Color of sadness

「大丈夫、今まで通りにやればいいのよ。貴方達になら出来る！そうでしょう？」

「はい！」

全員の声が揃う。
もう皆の顔には不安などは消え去っていた。

――そうだ…今まで通りに…大丈夫、大丈夫…

コノエが自分にそう言い聞かせたその時、屋上からリーネの大声があがった。

「皆～！敵が来たよ！そこに隠れてる！！」

門の奥…森の方を指差すリーネにアメリは頷くと、黒のロングコートを揺らし、凛とした声を張り上げた。

「全員戦闘準備！敵が森から出、姿を現したら射手で攻撃！…リーネ、合図は貴女が出しなさい！！」

「はいっ！」

敵が姿を見せてから、矢を放つタイミングを掴むのはとても難しい事だ。
弓の使い手として、訓練生の中で最も優秀なリーネだからこそ、選ばれたのだろう。

「…コノエちゃん…」

アメリによって取り除かれた不安が、敵の知らせを聞きまた戻ってきたのか…エアの表情は不安気だった。

そんな彼女の頭を、コノエは撫でてやる。

「エアなら大丈夫！」

「本当に…？」

「本当だよ。だって今までずっと頑張ってきたじゃない。エアは強い、だから大丈夫だよ！」

今度はコノエがエアの緊張や不安を取ろうと、ニコリと笑って見せた。それに応えるようにエアも笑った。

無数の銀色が、森の中からチカチカと木漏れ日に反射していた。

弓か、剣か――…リーネは森へと目を凝らし、敵が姿を現すのを今か今かと待った。
射手らも、リーネの合図を弓を構えながら待ち続ける。

コノエはリーネの居る屋上を見上げるが、直ぐに門へと向き直った。

森から草木や葉の擦れる音と、大勢の足音が鳴り出したのだ。森に隠れて居る敵は微かだが、コノエの位置からも見えた。

あと数十歩で木々を抜け、姿を現すだろう時に、リーネは射手達に合図を出した。

「今よ！放て！！」

リーネのかけ声で、一斉に射手達は森へと矢を放った。

上手くいけば敵の数は減り、これから白兵戦へと入る訓練生達の負担も減少させる事が出来るだろう。

屋上と三階の窓から射られる矢は、次の合図が出るまで止まらない。
矢の雨が降り続ける中、敵は剣で矢を弾きながら次々と門へと駆け抜けて来る。

「来た…！」

コノエ達、訓練生が着ている黄と白を基調とした明るい色の制服とは反対に、敵は青と白を基調とした、落ち着いた色合いの制服に身を包んでいた。

その中に一人、アメリと同じ色のコートを羽織った、長身の青年が先頭を切って砦へと侵入して来た。

「全員武器を取りなさい！何が何でもこの砦を守るわよ！！」

アメリの掛け声に訓練生達は剣を手に持ち、侵入して来た敵へと駆けて行く。
コノエとエアも剣を強く握り締め、皆に続いた。射手らもリーネから新たな合図を受け、味方に矢が当たらぬように攻撃を始めた。

「く…っ！」

金属音が響く中、コノエは必死に剣を振るう。

偵察部隊が言っていた通り、敵は倍以上もの数。いくらリーネ達射手が敵を倒しても、その倍という数字は変わらなかった。

正面から斬りかかって来た敵の攻撃を、コノエは身軽にかわた。
勢い良く攻撃した所為か、敵は体勢を崩す。それを見逃さずにコノエは敵へと剣を振り下ろした。

「コノエ！！」

地面に倒れた敵を見、次へ行こうとするコノエをアッシュが呼びかけてきた。

アッシュの声がした方へと顔を向けるとそこには、あの鮮やかな赤髪は無かった。コノエの目に映ったのは、自分目掛けて駆けて来る青年の姿だった。

「？！」

目の前で振り上げられた剣に、コノエは直ぐさま自分の剣を横にし、身を低くしてそれを受け止めた。

あまりにも強い衝撃に、剣を伝って、コノエの身体を震わせる。

「どうした。こんな軽い攻撃…どうって事ないだろう？」

青年はコノエを挑発し、口許に笑みを浮かべた。