WHITE★CANDY

「雨宮さん、私桜井くんのことは諦めるから！」

「えっ。うん。」

「自分でも分かってたの、桜井くんは遠い存在だって。」

購買でお菓子を選んでいる時、竹下さんにこんなことを言われた。

優平は、成績優秀・スポーツ万能・容姿端麗ということもあって、女子からそこそこの人気があるそうな。

中には抑えられない気持ちを、告白という形で告げた者もいるという。

恋か―

私にはまだ、よく分からない感情だ。

私もいつかこないだの竹下さんみたいに、
一人の人を思う余りに、
自分自身を狂わしてしまうほどの心に、出会ってしまうのだろうか。

放課後―

「ねぇ、エリ。」

「ん？」

「人を好きになるって、どんな感じ？」

「何々ー！？真希、気になる人でも出来たのー！？」

教室の前のベランダに出て、私はエリに質問をしてみた。

「そうじゃないんだけど、どうして男の人がたくさんいる中で、エリは元基を好きになったのかなーって。」

グラウンドを眺めると、元基と優平が、サッカー部の練習に明け暮れていた。

「んー！
例えば、真希はメロンパンが好きでしょ？
人を好きになるなんて、それと一緒よ！」

「へ！？それだったら私、お父さんやエリにも恋してることになるよ？」

「んーっとね、メロンパンを食べてる時、すっごく幸せでしょ？

これが異性の間で言うと、『会話してるだけで楽しい』って気持ちかな？

でも、二日三日経って『そろそろ食べたいなー』って思ったんだけど、メロンパンは売り切れてて…
『ああ、早く食べたい、早く食べたい』って。
あんパンやカレーパンには目もくれず！

これが異性の間で言う、『会いたい』って気持ち！これが恋よ！」

「よく分かんないけど…好きな人とメロンパンは似てるんだね？」

「ん、んー…？
まあ、真希にもその内、理解する時が来るって！」

「うん。」

恋ってきっと、楽しいんだろうな…―

得意げなエリの顔を見て、何となくそう思った。

数日後。
放課後、私は学校のすぐ近くにある本屋に来ていた。

「…雨宮！？」

「…秀先輩！」

参考書を物色していると、中学の時の一つ上の先輩に偶然会った。

寺岡秀一郎先輩。
現在、私の学校で生徒会長を務めている。

１８０センチの高身長に、爽やかな見た目。
掛けている眼鏡が、知的な印象を与える。

中学の時、委員会で一緒になったことがきっかけで、学校ですれ違えば、話す程度の仲になっていた。

「秀先輩、それＴ大の試験問題じゃあ…！」

先輩が手にしている本を指差して、私は言った。

「ん？ああ、とりあえず今年受験してみようかなって。」

「とりあえず、って言えるレベルじゃないですよ！」

知り合いの先輩は、日本一の大学に挑もうとしていた。

「雨宮、これ解けるか？」
先輩が、違う参考書の四沢問題のページを開いて、私に示してきた。

「えっとー…答えは②かな？」

「うん、正解！
大変よくできました！」

笑顔で私の頭を撫でる先輩。

「…。」

先輩のそのしぐさに、一瞬言葉を失った。

「先輩、やっぱり受験って大変ですか？！」

「んー、まあそれなりに！」

先輩が、動かしていた手を離す。

「そうだ！今度一緒に図書室で、勉強会をやらないか？」

「私はいいですけど…、
私、先輩の邪魔になりません？」

「可愛い後輩が隣にいる方が、俺もやる気出るし！」

先輩が、和らげに微笑む。

その日の夜―

「お父さんは、お母さんのどこに惹かれたの！？」

夕飯の準備をしながら、父に質問をする。
父とこういった話をするのは、普段全くない。

「母さんはなー、何と言うか、たんぽぽみたいな人だったなあ。」

「…どういう意味？」

「薔薇やガーベラのような華麗さはないけれど、
雑草と共存しながら、慎ましく道幅にひっそりと咲くような…
よく見てみると、綺麗な花をつけていて、確かな魅力を持っているんだ。」

「ふぅん。」

それがお父さんなりの、愛した人の見方なんだ―

数日後、私は約束どおり秀先輩と、放課後図書室で一緒に勉強することになった。

静まり返った室内で、黙々と明日提出の課題に取り組む。

隣の先輩は、何やら数学を解いていた。

(秀ちゃん秀ちゃん、ここの問題教えて！)

途中で、室内にいた女の先輩が秀先輩に小声で近付き、分からない所を聞きにくる場面があった。

ひそひそとやり取りをする二人。

優しく問題を解説する先輩を見て、生徒会長に選ばれるだけあって、人望が熱い人だと思った。

外の景色が暗くなった所で勉強会を終了し、帰り道を先輩と二人で歩く。

「雨宮は、進路は決まったか？」

「いえ、まだ全然…。」

「まあ俺も、二年の終わり頃に決めたから、そんなに焦らなくて大丈夫！」

先輩が私の歩幅に合わせて、ゆっくり歩いてくれた。

「あ、そうだ…。」

一本道の途中にあった自販機の前で、先輩が立ち止まった。

カバンから財布を取り出し、飲み物を買う先輩。

「はいっ。今日付き添ってくれたお礼。」

「え？」

先輩が、たった今買ったばかりのオレンジジュースを私に差し出した。

「じゃあ、俺ん家すぐそこだから…気をつけて帰れよ！」

「あ、はい！」

先輩が笑顔で、"バイバイ"と手を振る。

先輩の大きな背中を、私は見えなくなるまで見ていた。

次の日―

「…さん！雨宮さん！」

朝のホームルームが終わって、席に着いたままポーッとしていると、誰かに呼ばれているのに気がついた。

「あ、ごめんなさい…ってますちゃん！何？何か用？」

そこには、クラスメートの男子がいた。

増山光太。
通称ますちゃん。

野球部に所属している、イガ栗頭の小柄な少年。

一年の時も同じクラスで、当時は元基がよくからかっていた。

天然ボケな性格なので、やられキャラかつ愛されキャラな人物である。

「何か用？じゃなくて、英語係の仕事。」

私とますちゃんは、クラスで同じ係を担当している。

ますちゃんの机の上には、今日提出となっている、クラスの人数分のノートが重なっていた。

「あっ、ごめん。
一人でさせちゃって。」

「まあ、とりあえず雨宮さん半分持って。
職員室まで運ぶよ。」

「二人ともご苦労様。」

職員室に入り、英語を担当する女の先生に、二人でクラス分の課題を渡した。

教室まで再び戻ろうと職員室を出る途中で、誰かに肩を叩かれた。

「雨宮、おはよう！」

「秀先輩…！」

秀先輩と私は、ちょうど職員室を入れ違いになったようだ。

昼休み―

「雨宮さん、最近物思いに耽ってるねー。」

教室前のベランダに一人出て空を眺めていると、ますちゃんが近くに寄って声を掛けてきた。

「…ますちゃんは、今恋してるの？」

私は彼の目を見て言った。

「えぇ！唐突な質問だね！
あいにく、僕にはそういうのに縁がないよ…。」

「…私、今まで恋愛とかよく分からなかったんだけど、もう高二にもなるし、危機感感じた方がいいのかなって。」

エリと元基の仲睦まじい姿や、女子たちが集まってする恋愛についてのトーク、
そして、現に自分の母親は、今の私と変わらない年齢の時に、お父さんと恋に落ちてた。

私たちの年代は、恋愛に興味津々であって、恋愛というものを学び取る頃。

特に感心も持たない私って、変なのかな？―

「んーっ、俺は恋ってしようと思って出来るものじゃないと思うな！
雨宮さんも、実際そうじゃない！？」

「うん、うんっ。」

へたれキャラなますちゃんの言葉に、思わず頷く。

「恋する機会ってね、誰の前でも現れてくれると思う。
でも、それは本当に突然の出来事なんだ。
だから雨宮さんも、焦らなくていいと思うよ！」

放課後―

屋上に来て大の字にねっころがり、ゆっくりと考え事を始める。
私の好きな時間。

空はだんだんと、夕焼け色に差し掛かる所だ。

今日は昼休みのますちゃんの台詞が、心地よく響いている。

無理に恋愛を求める必要は、今の私にはないと感じた。

「お母さんは、お父さんのどこが良かったの…？」

空にいるであろう母に問い掛ける。

無言の返事が空に反映するだけだが、こんな風に語りかけるのは、私の幼い頃からの習慣だ。

私は父親としての雨宮城はよく知っているが、男としての雨宮城は全く分からない。

きっと、お母さんにとって、父には何かグッとくる所があったのだろう。
だから、こうして私が生まれた。

「お父さんね、お母さんのこと、たんぽぽみたいな人って言ってたよ。」

そして、質問だけじゃなく、報告をするのも欠かさない。

最近お父さんがこんなことをしたとか、今こんなことを私は思っているとか。

天国という所はどんな場所であるのか、若しくは天国という所が存在してるのかすら不明だけれど、
母は私の話をどこかで聞いてくれていると信じている。