こいごころ

そして車が通った時に気づく。

あ……車道側だったから……？
もうどうしよう……。どんどん好きになってしまうよ。

照れ隠しに、宗助の腕を軽くはたく。
いきなり叩かれた宗助は、明らかに嫌そうな顔をしていた。

「なに……？」

「紳士だね……」

「は？」

何の事だと言わんばかりに眉を寄せる。

「ありがとっ」

分からなくてもいいから、お礼が言いたかった。

やっぱり、宗助には伝わらなかったけど。それでもいいから言いたかった。

「宗助はずっと剣道してたの？」

「中学の時から」

「ああ、だから強いんだ」

改札を通って、階段を上がる。

「俺なんてまだまだだよ。もっと強くなりたい。そしていつか……」

言いかけて、宗助は口を閉ざす。
茉里は首を傾げる。
宗助は気まずそうにして息を吐く。それが微かに腹立たしげだったのは、気のせいだろうか。

「ホントに、アンタはいいのか？」

「え？何が？」

「仮彼女の事だよ」

「何を今更」

茉里は笑うが、宗助はそうもいかなかった。

「……俺じゃなくても、アンタなら他にいるだろ」

「あ、今カチーンときた」

ムカついたのか、茉里の目が据わっていた。

「じゃあ訊きますけどっ！宗助は他に好きな人作れって言われたら実行出来るのっ!?」

それを言われた宗助はハッとして、うつむく。

「無理強いはしない。だから好きなままでいいって言ったの。２度も説明させないでよっ！分かった!?」

宗助はすまなそうに更にうつむく。
そして呟くように「うん」と言った。
茉里も強く言いすぎたかと困って、視線を泳がす。

自分はこんなにも怒る権利なんてない。
無理強いはしないと言ったが、この提案自体が無理強いしてる事ぐらい自覚はしている。

なんか……宗助を好きになってから、恋愛がドンドン難しいものに思えてきた……。
そう思っても、宗助を諦めるなんて、絶対出来ないのだけど。

「千早先輩越したいなら、もっと練習しなきゃね」

その言葉に、宗助はがばっと顔を上げる。

「どうして分かったんだ」

「分かるわよ」

君の事なら……。

どんな動作も、ゆっくりしてるくせに、先輩が絡めば早くなる。

それでもいいよ。宗助が笑ってくれるなら。

宗助と目が合う。
微笑めば、またあの不器用な笑顔を返してくれた。

そう、今はこれだけでいいの。

――――――――――…………

「不毛」

「へ……」

休み時間のお喋り中。

昨日の出来事をミュシャに喋ったところ、今のような返事が返ってきた。

予想外の返事に、茉里は目が点になる。

「最後に茉里が泣くに１票」

「そ、そんなのわかんないじゃない」

「今までのどんな恋愛よりも今回のが１番分かりやすいよ」

ミュシャは冷たく言う。
茉里は口を尖らせる。

不毛……か……。

まだ始まったばかりなのに、そんな事を、しかも１番の友達であり親友であるミュシャに言われてしまっては、やっぱりヘコむ。

今までどんなことも、なんだかんだ言いながら応援してくれたのに、どうして今回ばかりはそんなに冷たいのか。

「じゃあ、私が泣き言言っても慰めてくれない？」

「さあね」

やっぱり冷たいの。

「でも……」

ミュシャが言葉を続ける。

「失恋決定の時は、一緒に泣いてあげる……」

茉里は顔を明るくさせる。

やっぱりミュシャは好きだ。
自分を突き放したり、薄情な事をしない。
性格はクールだけど、心はあったかい。

「ありがとうっ」

机から乗り出して、ミュシャに抱きつけば、いい香りがした。
まるで、お花のような。

千早先輩も、時々いい香りがする。

ふわりと、嫌味のない、シャンプーか、洗剤の香り。

他人の匂いというのは、意外にも鮮明に覚えているもので、その人を思い出せば、同じく匂いも思い出す。

宗助も、思い出すのだろうか……。

ちらりと、窓際の席に座っている宗助を見る。

降るか降らないか、不安定な曇り空をぼんやりみあげている。

今日こそ、先輩が来てたらいいなとか、考えていれのかもな……。自分の事も、思い出してくれればいいのに……。なんて、贅沢か……。

「そうそう、昨日、うちの学年の女子が、変質者に会ったって」

「うそ！その子大丈夫だったの？」

「通りすがりの人が助けてくれたんだって。でも、茉里も気をつけてね」

「私は大丈夫だよ」

宗助がいるし。

―――――――――…………

「ってわけで、今日も護衛お願いしますっ！」

その日、やっぱり千早先輩は休みだった。

宗助はまた元気をなくしていたけれど、茉里は一緒に帰れる事が楽しみで仕方がなかった。

「……護衛って……」

「間違ってる？姫を助けてね、王子様っ」

「とんだじゃじゃ馬姫だな……」

「なんて今」

「別に？」