こいごころ

｢もうちょっと待っててよ！そしたらあたし、宗助と釣り合えるぐらいの女の子になってた！なれてた……っ！なのに……、な、な……、なのにいいーっ！｣

保健室では堪えることが出来たのに、本人を前にすると、もう無理だった。
ただ駄々をこねる子供みたいに、｢なんでよーっ！｣と叫びながら大声で｢うわーん！｣と泣いてしまった。

言いたいことが溢れる度、一際声が大きくなった。

幸せを祈るってどうしたらいい？難しくて、難しすぎて、あたしには、もうわからない。

喉の奥が、焼け付くように痛い。
胸の奥も同じくらい痛かった。

もどかしいこの気持ちを、一体どこに持っていけばいいかわからなくて、気がつけば右手に力をいれて、振り上げていた。

渇いた音が、もう暗くなり始めた空に響いた時、栞は初めて宗助を殴ったことに気がついた。

ハッとして、宗助を見上げたが、彼は怒りもしないで栞をじっと見つめていた。

｢ごめんな……｣

そう言いながら栞の頭を優しく撫でる。

｢それだけ好いてくれてたのは、栞がオレを兄貴として懐いてくれてるからだとずっと思ってた。だから、気づいてやれなかった｣

今まで、そうやってなだめられることはあったが、こんなに優しい声を出す宗助は初めてだった。

例えそれが同情でも、栞はもう良かった。
宗助が、ちゃんと耳を傾けてくれているだけで、もう良かった。

｢栞の気持ち、嬉しいよ。正直、時々お前はわからない時があるから、こうやって吐き出してくれて良かった｣

髪の毛の間を、宗助の指先が時々とおる。
その感触が、今だけ自分を女の子として扱ってくれていることが、栞にはよくわかった。

不器用な宗助。

でもそんな彼だからこそ、栞は好きになったのだ。

あの人も、そうなのかな……。

一瞬浮かべる、柔和な笑顔が眩しい。

初めて会った時から、彼女がまとう穏やかな雰囲気は嫌いじゃなかった。
なんと言ったって、あの華名が懐いているんだから、決して悪い人ではないということはわかった。もしかしたら仲良くしたかったのかもしれない。

そう言い出すのは、時間がまだかかりそうだけれど。

頭を撫でている宗助の手を、栞はゆっくりと握る。
一瞬、まるで何かを祈るようにしてギュッと力を入れた後、栞は屋上を後にした。

――――――――…………

｢あ、宗助え｣

もう誰も残っていない教室に、茉里はいた。

今朝のくだらない喧嘩はミュシャによりおさまり、もうすっかり喧嘩をした気配すら漂わせていない茉里は、課題のプリントをしていた。

｢今日部活休みで良かったー。急に宗助いなくなるんだから、皆に居場所きかれても困るとこだったよ｣

身支度をする茉里に、宗助は何も言わずゆっくりと近づく。

｢久瀬は？｣

｢ミュー？ミューならとっくに帰ったけど｣

栞が屋上にいるのを教えたのはミュシャだった。
もちろん、ミュシャは居場所を知ってたわけではないが、栞の性格を考えた時、そんな予感がした為、イチかバチかで宗助に言ったところ、ビンゴだったのだ。

ミュシャは無言で宗助に訴えたのだ。

決着をつけなさい、と。

｢そっか……｣

力無く言う宗助に、茉里は首を傾げながらマフラーを巻く。

｢さ、暗くなるし帰ろう帰ろーう｣

鞄の紐を持つと同時に、宗助が、肩に頭をのせてきた。
彼が甘えてくるのが珍しいのと、何かに傷ついて弱っているのが見てとれた。

｢…………ごめん｣

ボソリと呟いたその言葉は、誰に向けられたものかわからない。
けれど茉里はなんとなく、自分に言っているのではないとわかった。

理由はきかない。
いずれ彼はポロポロと話し出すだろうから。
だから今の願いはただ１つ。

｢寒いから、あったかくして帰ろうね……｣

茉里はギュッと宗助を優しく抱きしめる。

願いはただ１つ。
幸せに、笑ってて下さい。

―――――――――…………

涙がいつまでも枯れなかった。

これが枯れた時、今度は違う自分になっているのかしら。

そう思いながら、栞は鞄をとりに教室へ向かった。

すると、まだ教室に明かりが灯っていた。
覗くと、今日喋りかけてきた女の子の中の１人が、ポツリと座っていた。

そして栞を見つけると、優しく笑った。

｢あ、良かった帰ってきて。あのままどこに行ったかわからなかったから、下校時間まで待っておこって思ってたんだ｣

その優しい顔は、どこか華名と、あの人を思い出すような、柔らかなものだった。

栞はその子の手をギュッて握った。

｢……ありがとう……｣

人は１人では生きていけないという言葉をよく耳にする。

栞はその言葉は嘘だと思っていた。人は本気になれば、１人でも生きていけると思っていた。