こいごころ

在校生、つまり茉里たちはほぼ椅子に座ったままだったが、ところどころ合わせて立つところがあったりと、少し忙しない。

中には立たない人もいる。
寝ている人すらいた。

でも茉里は最後まで卒業式に参加した。
男子の方を見ても、宗助の姿は見えないけれど、きっと宗助も同じように、誰よりも姿勢良く、そして誰よりもまっすぐ前を向いているに違いない。

千早先輩から朝に、他の部員も集めて道場前にいるから来てねとメールがあった。

後に会えるはずなのに、茉里は千早先輩がいる場所をじっと見ていた。

｢卒業生、退場｣

一斉に立ち、茉里たちの学年は、今まで練習した｢蛍の光｣を歌う。

教室で歌ってた時や予行で歌っていた時とは違う雰囲気が、歌をより一層寂しく響かせる。

なのに卒業生が花道を退場している時、笑顔だった。

照れくさいのか、やっと卒業出来るという安堵なのか、楽しかったと充実した気持ちからくるものなのか、わからないけれど。

それでも、その清々しい笑顔は、送り出す茉里たちの胸を締めつけた。
思わず歌っている時、声が詰まりそうになって、必死に持ち直した。

全員が退場してしまった後、茉里たち在校生は座るように言われた。
座る時に、宗助が見えた。
宗助もこちらを見ていた。

見えるはずもないけれど、微笑むと、宗助も微笑んだ。
それだけでドキリとしたので、茉里は落ち着くために素早く座った。

――――――――…………

｢せんぱーいっ！｣

綾香が道場前に集まった先輩たちのところへ走っていく。
そのまま女子の先輩のところへ突っ込んでいく。

｢わっ！綾香ちゃんは元気だねー｣

｢違いますっ。元気にしとかなきゃ泣きそうなんですっ｣

と言った途端、綾香の目が涙で満たされていく。
けれど綾香は耐えていた。

｢可愛いやつめ！心配しなくてもちゃんと遊びに来てあげるわよ｣

｢来なかったら罰金ですからね｣

｢そういえば、他の子たちはー？｣

｢もうすぐ来ると思いますよー。あ、茉里ちゃんは少し遅れるかもー。デジカメ教室に忘れたとかって言ってたから｣

集まれば、みんなワイワイと話だすので、ただでさえ声が響く廊下がよりうるさい。
そんな中、千早先輩だけが、何かを考えているかのようにしていた。

｢ねえねえ綾香ちゃん｣

｢はい？｣

｢お願いがあるの｣

―――――――――…………

少ししてから、宗助がやって来た。
他の部員は道場で盛り上がっているらしく、外まで笑い声がきこえてくる。

入り口にある下駄箱付近に、綾香と千早先輩が談笑していて、宗助は二人に寄っていった。
二人も宗助に気づく。

｢やっと来たね宗助｣

｢すみません、遅くなって｣

一言言ってから、宗助は少し背筋を伸ばしてから、軽く頭を下げる。

｢ご卒業、おめでとうございます｣

｢ありがとう。……ったく、アンタはいつまでも堅いねー｣

｢……余計なお世話です｣

｢ところで笹部くん。茉里ちゃん知らない？なかなか来ないんだけど｣

｢さあ……。俺も友達と話してたりして、別々だったから｣

なあんだ、と綾香はため息をつく。

｢もしかして……｣

千早先輩がつぶやく。
しかしハッとして手を口にあてる。
まるで言ってはいけないことを言いそうになったかのように。

気になった宗助て綾香は、先輩のほうを首を傾げてみつめる。

｢先輩、なにが“もしかして”なんですか？｣

宗助が眉間にしわを作って訊く。

｢ええっと……｣

千早先輩のわりに歯切れが悪い返事が返ってくる。

宗助は無言で千早先輩に詰め寄る。

｢あのね……、茉里ちゃんって結構人気者だから、告白する人があとをたたないんじゃないかなって……。告白するぞ！って意気込んでる人もいるって小耳にはさんだし｣

綾香はのんきに｢茉里ちゃんモテるもんねー｣と言う。
宗助はさっきよりも表情が硬くなって、口に軽く力を入れて入れる。