こいごころ

宗助は泣くのではないかと思うくらいの、しぼり出した声で、そう告げた。

そして茉里は気づいてしまった。

こんなに、宗助を苦しめているのは、自分だと。

自分が無理矢理「仮彼女にしろ」だなんて言ってしまったから、宗助は、ずっとずっと、苦しんでいたんだ。

それに気づかず、何が彼女に昇格……だ。

「アンタを、もう傷つけたくない……。気持ちに、嘘つけないんだ……っ」

宗助は嘘なんてついた事ない。

ずっと、一途に、先輩だけを見ていた。

むしろ嘘をついていたのは自分だ。

一途は悪い事じゃない。
そう言っておきながら、先輩に一途である宗助をずっと許せなかった。
好いてもらいたくて、綺麗事を並べた。

仮彼女制度は、ただ単に諦めるように仕向けたものだったと、今気づいた。

「……今日、先輩と、なんの話してたの？」

静かな問いかけに、宗助はハッとした。

茉里は声音と同じくらい、静かな表情で宗助を見ていたが、不思議と、視線は温かかった。

「彼氏と別れたから、ちょっとそばで泣かせてくれって……。今も、多分１人で泣いてる」

それで、茉里が来た時、気づかなかったのだ。

先輩を、気にして。

「戻ってきなよ」

その言葉に、宗助は驚く。
また雪が降ってきた。

茉里はマフラーを巻き直し、手を繋ぐ為に隠していた手袋を出す。
「仮彼女は、もういいからさ。解除。これで宗助は、私に縛られる事はないよ」

さらりとした言い方に、宗助は戸惑う。

「でも、今日は一緒に」

「だめ！先輩を慰めるのは、宗助の仕事でしょ！」

腰に手を当て、宗助を見上げる。
それでもまだ、宗助が迷っているので、茉里はフッと笑う。

「あのね、失恋ごときで落ち込まないから。何回もフラれた経験はあるの。自慢じゃないけどね」

茉里は宗助の横を通りすぎて、駅へと歩き出す。

「じゃ、まった明日ー！」

前を向いて歩いたまま、宗助に手をふる。

自分の足音とは別の足音が、だんだんと遠くなる。

少しして振り向けば、宗助が来た道を引き返していた。
その背中を見ていた茉里の目から、一筋の涙が流れる。

「……ありがとう」

重いから別れてくれと言われ続けてきた自分に、重いと１度も言わず、重いという理由で自分を選ばなかったわけじゃなかった宗助。
そんな人、初めてだったよ。

本当に茉里自身を見てくれた。

今、流れる涙が、悲しい涙じゃなく、嬉しい涙だと言い聞かす。

だって、宗助は悪くないもの。

悪いのは、苦しめた自分だから……。
だから……。

そう思っても、胸を締めつける痛みや、込み上げる嗚咽を止めることは出来なかった。

また、嘘をついた。
失恋ごときで落ち込まないなんて、嘘。
今、消えてしまいたいほど、辛い……。

涙が、雪のように、地面に落ちては消えていく。

クリスマスまで、あと４日の出来事だった。

[９]それぞれの気持ち。

明日はクリスマス。
そして今日は終業式。

ミュシャはそれはもう怒っていた。

どちらかと言えばたれ目と言える彼女の目はつり上がり、髪の毛に隠れた額にはおさらく、いや絶対青筋があるだろう。

しかしそれは、あくまで茉里にバレないように気をつけている。

「ミュー。通知表どうだった？」

茉里が無邪気に笑いかけてくる。

その目が、また赤かった。

きっとまた泣いたんだ。

一昨日の一連の出来事を、茉里は親友であるミュシャに話した。

ミュシャが宗助をあまり好いてないのは知っていたが、いつもより今回はミュシャに迷惑をかけたりしたので、関係ないだろうと報告しないのは何か違う気がした。

話した時、からりと不自然なくらい笑っていた茉里だが、ミュシャには何もかも分かっていた。

きっと、子供のように、大声で泣きたいほど、今辛いのだと。

茉里は元気でいるように努めているが、バレバレだったのだ。

「加賀ー。ちょっとー」

担任が茉里を呼ぶ。

茉里がどこかに行った隙に、ミュシャは動いた。

歩いていくその先にいるのは、決まっていた。

男子と談笑している途中、歩いてきたミュシャに気づいた宗助は、突然ネクタイを引っ張って、顔を近づけて低く声を出す。

「ちょっと来なさいよ」

そのままネクタイを引っ張って、強制的に宗助を廊下に連れ出す。

廊下に出ると同時に、投げるようにして宗助を出し、ネクタイを持っていた手を離す。

ネクタイで首が絞められていた宗助は、少し咳き込む。

「なにから言ってほしい？……違うわね。なにからしてほしい？」

「……なんでもいいよ」

投げやりのような答えに、いつも冷静なミュシャはカッとなって宗助に平手をお見舞いした。
乾いた音が、廊下に小さくこだまする。

「たくさん叩けばいい」

前髪が長い宗助は、あまり表情が見えない。

しかし口元は、なにか悔しそうに歯を食いしばっていた。

「俺だって、自分が許せない……」

そんな顔、するのは反則だ。