごを乗せた皿を持ち、彼が寝てる私の目の前に、しゃがみ込んできた。

「はい、どうぞ。」

上体を起こし、彼に差し出されたフォークで一つずつ口に入れる。

痛くて渇いた喉に、りんごの水分が程よく吸収される。

「…今みたいに、病気になった時は大変そうだな。」

ついさっきまで看病なしで過ごしていた私を、彼が気の毒そうな眼差しで見つめる。

その綺麗な瞳が、ほんの微かに湿り気を帯びる。

「別に何ともないよ。」

無表情のまま、次のりんごを口に運んだ。

何故、自分が人に冷めた印象をよく持たれるか、一番理解できる瞬間だ。

「…さっきの言葉、気に障ったのならごめん。

でも俺、真希の家庭環境を不幸せだとか思ったことは一度もないよ。

家のことはいつも、生き生きとした表情で話してくれるし。」

彼が軽やかな手先で、りんごの欠片を一つ摘んだ。

父のことはいつも、「うざい」「恥ずかしい」などの表現で紹介しているつもりだったが、
それが愛情と信頼の裏返しだということを、
今ここにいる彼は読み取っていてくれていたらしい。

その次に彼は皿をテーブルの上に置き、腰を上げた。

リビングの隅に向かい、棚の上に飾ってある、白い写真立てを手に取る。

幼稚園の頃、父とラベンダー畑に行った時の瞬間が収められている。

一面紫の花に囲まれて嬉しそうな私を、満面の笑みで抱き抱えている父。

「…真希は本当に、大事に育てられてきたんだなぁ。」

写真の中の二人に向かって、彼が微笑む。

「俺ん家って無駄に広くてさ、形式や建前気にして、何か全体的によそよそしいんだよね。

親や兄弟より、使用人と多く接してきた気がする。」

ハハハ、と目を細めて笑う優平であったが、寂しさを押し隠すような、そんな表情にしか見えなかった。

優平の父は、歴代が設立した会社の社長を務めており、桜井家は由緒正しい家柄だという噂を、ちょくちょく耳にしたことがある。

彼が私やエリらを家に一度も招かないのは、そんな部分に対して、自分と距離を感じて欲しくないからであろう。

繊細さ故、彼も何か思う部分があったということを、今日ここで初めて知った。

「あっ、俺さっきから病人の前で喋り過ぎだよな。
これじゃ元基のこと、悪く言えないわ。」

写真立てを元の位置に戻し、再びこちらに来て屈む。

「早く良くなれよ。」

優平が、私の左手を両手で取る。
その手のひんやりとした感触が、熱を冷ましてくれるようで心地よかった。

「俺、お前の母さんの分まで、ずっとそばにいてやるから。」

「え…？うん…。」

「俺、いなくなったりしないから。」

「うん、うん…。」

彼の真摯な姿勢と眼差しが、私の心一点を射る。

その雄々しい態度に、彼もまた一人の男の子だということを、改めて認識する。

安心感から、目を閉じもう一度眠ろうとする私。

優平はその名の通り、心優しい少年である。

クラスの委員長には、真っ先に選ばれるタイプで、
周りの世話を焼いたり、統率をするのが上手な人間だ。

でも、今私に注いでくれてる温かさが、義理な人情とは別物であってほしいと、独占欲に似た感情で願った。