WHITE★CANDY

「何か、陰のある子だった。悩みを抱えてるみたい。」

弥生の、切なさそうな横顔を思い出す。

「そりゃ人間誰だって、生きていれば困難にぶつかるだろうな。
今がその時期なんだろ。」

パスタを流すように、オレンジジュースをがぶがぶ飲む。
東吾兄は、水やお茶が苦手らしい。

「…ねぇ、東吾兄は両親が海外に住むって決めた時、寂しくなかったの？」

前から気になっていたことを聞いてみた。

「俺、もう大学生だしなぁ。最初はびっくりしたけど、今は寂しさを感じることはあまりないね！
大学もこの家で暮らすのもおもしれーからさ。」

「そっか。」

「親父もおふくろも、俺が大きくなって、やっとやりたいことがやれると思ったんだろ。
俺はそれを反対はしないよ。養ってもらった分、親の幸福を願うのが子供の務めさ。」

即答の中にも、しっかりとした自分の考えがあった。
東吾兄、もっとこういう面を出せば女の子にモテるだろうに。
そう言ったら、怒られるかな。

次の日の朝、下駄箱の所でエリと鉢合わせた。

「昨日はごめーん。
昨日は村上さんとどうだった！？」

両手を合わせ、詫びるエリ。

「うん、普通にいい子だったよ。」

脱いだ靴をしまいながら、昨日の弥生の言動を思い出す。

エリには彼女から訳ありな話をされたことは、告げないことにした。

多分、私だからこそ言えるものがあったのだろう。
自惚れかも知れないけれど、そんな気がする。

たった数時間の会話だけで、彼女の心の深い奥の底が見えた気がする。

朝自習が済んだ後、ますちゃんと英語係の役割をする。

本日クラスから収集したのはぺらぺらのプリント用紙だったが、ますちゃんと話すのが楽しいので、手ぶらで職員質まで付き添う。
こんなパターンは少なくない。

「…雨宮さん、最近桜井くんとはどう？」

階段を下りる途中、ますちゃんがさりげなく問い掛けてくる。

「うーん、今までどおりの友達のような、そうでないような…。」

ますちゃんには以前、優平のことが好きだということを話しておいた。

「そろそろ告白しちゃえばいいのに。
あんまりのんびりし過ぎて、桜井くんが誰かに取られても知らないよー！？」

責め立てるように、ますちゃんが私の方に寄ってくる。
小さい身体ながら、彼は物事をきっぱりと言う所がある。

それも私を思ってのことだから、悪い気はしない。
クラスで人気者なのも、誰にでも思いやりを持って接しているから。

「う…。優平がいいって思う人であれば、その時は祝福するよ…。

それに私、決めたんだ。
本当に相手の存在が大切に思えた時、気持ちを伝えようって。」

そう、お父さんとお母さんが大恋愛をしたみたいに、私もこの恋を温めていきたいんだ―

休み時間の間にトイレに向かうと、弥生が鏡の前で身なりを整えていた。

「おはよう。」

同じクラスだけど、今日初めて顔を合わせる。

正直、昨日の件もあり、自分からどう接すればいいのか分からなかった。
でも、不自然のないようにそこで挨拶をする。

「…真希ちゃん、昨日アタシが話したこと、エリちゃんには言わなかったんだね。」

「え？」

顔は鏡に向けたまま、話を持ち出す弥生。

「…弥生ちゃんこそ、どうして私なんかに話してくれたの？」

ドクドクと鳴る心臓の音。
たった一言の台詞にも、彼女を傷つける要素がありそうで怖い。

「アタシね、トイレも一人で行けないような子、嫌いなの。
真希ちゃんって、自分をしっかり持ってそうで好感が持てるわ。」

そう一人でトイレに来た私に言うと、すれ違い様に"じゃあね"と囁き、彼女は立ち去った。

私はきっと、彼女にとって悪い印象は持たれていないようだ―

次の授業の時、弥生が先生に当てられる場面があった。

難しい問題に対して、迷うことなくスラスラと答える彼女。
見事に正解すると、クラス内が少しざわめいた。

『大人しいフリしてんのが窮屈でさ』

思い出す、昨日の彼女の台詞。

彼女の周りの席の子たちが、"すごいねー"などと話し掛けている。
"そんなことないよ"と、謙虚に小さく照れる弥生。

今の姿は彼女にとって、仮の姿だと言うのだろうか？

私からして見れば、彼女は一人の小柄で愛らしい女子高生だ。

その晩、風呂上がりに和室を通り過ぎると、父が母の仏壇を磨き上げていた。

「…お父さんってさ、お母さんが悪い過去を持ってたとしても、お母さんのことを好きになってた？」

タオルで濡れた髪を乾かしながら、父の横に座り込む。

「ああ、もちろん！」

「どうして？マイナスに思ったりしない？」

にこやかに答える父に聞き返した。