こいごころ

「何歳差？」

「兄は２歳、妹は４歳」

「じゃあまだ中１？可愛いっ！私、兄弟いないからうらやましいよっ。やっぱりケンカとかするの？」

「……さっきからヤケに色々訊いてくるな」

「だって、宗助のこと、少しでも知りたいと思うじゃない！」

宗助が、ご飯を箸に突っ込んだ状態で固まる。
茉里は思わず口を手でおさえる。

しまった。調子に乗りすぎた。
嫌そうな顔されちゃう。

一向になんの反応もないので、そろりと宗助を見れば、弁当の方に目をやっていたが、口元が仄かに微笑んでいた。

それは、ただ単に弁当が美味しいのか、それとも茉里の発言を許してくれたのかは分からない。

けれど、二人の間に流れる沈黙は、居心地の悪いものではなかった。

少しだけ、その心に触れることを許してくれたのかな……。
だったら、嬉しいな……。

「アンタの親は？」

「え？」

「働いてるのか？」

「うん。ダメ親父がね」

茉里の顔が少しだけ険しくなる。宗助は茉里に質問することをためらった。

「……訊いちゃ、ダメだったか？」

「全然。むしろ聞いてほしいくらい」

けろりとした茉里の表情にホッとした宗助は、茉里が再び口を開くのを待った。

「私のダメな馬鹿親父はね、無駄に顔がかっこいいのそりゃ、小さい頃は自慢だったよ。茉里ちゃんのパパはかっこいいねーとか、うらやましいとか言われたし。自分の親が褒められるって、悪い気はしないじゃない？」

「まあな」

「でも……小６の時だった」

茉里はおにぎりを包んでいたラップをギュッと握った。

「アイツ、浮気したの」

夜中、喉が渇いて、リビングにやってきた茉里は聞いてしまった。両親のケンカを。

[今日、電話があったわ。あなたと別れてほしいんですって]

母の抑えたような声は、初めて聞くもので、すごく悲しそうだったのを今でも覚えている。

リビングに入れずにいた茉里は、ドアの前で二人の会話を息をひそめて聞いていた。

[……すまない]

[どれくらい付き合ってるの？]

[……３年]

その答えに、茉里は驚いた。

３年間、今まで平然と帰って、おかえりと迎えた茉里を抱き締め、母の手料理を世界一だと言っていたのだ。

茉里は怒る気力すらなく、自分の部屋に帰り、枕に顔を埋めて泣いた。

母も損な性格で、父に謝られれば、許してしまった。
１度好きになった人を、簡単に突き放せない。

きっと茉里は、母に似たのだろう。

しかし、それから父は、茉里が知っている限りでは、今までに４回浮気を繰り返してきた。

１度、母のように、浮気相手からの電話をとったことがあった。

{あなた……お子さん？}

[はあ……]

{やだ……あの人が奥さんと別れたら、あなた、ついて来ないでね}

どうしてそんなことを、浮気相手に言われなきゃならないのか。

怒りに任せて、茉里は電話を切った。

母は、それだけ浮気されても、やっぱり別れなかった。
未だに仲良く暮らしている。もちろん茉里も。

でも茉里は、１度目の浮気発覚以来、父とまともに話さなくなった。

「……ってわけ」

おにぎりを口に運んで、もぐもぐと噛みながら、慣れたことのように話す茉里の一方、宗助は食べる事も忘れて、口を半開きにさせて茉里の話を聞いていた。

そんなドラマのような世界が、現実にあるものなのかと。

「その頃かな。私は絶対一途でいようって、絶対、好きな人を悲しませないって思った」

「その……親父さんのう……わき、今は？」

「さあ。今は珍しくしてないんじゃない？まあ、時間の問題だとは思うけど」

平気そうに話すが、いつもの茉里のように、口調は弾んでなかった。

どこか冷静なその口調は、冷たささえ感じた。

―――――――――…………

時刻は５時。

そろそろ帰るかと、片付けを始める。
夏の日はまだ長く、夕暮れと言うにはまだ明るい。
道を歩けば、影が長く伸びる。

宗助は、あまり口を開かなかった。
茉里も今度こそ、やってしまったかと口数が少なくなっていた。

茉里の家の話をすれば、大抵が同情されるか、引かれるかのどちからだ。

宗助は、どちらなのだろうか。

ホームに電車が来ても、帰宅ラッシュでいっぱいの電車に乗り込んでも、会話はそんなになかった。

茉里の降りる駅まで、あて２駅の時だった。

「そうやって……」

「え？なに？」

唐突に宗助が話し出したので、茉里は宗助を見上げる。

密着しそうなくらい、近い宗助。
宗助はずっと外を見ている。

「そうやって、裏切られたのに、加賀が変わらず、人の愛情や優しさを信じている人になってて、俺はよかったと思う」

茉里は目を見開く。

ずっと、言葉を考えていたのだろうか。

それは同情なんかじゃなく、突き放すような言葉てもなく、茉里自身を心配した、優しい言葉だった。

泣きそうになって、歯をくいしばる。

下を向いた時、電車が大きく揺れる。
急ブレーキをかけたらしい。かと思えば、信号待ちだとアナウンスが流れた。

宗助は、ドアに手をついて、茉里をかばうような体勢になっている。
茉里は大きな揺れによって、宗助の胸に顔を埋める形になった。

茉里はバレないように、宗助のシャツを掴む。

今、とても抱きつきたい気持ちになった。
でも、そんな事出来ないから、しばらくこのままで……。

電車が再び動き出す。

もしかしたら、宗助は気づいていたかもしれない。

でも、それ以降はまだ何も言わず、茉里の態度に文句も言わず、寄り添うように、そのままの体勢で、駅までいてくれた。

宗助……。もう少し、近づいていいって、思ってもいい……？

――――――――…………

次の日。

宗助は茉里より早く学校に着いただろうと思って、暇つぶしに道場近くにある自販機に行く。

昨日、茉里は慣れたことなのか、とても普通に話していたが、心の底では深く傷ついているように見えた。

彼女は、傷を隠すのがうまい。
だから気づかず、通りすぎてしまいそうになるけれど、最近ではそういうのが分かってきた。

だから、傷つけない言葉を必死に探していたら、無口になってしまった。

電車の揺れか、茉里の行動かは分からなかったけれど、胸にあった温もりを大切にしてあげたいと思った。

俺って……もしかして……。

ふと頭に浮かんだ言葉は、自販機近くのベンチに座っている人物を見つけた事によって、かき消された。

「先輩……？」

そう呼ばれた人物は、宗助の声を聞くと、顔をあげた。
座っていたのは、千早先輩だった。
その顔は、涙に濡れている。

「そーすけ……」

宗助も、ゆっくりと先輩の横に座る。

「……っ、どうしたんですか……っ」

「彼氏と……ちょっと……」

先輩は、簡単に涙を流す人じゃない。
こんなに人目構わず泣いているということは、よほどショックな事があったか、大きなケンカをしたか……。

「道場の近くに来れば、なんか落ち着く気がしたんだけど……。なにも聞こえないからさ……」

「昨日から、明日まで休みなんですよ」

「そっか……」

少し笑いながらも、先輩はまたポロポロ涙を流す。

「やっぱり、アンタの前で泣いてたせいか、アンタが近くにいると、安心して余計に泣けちゃうよ……」

そう言ったとき、宗助のポケットに入っている携帯のバイブが鳴る。

サブディスプレイを見れば、茉里からのメールだった。
返そうか迷いながら、とりあえず携帯を開く。

「宗助……」

「あ、はい」

受信ボックスを、開こうとする。

「しばらく……そばにいて……」

しかし、その指は止まった。

「お願い……お願いだから……」

先輩は宗助の肩に額を乗せる。
そして指先で腕にそっと触れる。

宗助は少しためらって、やがて、携帯の電源を押した。

――――――――――…………

「あれー？」

茉里は道場の椅子に座っていた。茉里の方が、早くに着いていたのだ。

到着すること２０分。
宗助に現在どこにいるか聞こうとメールを送ったところだ。

「気づいてないのかなー。メール返信してくんないなー」

来るまで掃除でもしようとモップを手に取る。
その時、バイブが鳴ったので、携帯を置いてる机に飛んでくる、が、メルマガだったので、乱暴に携帯を机に投げて、掃除に取りかかる。

ひたすら待って、待って、待って……３０分待った。

掃除も終えた。
なんなら棚整理も、救急箱整理も終わった。

もしかして寝坊？

「しょうがないなー。モーニングコールしてあげようじゃないかー」

大きな独り言を恥ずかし気もなく言った茉里は、電話をかけてみることにした。

ブツッと音がしたので、口を開く。が。

{お客様がおかけになった電話は、電波の届かないところにあるか、電源が入ってないため……}

「電源……？」

いれてないわけがないと思う。

多分電波が悪いのだろう。

「事故……じゃないよね？」

心配すれば、よからぬ事が次々に頭をよぎる。

大丈夫なのかと、メールを送る。
３分待ったが、やっぱり返ってこない。

こうしちゃいれない。
駅まで行ってみよう。

行ったからといってどうなる訳でもないのに、茉里はそう思った。
鞄を持って、戸を開けようとすると、先に開けられた。

宗助かと思って、笑顔で顔を上げれば、茉里はその笑顔をすぐに引っ込めて、驚きの表情に変える。

「さ、沢口さん！」

「久しぶりだね。合宿だと聞いて、いつ帰ってきたのか知らなかったんだけど、イチかバチか来てみて良かった」

「ちょ、他校に勝手にかつ簡単に入らないでください！」

「どこかの部活が練習試合で、他校が来てたから、入っても怪しまれないかなーって思って」

茉里は呆れて、思わずポカンと口を開けてしまったが、すぐに我に返る。

こんな事、してる場合じゃなかった。

「私、急いでるんです。じゃ……」

「あ、待って！」

腕を掴まれ、茉里は立ち止まる。

「この前、加賀さんを傷つけたみたいだから、謝りたくて……」

「べ、別にあれは……」

半分八つ当たりみたいなもので、全部が沢口が悪いという訳じゃない。

「気に障るような事を言ったのだったら謝るから。だから、そんなに素っ気なくしないでくれるかな」

困ったように、でも申し訳なさそうに微笑む。

確かに、しつこいからと素っ気なくしてたけれど、沢口本人を見れば、別に大きな問題があるほど悪い人ではない。
むしろいい人なのだろう。

そう思えば、茉里の方が悪い気がして、茉里はシュンと肩を落とす。

「いいの。あれは、少し……虫の居所が悪くて。あなたのせいじゃないから」

「そっか……良かった」

人懐っこく笑う。
その笑顔を見れば、初めのような悪い印象は無くなりつつあった。

好きにはなれない。
何故なら自分には宗助がいるから。
でも友達くらいなら考えてみなくもない。

などと考えて、茉里はハッとする。

「ごめん。私、宗助……笹部を探しに行くの。だから……」

「笹部？笹部なら、さっき外で見たよ。すぐそこの自販機で」

「あ、そうなの？ありがとう！」

茉里は走って自販機の所まで行く。

良かった。なにも無かった。
あれ？でもなんで電源切ってんだろう。

その答えは、曲がり角を曲がったところで分かった。

ベンチで、宗助が先輩を抱き締めていた。

どういう状況か、分からないけれど、茉里は足を地面に縫いつけられたように動かないでいた。

先輩が顔を上げ、笑う。
宗助は座り直して、先輩がなにか言うのに、微笑みながら頷いている。

なんだ……そっか……。
私からのメールで、邪魔にならないように、電源を……。

すると後ろから、沢口が追いついてきて、止まる。

「呼ばないの？」

呼びたい。
呼びたいよ……。でも、今は……。

迷っていると、先輩がこちらに気づいた。

「茉里ちゃーん！久しぶりー！」

それに驚いたように振り返る宗助は、振り返って更に驚いた。
沢口がいたからだ。

「せっかくだし、これからお昼一緒に食べに行こうよっ。沢口くんも」

無邪気に笑う先輩が、今は殴ってしまいたいほど憎い。

どうして、彼氏がいるくせに、宗助に抱き締められて平然としてるの？

こんなの……まるで……。

ふと、瞼の裏に、声が漏れないように、枕に顔を押し付けて泣いていた昔の自分が映る。

……結局、宗助は自分の事を気にかけてすらいなかったんだ。
だから言ったじゃない。

自惚れたらダメって。

「わ……私、沢口くんに用があるので……失礼します……」

茉里は沢口の腕を引っ張って行ってしまう。
宗助は追いかけようとするが、すぐにやめた。

追いかける資格なんて、自分はないからだ。

そういえばと、携帯の電源を入れる。

しばらくして、センターに止まっていたメールがくる。

茉里からだった。

〈宗助！事故とかにあってないよね!?〉

心配してくれたメール。

自分はそれを、邪魔かのように無視した。
宗助は自己嫌悪に陥りながら、茉里が行ってしまった方を見る。

茉里の姿は、もう見えなかった。

―――――あの時、気づくべきだった。
私が入る場所なんて、ないって事に。

[７]揺れる先

宗助と、あの日以来、一緒に課題をする事はなかった。

部活の休みが終わったのもある。
でも茉里自身、宗助と２人きりになる事を避けていた。
だからミュシャに頼んで、部活帰りはいつも一緒に帰ってもらうよう頼んだ。

宗助は、一緒に帰らない事に、何も言わなかった。

「まったく……。私はいつまで有意義な夏休みを潰さなきゃいけないのかしら」

「ごめんなさい……」

茶化したつもりが、思ったより茉里が落ち込むので、ミュシャは首を傾げる。

昼間の電車は、朝や夕方よりも空いているため、座れる。
ひんやりした車内は、少し肌寒い。

「無理に訊かないけど、あんまり溜め込むと、胃に穴があいちゃうわよ」

撫でてくれる細い指に、少し励まされる。

裏切られたように感じるのは間違っる。
でも、ほんの小さな、ただ課題を一緒にするっていう小さな約束は、守って欲しかった。

自分だけを、考えて欲しかった。

―――――――…………

「花火大会？」

夏休みも終わりに近づいた時、沢口が校門で待っていた。

なんの用かと思えば、B5サイズの紙を渡してきた。

「良かったらどうかなーって。部活の人も誘っていいからさ」

茉里は紙を受け取りながら、少しうつむく。

「この前は……ごめんなさい……」

勝手に連れ出して、引っ張りまわして、自分の気分が少しほぐれるまで、沢口に付き合ってもらったのだ。

沢口は何も言わず、ただいつものように、にこにこ笑ってついて来てくれた。

茉里は、それが嬉しかった。

沢口はそんな事気にしてないかのように微笑む。

「いいよ。こうして話してくれてるだけで、僕は嬉しいからさ」

その笑顔に、少し気が楽になり、茉里も少し微笑む。

どうして、こんな風に話さなかったか自分でも不思議なくらい、沢口はいい人だ。

「ありがとう……」

こんな勝手な自分を、責めもせず、受け止めてくれて。

････････････････････

茉里が話している間、ミュシャは暇だったので、学校の中をうろうろしていた。

茉里と帰ってる時、何回かさっきの沢口とかいう男の子に会った事があった。

物腰が柔らかくて、茉里のことを好きらしい。

茉里も、あっちにすればいいのに。

でも、１度好きになった人を、そう簡単に諦められないのが茉里なのも、ミュシャは知っている。

だから余計、茉里の今の状態が心配なのだ。

それもこれも……。

「宗助！」

誰か、女の子が、宗助を呼ぶ。
それが聞こえた方を、ミュシャは見た。

宗助は、今帰るとこらしかった。

女の子は、１つ上の学年らしい。
その女の子に、宗助ははにかんでいる。

そんな宗助を見て、ミュシャはその綺麗な顔を怒りに歪ませた。
宗助の方へ歩いて行く。

あと少しで宗助に近づくとき、女の子はどこかへ行ってしまった。そして宗助はこちらに気づいた。

「久瀬？帰ったんじゃなかったのか？」

「私がいつ帰ろうが帰らまいが、アンタに関係ないでしょ？」

「まあ、そうだけど……」

「さっきの先輩、アンタの好きな人？」

「……それこそ、関係ないだろ」

「まあね」

２人の間に、生ぬるい風が吹く。
ミュシャの柔らかそうで、少し波立っている長い髪を遊ぶかのように吹き上げる。

「人の恋愛に、どうこう言おうなんて気はない。」

ミュシャの目が鋭くなり、宗助を射抜く。
宗助は少しだけピクリとする。

「本人たちの問題だし、第三者が出てきたからって何か変わるものでもないだろうからね」

「ただ」と、ミュシャは続ける。

怒りをはらんでいるだろうその蜂蜜のような色をした目が、怒りの赤い色が混じっているのではないかと宗助は感じた。

「アンタは、茉里をどうしたいの？」

宗助の表情が、風のせいで、髪が顔にかかっているから分かりにくい。

「さっきの人が、アンタの好きな人なんでしょ？ならなんで、茉里の事をちゃんとフラないの？」

「……久瀬には関係ない」

「それは承知だっての。さっき言ったでしょ」

風が徐々にやむ。
宗助の目に、苦しさが滲んでいる気がした。
日差しのせいだろうか。

「茉里のこと、キープだとか思ってんの？」

「……違う」

「じゃあなに？」

そう言うと、宗助は口を閉ざしてしまった。

風が徐々に止む。
宗助の目に、苦しさが滲んでいる気がしたが、それは日差しのせいだろうか。

「茉里をこれ以上悩ませないで。もしもなんかあれば、私はアンタを許さない」

それだけ言って、ミュシャは来た道を引き返していった。

残された宗助は、ただその背中を見るしか出来なかった。
自分の気持ちが、整理出来なかった……。

ミュシャが校門まで行けば、茉里だけしかいなかった。
どうやら沢口は帰ったらしい。

「あ、ミュー。ゴメンネ待たせて」

「いいの。私も、ちょっとケンカ売りたい相手がいたから」

「え？ケ、ケンカ、売ったの？」

「相手が無抵抗だったから、張り合いなくて帰ってきちゃったよ」

心配そうにこちらを見る茉里に、ミュシャはそっと微笑む。

ミュシャは、茉里の家庭事情を知っている。

あの時、どうしようもなく傷ついている茉里を見て、ミュシャは茉里には幸せになってほしいと願った。

自分よりも、ずっとずっと。

何があったとしても、茉里は笑顔を絶やさない。

だから、この笑顔を奪った奴は、誰だろうと許さない。

ミュシャは、そう思っていたのだった。

―――――――――…………

「夏祭りかあ……。いいねっ。皆、きいてきいて！」

次の日、茉里は沢口から誘われた夏祭りの事を、とりあえず綾香に話してみた。

「明日、夏祭りがあるんだって！行かない？皆でっ！」

何人かは、予定があるとかで断ったが、ほとんどは行くと行った。

宗助も。

皆は道場の真ん中に集まって、あれやこれやと話し合っている。

皆が飲んだコップを重ねていると、宗助が静かに隣に立った。

ドキリとして、思わず手が止まってしまう。

「……宗助も、行くんだ」

「ああ」

「先輩が……来るの……？」

「なんで？」

「宗助、こういうの苦手そうだから。来るって言うとは思わなかったの」

「……あの、さ……、前の事だけど」

「集合場所決まったよー」

綾香が言った。

「え、どこどこー？」

茉里はコップを置き、宗助から逃げるようにして綾香の元へと行った。

今更、言い訳なんて聞きたくなかった。
それならすぐに、あの時、訂正してほしかった。
今は何も、先輩の事は聞きたくなかった。

もう……潮時なのかな……。
諦めろって、神様が言ってるの？なら言わせてよ、宗助に。

「アンタの事は、好きになれない」って。

そう言わすように、仕向けてよ。じゃないと私……。
諦められないよ……。

[そうやって、裏切られたのに、加賀が変わらず、人の愛情や優しさを信じている人になってて、俺は良かったと思う]

そうやって言ってくれた人を、どうやって嫌いになれって言うの？
――――――――…………

夏祭り当日。

校門前で待ち合わせになった。

沢口もそこへ来る。

茉里は浴衣を着なかった。
着ても意味がない気がしたからだ。

課題している時、頑張った髪型を褒めてくれた宗助。
でも今回ばかりは、もう褒めてはくれない気がした。

沢口はきっと褒めてくれると思う。
でも、褒められて嬉しいだろうけれど、宗助に誉められる喜びとはまた違う。

だから、着て行かない。

「あ、茉里ちゃん！」

校門にはもう何人かいた。

茉里みたいに私服の子もいたが、ほとんどは浴衣だった。

「あ、沢口さん」

振り向けば、沢口が気づいた茉里に微笑みを浮かべて歩いてきていた。

「こんばんわ」

「こんばんわ。こんな大勢になっちゃったよ」

「いいよ。僕は大勢で騒ぐの好きだし」

そうやって微笑まれれば、なんだかホッとした。
この笑顔には、癒しを感じる。

「あ、笹部くん！こっちー！」

それを聞いて、茉里はドキリとする。

でも、宗助の方は向かなかった。

「さ、さあ！今日は楽しむよー」

邪念を払うように、茉里はそう告げて歩き出した。

「加賀さんは、浴衣着ないの？」

沢口が隣に並んで喋りかけてきた。

「あ、うん。なかったから」

「そっか」

歩いて行く度、人が増えて行く。気をつけないと迷子になるかもしれない。
それに周りは、夏祭りならではのものばかりで目を奪われてしまう。

最初、皆が立ち止まったのは、金魚すくいだった。
茉里は皆がやっているのをジッと見ている。

沢口は器用で、何匹も取る。
その容姿で集まってきた人も感嘆の声をあげる。

沢口はすくい終えると、金魚を３匹、袋に入れて茉里に差し出す。
赤く、光の加減によって金にも見える金魚は、とても綺麗で、ついつい茉里も嬉しくなって笑う。

「ありがとう」

「どういたしまして」

そんな２人を、宗助は静かに見ていた。

[アンタは、茉里をどうしたいの？]

ミュシャに言われた言葉が、頭の中を何回もよぎる。

どうしたいかなんて、分からない。
ただ、傷つけたけないと思ってる。

小さな約束すら守ってやれず、傷つけた奴が何言ってんだって思われるかもしれない。

あの日、見つけ出せそうだった答えが、今、また霧の中に消えてしまった。

また見つけ出すには、また時間がかかりそうだと思った。

いや……、もしかしたら自分は、避けているのか？

本当の想いから。

そんな事を考えている間に、皆がどんどん先に進んでいっとしまう。

宗助も、後に続いた。

「夏祭りと言えば、かき氷！」

後輩が言う。

「じゃあ買っちゃおうよ！」

近くの屋台に寄る。
せっかくなので、茉里も買うことにした。

かき氷を受け取ったと同時に、誰かが茉里の腕を引いた。

「しー」

沢口だった。

「え、な、なに……」

「ちょっと、付き合って」

有無を言わせず、茉里は連れて行かれる。
皆と離れていく。
振り替えっても、もう姿は見えなくなってしまった。

「ゴメンネ。強引に」

川沿いに来た時、沢口がそう言った。

ここはさっきとは違い、人混みから離れている為、静かだ。
周りが静かになれば、茉里の心も静かになり、落ち着いた。

さっきはなんだか落ち着かなかった。

宗助が、いたから……。

「加賀さん」

沢口がまっすぐに見つめてくる。
手に持っているかき氷が、ひどく冷たく感じる。
それは段々と麻痺を起こし、持っていると意識しなければ落としてしまいそいになる。

「もう分かってるかもしれないけど、僕は加賀さんが好きです」

茉里は恥ずかしくなってうつむく。

「あ……ありがとう」

小さな消えそうな声でそう言うのが精一杯だった。

「加賀さんさえよければ、付き合ってほしいんだ」

沢口を見る。

彼はやっぱり、優しげな笑みを浮かべて茉里を見ている。

出店の明かりで照らされた彼の顔は、皆が騒ぐようにかっこいい。

茉里はぼんやりとそう思った。

神様は、もしかして、今この瞬間、諦めろと言っているのだろうか。

たしかに沢口は嫌な奴じゃない。優しく、いつも自分を気遣ってくれている。