この春ぷ。様ﾃﾞﾋﾞｭｰしませんか？

履きつぶしたスニーカーに足を入れると、後ろから母親が追ってきた。

「ねぇ純也、私は本当に平気なんだから、わざわざ帰ってこなくてもいいのよ？」

おずおずと話すその口調は、説得力に欠けるものだった。

「“平気”…？」

本当に平気な人間が、たびたび倒れたりしない。

そして病院から直接きた連絡に、心配しない息子はいない。

何より母親の弱さは、俺が一番よく知っている。

「おかん、今更俺の前で強がんなくていいよ」

俺はもう２５歳の大人。

親に守ってもらうような、弱い子供時代はとっくに過ぎた。

…と言うより、おかんがあのクソ親父と離婚した１３年前から、俺は守ってもらうのをやめた。

逆に、精神的に参ってしまった母親を、どうにかして守らないと、って思った。

結局家を出た俺に、そんな事を言う資格はないけれど。

“強がんなくていい”

と言われた母親は、少し困った顔をした。

「でも…そんなしょっ中仕事休ませる訳にもいかないしねぇ…カメラマンの仕事って厳しいんでしょ？」

「…そんな事気にしなくていいんだよ。今回はちょうど夏期休暇とぶつかってたし…それより、」

俺は少し間をあけてから、続けて話す。

「本当にいいの？一緒に住まなくて…真由子は同居してもいいって言ってんだし、おかんさえよければ…」

一緒に、住もう。

そう言おうとした時、おかんの声によって遮られた。

「何言ってんの、嫌よ、東京なんて」

「けど、一人じゃ…。おかん自分の身体の事分かってる？またいつ倒れるか分かんないんだよ？」

これは電話で何度も交した会話。

だけどおかんは、俺の婚約者の真由子に遠慮してか知らないけど、

首を一度も縦に振ってくれない。

「純也は真由子さんと二人で、自分達だけの家庭を築きなさい」

いつも、これだ。

次におかんが何を言うか、もう分かる。

「“家庭をダメにした私が言えたセリフじゃないけど”？」

母親が言う前に、俺が代わりに口にした。

母親は少し驚いた後、苦笑いを浮かべた。

「そうよ…、私は本当に純也にはあたたかい家庭をイチから作って欲しいの。

そうしたらきっと、私の一番の幸せになるから」

…これはたぶん、強がりではなく、おかんの本音の気持ち。

息子の俺には分かる。

そして一度言ったら１００％曲げない、頑固な性格も分かっているつもり。

俺はため息をつく。

「分かった、任せてよ。言われた通り温かい家庭作ってみせるよ」

そう言うと、母親は安堵の表情を浮かべる。

「じゃあ、行ってくるわ」

玄関のドアノブに手をおいて、押し開けた。

真夏ならではの強い日差しが、全身に降りそそぐ。

あぁ、夏だ。

単純な事を思いながら、サトルの家までひたすら歩く。

日陰がないせいで、めちゃくちゃ暑い。

セミの声がバカみたいにうるさい。

「――…あ、」

なぜかこの瞬間…

美月の事をふっと思い出した。

そういえば今歩いてるこの道、よく美月と手を繋いで歩いた道だ。

その時の光景がうっすら甦り、くすぐられたように胸の中が懐かしくなった。

サトルの家に着くと、挨拶もそこそこに、写真の束を渡された。

「は？写真？」

よく見ると、中学時代の美月が写っている。

「返す」

「返す、って…サトルのだろ？これを俺に渡してどうしろっていうんだよ？」

そう言って突き返そうとすると、サトルは首を横に振った。

「俺のじゃない。卒業するとき、お前が俺に預けたんだろ？」

「俺のじゃない。卒業するとき、お前が俺に預けたんだろ？」

「…そうだっけ？」

まったく記憶にないけど…。

「そうだよ。だから燃やすなり保管するなり好きにしろよ。もうお前の自由だ」

そう言われても…。

写真を一枚、一枚、確認すると、俺と美月のツーショットばかりだった。

ほとんど俺が撮ったもの。