こいごころ

｢私はね、先輩たちが卒業するのがさみしくて、これを歌いながら泣いたたんだ。とても素敵な先輩だったから。それを今度は歌ってもらう番なのね｣

｢先輩も素敵な先輩でしたよ｣

紙を丁寧に折りたたんで、茉里に渡す千早先輩は、とても嬉しそうに笑う。

｢そう言ってもらって嬉しい。茉里ちゃんには、私の無神経なことが原因で傷つけてばっかりだったから｣

｢そんな……。あれは私が……｣

｢それも思い出として残っていくのね｣

｢ここに｣と呟きながら、千早先輩は胸に手を当てる。
いとおしそうに、目を瞑って。

茉里はなんと言っていいかわからず、そんな千早先輩をただみつめることしか出来なかった。

やがて目を開けた千早先輩は、またにっこりと微笑む。

｢次に会うのは式ね。一緒に写真撮ろうね。じゃあ｣

｢あ、先輩！｣

車に乗りかけた千早先輩を、茉里は止めた。

なにか言わなきゃいけない。
今までのこと、これからのこと。先輩への賛辞、自分のこと。

しかし茉里がきいたのは、そのどれにもあてはまらないものだった。

｢素敵な先輩は、どうしたらなれますか｣

茉里の問いを馬鹿にすることなく、少し考えてから千早先輩はにっこりと笑って答えた。

｢そうやって考えた時から、もう素敵な先輩にはなってるんじゃないかな｣

いっそうにっこり笑って、先輩は車に乗った。
しばらく車をみつめてから、少し足を動かす。

振り向けば、いつもの見慣れた学校があった。

下校している生徒、校舎内でなにか話している生徒、グラウンドからは、運動部の声がきこえてくる。

学校の風景や空気、雰囲気、一気に体に取り込んだ瞬間、胸がいっぱいになった。

衝動的に、そしてどういう感情で出てくるかわからない涙を、必死に止めた。

それでも、溢れ出すようにして、滴がポタリと落ち、乾いた地面に吸い込まれていった。

こんな大勢の前で泣き顔を見られたくない。

茉里は早足で、道場へと帰って行った。

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静かな静かな空気の中、卒業式は行われていた。

*アンカー*

>>817

在校生、つまり茉里たちはほぼ椅子に座ったままだったが、ところどころ合わせて立つところがあったりと、少し忙しない。

中には立たない人もいる。
寝ている人すらいた。

でも茉里は最後まで卒業式に参加した。
男子の方を見ても、宗助の姿は見えないけれど、きっと宗助も同じように、誰よりも姿勢良く、そして誰よりもまっすぐ前を向いているに違いない。

千早先輩から朝に、他の部員も集めて道場前にいるから来てねとメールがあった。

後に会えるはずなのに、茉里は千早先輩がいる場所をじっと見ていた。

｢卒業生、退場｣

一斉に立ち、茉里たちの学年は、今まで練習した｢蛍の光｣を歌う。

教室で歌ってた時や予行で歌っていた時とは違う雰囲気が、歌をより一層寂しく響かせる。

なのに卒業生が花道を退場している時、笑顔だった。

照れくさいのか、やっと卒業出来るという安堵なのか、楽しかったと充実した気持ちからくるものなのか、わからないけれど。

それでも、その清々しい笑顔は、送り出す茉里たちの胸を締めつけた。
思わず歌っている時、声が詰まりそうになって、必死に持ち直した。

全員が退場してしまった後、茉里たち在校生は座るように言われた。
座る時に、宗助が見えた。
宗助もこちらを見ていた。

見えるはずもないけれど、微笑むと、宗助も微笑んだ。
それだけでドキリとしたので、茉里は落ち着くために素早く座った。

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｢せんぱーいっ！｣

綾香が道場前に集まった先輩たちのところへ走っていく。
そのまま女子の先輩のところへ突っ込んでいく。

｢わっ！綾香ちゃんは元気だねー｣

｢違いますっ。元気にしとかなきゃ泣きそうなんですっ｣

と言った途端、綾香の目が涙で満たされていく。
けれど綾香は耐えていた。