こいごころ

怖いくせに無理して、誘われて有頂天になって、冷たいからって怒って、意地になって迷子になって、怪我までして……。

帰ろう。きっと帰れる。
怖くない。だってここまで来れたのだから。
……歌でも唄って、意識をどこかにやればきっと出れる。

足だって、そんなに痛くないかも。
もしかしたら痛いって思い込んでるだけかもしれないし。

「こんな馬鹿なこと、二度とやらないようにしよう……」

「まったくだ」

驚いて、顔を上げる。
急な光に、一瞬視界を奪われるが、少しそれが別の方へ向けば、懐中電灯を持った宗助が見えた。

あれ？
でも懐中電灯なんて、行く時は持ってなかったのに。

「急にいなくなって、とうとう幽霊にでも連れ去られたかって思った。」

宗助の息が、少し荒い気がするのは、気のせいだろうか。

「……残念ね」

茉里は呟く。

「なにが？」

「連れ去られてれば、ギャーギャーうるさい私は、宗助の前から消えてたのに」

反省したばかりのくせに、茉里はまだ素直にはなれなかった。
しばらく沈黙が流れる。
やがて呆れたように長いため息を吐いて、宗助は茉里の前に膝をつく。

「懐中電灯、一旦戻って取りに行った。うるさい奴でも心配してたからだ」

「……」

「……ごめん。怖がってたのに、ろくな対応しなくて」

そう言って、宗助は手を差し出す。

なんなのかと、茉里は宗助をじっと見る。

「怖いんだろ？だからせめて手を……。おい、その足どうした？」

たまたま光に照らされた茉里の足は、赤く腫れていた。

「昼にひねって、痛くなかったから忘れてたら、さっきまたひねった……」

また沈黙が流れる。
明らかに、宗助が呆れているのが分かった。
でもその空気が、なんだかアホっぽくて、茉里はついつい笑ってしまった。

「笑える立場かアンタは」

「はいっ、ごめんなさいっ」

ふざけて敬礼のポーズをとれば、宗助がまたため息を吐く。

「仕方ない、おふざれ……」

「え、でも……」

「早く。皆待ってんだから」

宗助の懐中電灯を持って、茉里はそろりと宗助の肩に触れる。

かたいなあ……。

抱きついた事すらないのに、こんな状態になるなんてと、茉里は不謹慎にも嬉しくなった。

宗助が立ち上がる。
体が密着する。

心臓の音、絶対聞こえてる。

そのくせに、もっとドキドキしてしまうことを言いたくなってしまう。

「宗助、大好き……」

「は、はあ……っ？」

「心配してくれて、ありがとう……」

宗助は、冷たい時は確かにあるが、本当はとても優しいことを思い出した。
そんな宗助だから、茉里は好きになった。

宗助の首に回している腕に、少しだけ力を入れる。
そして彼の耳元に、頭を押しつけた。

そうやることで、茉里の髪の毛が首元をくすぐるから、宗助はいままでになくドキドキしていた。

後ろにある重みが、少しいとおしく感じるのは、どうしてなんだろう……。

――――――私の重み。
私は文字通り、ただのお荷物だったね……。

[６]勘違い

あの夏合宿。
少しだけ気持ちが近づいた気がした、と思った茉里は、宗助に言ってみた。

「夏休みの課題、一緒にしない？」

かと。

もちろん茉里は宗助の性格や言動はだいぶ把握してきたから、どんな返事が返ってくるかも予想していた。

でももしかしたらという、彼女のいつものポジティブシンキングで言ってみた。

しかし、返事は驚くものだった。

「いいよ、別に」

思わず茉里は、喜ぶのを忘れて言葉を無くした。

そんなわけで、宗助との勉強会が始まった。

「なにそれ、彼氏きどり？」

決まったとうかれて、親友であるミュシャを家に呼んだ茉里は、合宿と勉強会についてのいきさつを全部話した。

「まさか。宗助は先輩がまだ好きだもん」

「でも今の話から言えば、笹部は茉里を好きかもしれないんでしょ？」

「そこまでは言ってないよ」

今までに比べれば、いい感じかな？というだけで、まだそこまでには発展はしていない。

「笹部もさっさとおちればいいのに」

「いいの。一途は悪いことじゃないもの」

茉里はそう思う。
しかしミュシャは、そういう彼女に呆れてもいたが、しっかりと茉里の申し出を断らず、まるで弄んでいるような宗助の態度に怒りを感じていた。

茉里は、ただ苦しんでいるだけのような気がする。

あまりにも、彼女に対する扱いが、不相応だと。

「苦しい思いをしてまで笹部がいいなんて、相当なＭだね茉里は」

それでも、どう言おうと彼女は彼を悪く言わない。