こいごころ

そう言う茉里に、宗助はにっこり笑う。
宗助も、茉里とは同じ班になりたいと思ってくれていたようだ。

幸せすぎるのが切なくて、茉里はなんだか泣きたくなった。

――――――――……

家に一旦帰った華名は、茉里のことを思い出して微笑んでいた。

今度はいつ会えるだろうか。

メールアドレスを知ったことだし、メールをしてみようかな。

その時、家のインターホンが鳴った。
これから用事がある。
もしセールスとかだったら長引くし、めんどくさい。

ここは居留守を使うか。

しかし、そんな華名にドアを開けさせようとするかのように、インターホンが何回もなる。

さすがにしつこすぎて、穏やかな華名も苛立つ。
勢いよく、ドアを開けてやった。

｢わあ！ちょっと！｣

目の前の人物に、華名は口を大きく開ける。

｢久しぶり、華名｣

｢栞ちゃん！｣

そう呼ばれる女の子は、肩までの茶色い、少し波立った髪を揺らしながら、人懐っこい笑みを浮かべる。

歳は、１６歳くらいだろうか。
まだ幼さの残る顔を、華名に近づける。

｢ねえ、宗助は？｣

｢お出かけ中ー！しかも、彼女とー！｣

そう言った途端、栞の顔から笑顔が消えた。
そして少し眉間にしわを寄せる。

華名はそんな栞の変化に気づかず、にこにこしながら栞の言葉を待つ。

｢彼女？いたの？｣

少し低めの声で問う。

｢うん。ついこの間できたみたいーラブラブなんだよお｣

｢へー……｣

ラブラブねえ……。
でも付き合い始めなら、ラブラブなのは当たり前よね。
そういう時は、少しの綻びが大きな穴になるんだよ。

｢あたしね、来年の新学期からこっちの高校に来ることになったの｣

｢えー！ほんとーう？｣

｢しかも、おばさんがこの家に来ていいって！｣

人懐っこい笑みを作るが、その裏は黒い気持ちでいっぱいだった。

大丈夫。宗助はすぐに目が覚める。
だってあたしがいつも近くにいるんだもの。

恋愛なんて、少し距離があるだけで簡単に壊れちゃうんだから。

最近できた彼女だかなんだか知らないけど、あたしはアンタになんか負けない。

いや違う。
あたしは帰ってきたのよ。

宗助を、自分のものにするために。

[12]そばに

｢そーうーすーけー｣

と呼んでいるのは、茉里ではない。
茉里は少し離れたとこれで、華名と遊びながら、２人の様子を見ている。

｢ゲームしよゲーム！｣

｢お前強いから嫌｣

｢なによー、いいじゃん！｣

そう言って、宗助の腕に絡みながら、引っ張っていく栞。
そんな彼女と、ふいに茉里は目が合った。

にっこりと言ったふうに笑う彼女に、他意はないだろうと思いながらも嫌な気分が胸を覆うせいで、笑顔が引きつる。

あの子、なんなの……？

―――――――…………

新しい年を迎える前の日。
茉里は華名に誘われて宗助の家に来ていた。

華名からその前の日、泊まりに来ないかとメールがあったからだ。

茉里が大嫌いな父はずっと家にいるから、彼女には嬉しい誘いだった。

しかし、仮にも恋人の家に泊まるのは反対されないかと心配になったが、あくまで友達である華名の家に行くので、｢友達の家に泊まる｣と告げた。
嘘ではない。

宗助がいつも降りる最寄り駅で華名と待ち合わせをし、初めて宗助の家を見た。

どこにでもある、普通の２階建ての家だ。

｢おじゃまします｣

｢どうぞ｣

そう言ったのは、待っていたかのように玄関にいた女の子だった。
とても可愛らしい。
茉里を見ると、人懐っこい笑みを向ける。

｢こんにちわ、茉里さん｣

初めて会う人に戸惑い、誰なのかと華名に目で問い掛ける。

のんびり屋の華名が答える前に、その人物が答えた。

｢あ、自己紹介が遅れました。あたしは田辺栞。華名や宗助とは昔からの幼なじみで、とーっても親しくさせてもらってます｣