こいごころ

風が徐々に止む。
宗助の目に、苦しさが滲んでいる気がしたが、それは日差しのせいだろうか。

「茉里をこれ以上悩ませないで。もしもなんかあれば、私はアンタを許さない」

それだけ言って、ミュシャは来た道を引き返していった。

残された宗助は、ただその背中を見るしか出来なかった。
自分の気持ちが、整理出来なかった……。

ミュシャが校門まで行けば、茉里だけしかいなかった。
どうやら沢口は帰ったらしい。

「あ、ミュー。ゴメンネ待たせて」

「いいの。私も、ちょっとケンカ売りたい相手がいたから」

「え？ケ、ケンカ、売ったの？」

「相手が無抵抗だったから、張り合いなくて帰ってきちゃったよ」

心配そうにこちらを見る茉里に、ミュシャはそっと微笑む。

ミュシャは、茉里の家庭事情を知っている。

あの時、どうしようもなく傷ついている茉里を見て、ミュシャは茉里には幸せになってほしいと願った。

自分よりも、ずっとずっと。

何があったとしても、茉里は笑顔を絶やさない。

だから、この笑顔を奪った奴は、誰だろうと許さない。

ミュシャは、そう思っていたのだった。

―――――――――…………

「夏祭りかあ……。いいねっ。皆、きいてきいて！」

次の日、茉里は沢口から誘われた夏祭りの事を、とりあえず綾香に話してみた。

「明日、夏祭りがあるんだって！行かない？皆でっ！」

何人かは、予定があるとかで断ったが、ほとんどは行くと行った。

宗助も。

皆は道場の真ん中に集まって、あれやこれやと話し合っている。

皆が飲んだコップを重ねていると、宗助が静かに隣に立った。

ドキリとして、思わず手が止まってしまう。

「……宗助も、行くんだ」

「ああ」

「先輩が……来るの……？」

「なんで？」

「宗助、こういうの苦手そうだから。来るって言うとは思わなかったの」

「……あの、さ……、前の事だけど」

「集合場所決まったよー」

綾香が言った。

「え、どこどこー？」

茉里はコップを置き、宗助から逃げるようにして綾香の元へと行った。

今更、言い訳なんて聞きたくなかった。
それならすぐに、あの時、訂正してほしかった。
今は何も、先輩の事は聞きたくなかった。

もう……潮時なのかな……。
諦めろって、神様が言ってるの？なら言わせてよ、宗助に。

「アンタの事は、好きになれない」って。

そう言わすように、仕向けてよ。じゃないと私……。
諦められないよ……。

[そうやって、裏切られたのに、加賀が変わらず、人の愛情や優しさを信じている人になってて、俺は良かったと思う]

そうやって言ってくれた人を、どうやって嫌いになれって言うの？
――――――――…………

夏祭り当日。

校門前で待ち合わせになった。

沢口もそこへ来る。

茉里は浴衣を着なかった。
着ても意味がない気がしたからだ。

課題している時、頑張った髪型を褒めてくれた宗助。
でも今回ばかりは、もう褒めてはくれない気がした。

沢口はきっと褒めてくれると思う。
でも、褒められて嬉しいだろうけれど、宗助に誉められる喜びとはまた違う。

だから、着て行かない。

「あ、茉里ちゃん！」

校門にはもう何人かいた。

茉里みたいに私服の子もいたが、ほとんどは浴衣だった。

「あ、沢口さん」

振り向けば、沢口が気づいた茉里に微笑みを浮かべて歩いてきていた。

「こんばんわ」

「こんばんわ。こんな大勢になっちゃったよ」

「いいよ。僕は大勢で騒ぐの好きだし」

そうやって微笑まれれば、なんだかホッとした。
この笑顔には、癒しを感じる。

「あ、笹部くん！こっちー！」

それを聞いて、茉里はドキリとする。

でも、宗助の方は向かなかった。

「さ、さあ！今日は楽しむよー」

邪念を払うように、茉里はそう告げて歩き出した。

「加賀さんは、浴衣着ないの？」

沢口が隣に並んで喋りかけてきた。

「あ、うん。なかったから」

「そっか」

歩いて行く度、人が増えて行く。気をつけないと迷子になるかもしれない。
それに周りは、夏祭りならではのものばかりで目を奪われてしまう。

最初、皆が立ち止まったのは、金魚すくいだった。
茉里は皆がやっているのをジッと見ている。

沢口は器用で、何匹も取る。
その容姿で集まってきた人も感嘆の声をあげる。

沢口はすくい終えると、金魚を３匹、袋に入れて茉里に差し出す。
赤く、光の加減によって金にも見える金魚は、とても綺麗で、ついつい茉里も嬉しくなって笑う。

「ありがとう」

「どういたしまして」

そんな２人を、宗助は静かに見ていた。