こいごころ

何人かは負けてしまったが、綾香と宗助、そして男子副キャプテンは残っている。
そして沢口も。

決勝までいけば、宗助と沢口はあたることになる。
｢私たちの勘違いだったんだね｣

試合待ちをしている綾香が言った。

茉里は綾香のたすきを赤から白に変えている途中で、綾香の言葉に首をひねる。

｢なにが？｣

｢先に帰るね｣

｢笹部くんと付き合ってると思ったら、沢口さんと付き合ってたんだ｣

茉里は口を閉ざす。

たすきを袋に入れていると、異変に気づいた綾香が恐る恐る尋ねる。

｢違った……？｣

｢……うん｣

また気まずい空気が流れる。

｢怒った？｣

さりげなく微笑み、茉里は首を横に振る。

｢でも正直に言っちゃうと、私は宗助が好きだったよ｣

驚いて振り向く綾香だが、茉里の顔を見て状況を悟ったのか、小さく｢そう｣とだけ言った。

何も言えなくて、また２人は黙る。
会場の体育館に、竹刀や声援が響くのをしばらく聞いていた。

｢綾香ちゃんは好きな人いる？｣

静かな問いに、綾香は茉里の隣に座り直し、こくりと頷いた。

｢片思いだけどね。でも、そばにいれて、何気ない会話が出来たら、それだけでもう満足って言うか、嬉しいの｣

少し頬を染めて笑う綾香は、なんて可愛らしいんだろうとぼんやり思う。

こんな風に、綺麗な気持ちで好きでいられたら良かった。

いつだって、独占欲や嫉妬心でいっぱいで、泣きじゃくって、足掻いて……。

私の心は、こんなにも汚い……。

｢フラれたくせに、まだ好きだなんて、格好悪い……｣

｢どうして？｣

｢見込みないから｣

あの日の宗助が、瞼の裏によみがえる。
泣きそうになる。

｢無理に諦めなくてもいいんじゃないかな｣

竹刀の音の隙間に、綾香の声を聞いた。

体育館に響いている音に比べれば、微かな音量なのに、何故かはっきりと聞こえた。

｢茉里ちゃんが一途なのは見てればわかるよ。それを急に諦めろなんて無理な話だよ。それに好きだった人を思い続けるのは、格好悪いの？｣

過去の茉里であれば、一途なことは素敵なことで、自分にとって、恋で一番大事だと思った。

でもあの日、宗助にフラれた日、一途の重さや苦しさを知ってしまってから、一途なことが大事なのかわからなくなった。

というか、恋愛自体がなんなのかがわからなくなったのかもしれない。

｢でも一番大事なのは、無理に気持ちを封印させないことだと思うよ。気持ちを押し込めるのは、とても苦しいから｣

そう言って、綾香は面をつけ始めた。

気持ちを押し込める……。

でも気持ちをさらけ出しても苦しいときは、どうしたらいいんだろう。

｢あっ！｣

綾香が面越しに声をあげる。

｢どうしたの？｣

｢笹部くんが倒れた！｣

えっ?!

宗助の試合場を見れば、確かに誰か倒れていた。
そして動かない。

茉里は慌ててそこへと向かう。

>>331

｢先に帰るね｣の言葉は、操作ミスですんで、気にしないでください

｢どうしたの？｣

宗助を応援していた男子の後輩に茉里は訊いた。

｢相手に無理矢理、場外に押し出されたんですが、バランス崩したみたいで、頭打ったみたいなんです｣

宗助はやっぱり動かない。
どうやら脳震盪らしく、気を失っている。

防具を取り、宗助は医務室に運ばれることになった。
他の部員は試合がある為、スコアなどを任せて、茉里は宗助についていく事になった。

頭の打ち所が悪くなければいいんだけど……。

無意識に、スカートに入れていた、面紐が入っている袋を取り出し、握りしめる。

今日、初めて宗助の顔をまともに見た。
眼鏡を外せば、整った顔がそこにある。
顔を見てしまえば、やっぱり切なくなってしまう。

涙がじわりと、出てきてしまう。
[好きだった人を思い続けるのは、格好悪いことなの？]

綾香の言葉が、頭をよぎる。

今までは、フラれたら｢またか｣とすぐにではなくても諦めることが出来た。

フラれる理由が一緒だからだ。

でも宗助は違うから。

茉里の中身をちゃんと理解してくれる人なんて、初めてだったから……。

諦められない。……いや、諦めたくない。

依存だとか、往生際が悪いって言われても、これが本当の気持ち。

宗助を諦めるなんて、絶対出来ないんだ……。