夏祭り、恋花火

｢で！
で、なんて返事したん？｣

『普通に断ったよ。
“ごめんなさい”って。』

｢お試し期間みたいなんはないわけ!?｣

『だって全然知らん人やし…。
一回もしゃべったことないし。』

はぁ。

遊希はため息をついた。

｢お前アカンわ。｣

は？

｢一生男できんわ。
結婚もせんと、一人おばあちゃんや。｣

頭を横にふる遊希。

『あんたにそんなこと
決められたくないっ！』

｢そんな

“自分から好きになった人じゃなきゃいや”とか
幼稚園児みたいなこと言ってたら、そうなるやろ。｣

うっ……。

遊希の言ってることが
図星やから、なんも言い返されへんかった。

そう。

私は幼稚園児だ。

まだ
“いつか、あの人が迎えに来てくれる”
という甘い夢を見ている。

甘くて二度と叶わないだろう夢。

　
７歳の時。

初めてあの人に出会ったのは、10年前。

その人もただのバイトだった。

そして当時７歳の私は、
ただの“バイト先の子供”という存在。

あの人は当時23歳。

年の差は15歳。

　
また新しい人が来た。

最初はいつものように、
そう思ってた。

『なあなあ～。
アンタ名前は～？』

あの頃の私はバイトの子が入る度に
男だろうが、女だろうが、話し掛けてた。

そして質問攻めにする。
　

『何才なん？』

『どこ住んでんの？』

『なんで、ここで働いてるん？』

『彼女おんの？』

今、思えば
かなりウザいガキ。

子供嫌いな私やったら、
多分キレてた。

お母さんにも、よく怒られた。
“邪魔したらアカン”って

　
最初はニコニコと答えてた子たちも、

忙しくなってきたり、

隅々まで聞かれたり。

段々、うっとうしくなってくる。

当たり前やわな。

そんなことをするのが私は面白くって溜まらんかった。

ほんまひねくれてるガキ。

　
で、いつものように質問しまくる。

でも、あの人は

いつもの私の逆のポジションにおった。

いつも、バイトの子を
質問して、うっとうしがってる顔を見て楽しんでる私。

私が質問しまくる姿を見て楽しんでるあの人。

質問に答えながらも、ニヤニヤ笑ってる。

なんか負けた気がした。

負けず嫌いな私は、
ムキになってさらに質問する。

そんな私を見て楽しんでる。

あの人は“大人”やった。
“子供なんて、どうってこない”
って感じやった。

それからというもの、
私はずっと祭に行ってる。

お母さんにたまに、ついていってただけやったのを、

“祭”と聞いたら
ついてゆく。

もちろん、あの人に会うために。

めっちゃ楽しい。

あの人としゃべることが。

あの人は子供の私にも真剣にしゃべってくれた。

最初は適当やったくせに。

　
でも、そんなことが
ずっとは続かへん。

私が小学４年生になろうとする前、

｢祭に来たいなら働き！｣

とお母さんに言われた。

いつか言われるなあ
とは思ってた。

だって、
あの人のところで
ずっとしゃべってたら
そう言われるよな。

　
　
　
それから、祭に行きたい私は働きだす。

と言っても、10歳になったばかり。

初めの内は、お母さんと一緒にした。

お金をもらって、お釣りを渡すだけの役。

でも、ドッと疲れた。
　

しゃべる暇なんてない。

一歩も動かず、同じことを繰り返すだけ。

それでも私はうれしかった。
“また会える。
あの人に会える。”

そう思いながら頑張る。

あの人には前ほどは会えなくなったけど、
祭が始まる前と終わった後には
少しだけ話せた。

　
それだけで十分やった。

それに働くことで、
働くことの気持ち良さ
を知った。

ますます祭が好きになっていく。

…はずやったのに。
　
　

時は進んでゆく。

中学１年生になったばかりの春休み。

造幣局の通り抜け。

よくテレビでも放送されたりする。

この通り抜けには、
毎年、桜見物にたくさんの人が来る。

１メートル歩くだけでも、大変。

特に土日は押し潰されそうなくらい混雑する。

　
　
そこには神野商会、唯一の茶店(ﾁｬﾐｾ)を出す。

茶店を出してるのはここだけ。

私は茶店が大好き。

だって、あの人と長くおれるもん！

茶店の仕事は主に、
お客さんの注文を聞いて、料理、飲み物を届けて、
お金を貰う。

　
一つの茶店に注文を聞く人が5、6人。

その他におでんを入れる人。
焼そばや焼き鳥を焼く人。

味噌汁を作る人。

とか、それぞれ役割分担する。

だから、
普段は屋台をしてる人も、茶店に一斉動員するというわけ。

　
ってことは、

わざわざ屋台に遊びに行かんでも、
あの人は茶店におる。

やっぱ茶店は大好きや！

あの人は焼そばを焼いてる。

私は注文聞き係。

｢焼そば一つ。｣

と言われるたびにうれしくって、つい声が高くなる。

『焼そば一つでーすっ！』

そしてあの人の傍で
焼そばが焼きあがるのを
待つ。

幸せな時間。

そんなことをしていると
時間はあっという間に過ぎてゆく。

通り抜けは夏祭りと違って終わるのが早い。

遅くて８時くらいまで。

でも、

桜の咲き始めから満開まで

満開から散り始める頃まで店を出している。

だから10日間くらいしている。

学校が終わると、
ジャージに着替え、真っ先に駅へと向かう。

二駅向こうの
あの人の元へと…。

　
　
　
でもその10日間もあっという間。

通り抜け最終日。

『ありがとうございました。』

最後まで酒を飲んで
なかなか腰を上げないサラリーマンたちも
ようやく席を立った。
　

　
ふぅ。
やっと帰った。

疲れた身体にムチを打ち、最後の仕事をし始める。

それは洗い物。

お客さんの使った皿やら箸。
後はおでんを煮た大きな鍋など。

かなりの重労働。

大体2、3人の女の子たちとする。

　
はずが女の子たちは、
おばあちゃんに呼ばれ、
とりあえず一人で始めることにした。

春とはいえ、まだ肌寒い季節。

冷たい水に耐え、金ダワシに洗剤をつけ、こする。

｢まつり。｣
　
後ろから柔らかい声。
　

振り返ると、そこにはあの人。

｢今日で最後やな。｣

私はこの時、この意味がよく分からんかった。

『うん。今度は夏やな。』

これが終わると、天神祭まで祭がない。

｢そやな。｣

今、思うとなんで気付かんかったんやろう。

悲しそうな顔してたのに。

　
　
『どうしたん？そんな顔して。』

｢いやまた会おな。｣

『なに言ってんの。』

クスクス笑う。

｢また迎えに来るわ。｣

『トラックで？』

その当時、私はよくトラックで送り向かいをしてもらってた。

　
　
　
｢うん、トラックで。
きっとな。｣

それが最後に聞いた、あの人の言葉だった。
　
　
　

　
中学生になって初めての、天神祭。

あの人は来なかった。

そして入れ替わるように、新しいバイトの子たちが入ってきた。

なんかあったんやろか？

と最初は思った。

けれども、もう４年。

　
あれから４年が経った。

生きてるかどうかも分からない。

時は確実に過ぎて行ったのに、

私は置いてきぼり。

いつまでも中学生のまま。　
　
　

　
　
　
もー、暑い！
暑い暑い!!

座ってるだけで汗が出てくる。

｢まつり、ご飯食べに行こか。｣

『奏君、行こか。』

天神祭二日目。

奏君と一緒にご飯を食べに行く。

　
　
昨日はあんま寝られへんかった。

遊希が色々聞くから…。

｢遊希から聞いてんけど、
まつり、男と付き合ったことないんやって？｣

遊希～！
　

　
　
　
『…そうやけど。
やっぱ変かな？
この年で彼氏もできたことないって。』

｢うーん。別にええやん。まつりのペースでゆっくり頑張りぃ。｣

…ありがと、奏君。
　
　

｢あ、ここここ。｣

そう言って、レトロ風の喫茶店？に入っていった。

｢チャーハンが美味しいねん、ここの喫茶店。

チャーハン二つ。｣

そう勝手に注文されてしまった。

ってか、やっぱりここは喫茶店みたい。

まるで昭和時代にタイムスリップしたみたいな店。

　
　
しばらくしてチャーハンが二つ運ばれてくる。

普通のチャーハン。

特に目立ったとこはない。

『いただきます。』

スプーンを口に運ぶ。

『んっ！美味しい～!!』
　

　
なにこれなにこれ！

めっちゃ美味しいやん!!

素朴やのに、忘れられへん味。

｢やろ？｣

奏君はうれしそうに笑う。

あまりに美味しくって、
あっさりと食べおわる。

『ごちそうさま。』
　

｢旨かったやろ？｣

見ると奏君もいつの間にか食べおわってて、タバコを吸うてる。

『うんっ！

こんな店知らんかったわ。最近はずっと牛丼やったから胃、もたれとってん。』

｢満足してもらったみたいで良かった。｣

そう言って、
奏君は横を向いてフーと白い煙をはく。

　
　
あ…、やっぱ似てる。

そういう仕草。

奏君はあの人に似てる。
　
　
　

　
｢もうそろそろ店出よか。
あんまり油売っとったら、給料引かれるわ。｣

店を出た。

奏君とバイバイして、金魚に向かう。

奏君…。
　

　
　
初めて遊希がここにやって来た時、私は目を奪われた。

遊希の後ろにおった奏君に。

一瞬、
“あの人が迎えに来たんや”と思った。

そんなはずないのに。
　

　
　
年が近いからか、
遊希はよく話し掛けてきた。

奏君と仲良くなりたかった私は、
遊希を通して、奏君に話し掛けた。

でも奏君のことを知れば知るほど思い知る。

奏君はあの人とは違うんやって…。
　

　
　
でも時々、

奏君の何気ない仕草や表情があの人に似てて

ドキドキする。

ほんま私はアカンな。

引きずり過ぎ。

いつまでも、あの人を忘れられへんまま…。

　
　
　
｢まつり、ご飯食べに行かへん？｣

いきなりの声で、ハッと我に帰る。

『あ…ああ、遊希。』

｢ボーッとして、どしたんや？｣

『なんもないよ。

あ、ごめん。
さっき奏君と行ってん。』

　
｢奏と？
…ふーん、そっか。｣

『うん。

ってか奏君ゆうたやろ！

私が“一度も男と付き合ったことない”って!!』

｢うん、悪ぃ。｣

そう言いながらも、
悪びれる様子のない遊希。　
　

『ほんまに反省してる!?
もう変なこと、ゆわんといてや！』

｢…ん。｣

遊希は元気なく去っていった。

なんなん、あれ。

あんなに落ち込まんでもええやん。

私…、
そんなキツい言い方した？　
　

　
　
ドンドンドンドン…

太鼓の音が段々、大きくなってきている。

祭の盛り上がりが最高潮になってきた。

金魚すくいに夢中の人たちも手を止めて見ている。

こんなん何がええんやろ。うるさいだけやん。

私は冷めた目で通り過ぎてゆくお神輿を見ている。

　
太鼓の音も次第に小さくなっていき、完全に消えた。

そして人々が、また金魚たちに目を戻した頃……

ヒューッ　ドン!!
　
　
花火が上がる。
　

　
　
人々の目は空に向かう。

歩いていたカップルも
“わあ、キレイだね”
とか言いながら立ち止まる。

私のキライなガキ共も、キャッキャゆうて騒いでる。

これも毎年のこと。
　
　

　
　
毎年のことなのに、

私の心臓は慣れてくれない。

ドクドクうるさい。

あの人も見てるんかな？

これも毎年、思うこと。

見てるわけないのに。
　

　
　
　
花火が終わっても、
まだまだ人は、ようさん歩いてる。

｢よーし、勝負しよーや。｣

若い男たちが金魚すくいに群がる。

これも毎年のこと。

これにはさすがに慣れたけど。

　
　
　
毎年毎年、そんなこんなで天神祭を終える。

｢まーつり。｣

今度は奏君が一緒に潰しに来てくれた。

ドキドキする。

だって

昔、よくあの人も潰しに来てくれたから。

　
　
　
金魚も潰し終え、トラックがやってくる。

今日は天神祭は最終日やから、トラックに積み込みをする。

私は女の子やし、
これはさすがにやらない。

遊希、奏君、後の若いバイトの男の子たちが
軍手をはめて、どんどん積み込んでゆく。

　
まるで、
さっきまで人がワイワイ騒いでたようには見えない。

屋台も跡形もない。

『お疲れ～。』

みんなにジュースを配る。

みんな死にそうな顔をしてる。
　

　
奏君にも渡す。

｢ありがと、まつり。｣

そう言って、缶コーヒーを飲み始める。

その横顔がほんまにあの人に似てて、
つい見惚れてしまう。

｢どしたんや？
そんなに見て…
俺の顔になんか付いてるか？｣

　
『…似てる。』

｢え？｣

無意識に口が開く。

『…人に。
私の初恋の人に。』

奏君の目が大きくなっていったのに気付く。

『…あ、ごめん！
変なことゆうてごめん。』　

　
すると奏君はフッと笑って

｢どんな人なん？
まつりの初恋の人って。｣

私は少し戸惑った。

『どんな人って…
優しい人やで。

奏君みたいに……。』

｢なあ、まつり。

それって告白してんの？｣　
　

　
告白…してんのかな？

うつむく。

分からん。

｢答えへんってことは、
そうゆう意味やって解釈すんで。｣

え？
　

　
顔を上げると

チュ

唇に柔らかいものが当たる。

奏君にキスされてた。
　
　

　
　
｢フフッ、驚いた？｣

いきなりのことで固まる私。

これが私と奏が付き合い始めたきっかけ。
　
　

　
　
　
こめかみに汗の滝が流れる。

今、私はプリント集とにらめっこの最中。

あー、分からん。
お手上げや。

少し頭を冷やそうと冷蔵庫へ向かい、一番上を開ける。
　

　
あったあった!!

アイスクリームを取出し、袋をポイッ。

口に運ぶ。

ああ、生き返るわあ。

アイスクリームで頭が冴え渡ってる内に
またプリントに目を通す。

でも次は他のことが思考回路を邪魔する。

　
　
天神祭の最終日。

あの後、
まだ固まってる私に奏君は

｢秘密やで。｣

そう言って、
私の唇に人差し指を乗せて笑った。

私は体温が上昇するのを
感じた。

顔が熱い。