悪魔の誕生日

　
　
　
｢寒‥っ｣

容赦ない雨に体が凍える。

雷‥どこにいるの？

あれから、学校を出たのはいいけど、傘を忘れてしまった。

とりに行こうか迷ったけど止めた。

　
私としたことが、
とんだミスをしちゃった。

｢はあ‥｣

自然に漏れるため息と
雨の冷たさで震える手。

そして、不安。

私らしくない。

“真姫”はもっと強くて、賢くって‥‥

　
　
雷もきっと、
そんな私が好きなの。

“私”じゃなくて“真姫”

でも、私、
雷に出会ってから、

バカで
弱虫な

真姫に
なっちゃったみたい‥

　
　
寒い
冷たい

怖い
苦しい

雷に会いたい‥
　
　
　

　
　
　
そんな中で

ただ耳の全てを支配する

ザーーという音を聞いていた。
　
　
　
　

　
　
　
うーん、
これからどうしようか。

俺はまだ、
ホテルの入り口にいた。

ゆかちゃんは、

｢彼氏に誕生日お祝いしてもらうの～!!｣

って雨の中、走っていった。
　

　
　
『うう～、寒～』

雨は止む気配すら、
見せない。

姫は、委員会終わって、
ちゃんと帰ったかな。

‥って、
きっと大丈夫だな。

姫のことだから、
事前に傘を持っていっているはず。

　
あの悪魔のことだし、
今ごろ、意地悪な笑みを口に浮かべているはず。

‥なのに、

なぜこんなに
不安なんだろう。

なぜか、
姫が呼んでるような気がした。

バカな俺の勘なんて、
当てにできない。

　
　
だけど、

居ても立ってもいられなくて、

当てにならない勘だけを頼りに、姫の元へと向かった。

足下を雨で濡らしながら。　
　

　
　
やっぱり俺の勘は
当てにならなかった。　

あ～、どこに行んだよ。

寒さと不安ばかりが増し、雨を含んだ靴が重い。

頭もびしょびしょ。　

今日、風呂入んなくても、いいかも。笑

　
　
『‥っくしょん‥!!』

やっぱ撤回。

こりゃ今すぐ、風呂入んないと。

ほんと、今は４月下旬なのだろうか。

寒い、寒過ぎる。
　

　
　
｢‥‥い！らい!!｣

『んあ？』

俺を呼ぶ声が聞こえて、
その声を辿っていくと

『京介。』

ばかやろーなダチの姿。

｢お前、こんな雨降ってんのに、傘も差さねぇで、バカじゃねーの！？｣

　
『‥傘、忘れたんだから、しょーがねぇじゃん。』

またバカ呼ばわりかよ。

｢はあ。
お前ら、どいつもこいつも‥｣

京介が呆れたようにいう。

ん？

『京介、“どいつもこいつも”って‥』
　

　
｢はい、これ。｣

そうやって、
手を差し出される。

『これって‥』

まだ、かすかに濡れているもの。

｢そ。真姫ちゃんの傘。｣

姫の傘。
　

　
　
『なんで、京介が‥』

｢真姫ちゃん、ここに来たし。｣

京介は、
すぐそこの俺の学校を指さした。

『なんで…』

｢お前が、傘ないんじゃないかって、心配してたみたい。｣
　

　
胸が熱くなるのを感じた。

｢で、お前がハナジョウの子と、どっか行ったって、言ったら、血相変えて雨ん中、傘も差さずに飛び出していった。｣

ゆかちゃんだ。

｢俺はてっきり、真姫ちゃんだと思ってたから‥すまん‥。｣

『いや、さんきゅ。京介』　

　
　
そして、
また雨の中、飛び出す。

さっきよりも、
早く足を動かすと、やっぱり水が掛かって冷たい。

でも、そんなこと気にしている暇はなくって

今はただ、お姫さまを探すだけ。
　

　
｢ハァ‥ハァ‥‥｣

やっぱ、俺の勘は当てにならない!!

それは、この30分間ほどで十分思ったこと。

姫は未だに見つからない。

でも、まだ京介が預かっててくれた姫の傘があったから、全身びしょびしょということは、免れた。

と、いってもピンクの傘は恥ずかしいけど。

　
　
そうだ！

姫の携帯に‥

って、

俺、ケー番どころか、アドレスも知らない!!

デートの時は、姫がいつも校門に待ってたから‥

ああ～っ、
俺って、役たたず!!
　

　
　
無駄に光るディスプレイを見ながら、むしゃくしゃする。

しょうがない。

姫の家へ、行くか。

俺は、駅へ向かった。
　
　

　
　
さすがに、
駅の近くまで行くと、
人も多くなる。

駅付近には商店街もあって老若男女で賑わっている。

‥ピンクの傘は恥ずかしい。

そんな羞恥心を持ちながらも、足を休めるこてはできない。
　

　
　
　
が、俺の足は止まってしまった。

それは、痛くなったとか、疲れたとか、

ましてや、他の女に捕まったとかではない。

『‥ひめ！？』

愛しのお姫さまを見つけたから。

　
　
そこには、商店街の隅っこで、雨宿りしている姫が。

『姫‥！』

もう一度、大きく叫ぶと、

｢あ‥らい。｣

小さく答えた。

『姫、
どこにいたんだよ!?』
　

　
ぎゅっと小さい体を抱き締める。

‥冷たい。

びちゃびちゃに濡れた体は驚くほど、ひんやりしていた。

｢雷こそ‥どこにいたのよ｣

でも、その冷たさの中に、少し体温が感じられ、安心する。
　

　
　
｢ずっと‥探してたのに‥｣

『ごめん‥っ、ひめ‥。』

安心したと同時に、

溢れる気持ち。

やっぱり、俺は姫が好き。

遊びなんかじゃなく、
本気で。

　
　
お互い、雨に濡れていて、冷たかった。

でも、その中でも俺の胸が特に、濡れていたのは

｢うっ‥うぅ～‥‥ぐずっ‥｣

お姫さまの涙のせい。

でも、その涙は
あったかかった。

　
　
なんか‥

『ひめ‥ごめん‥‥』

俺も泣きそう。

ほんと、かっこわりぃ‥

｢ふぇ‥ぐずっ‥‥｣

ずっと泣いてる姫。

ゆかちゃん以上だな、これは。

　
　
『とりあえず、帰ろう。』

俺は姫を送ることにした。

電車の中、ふらふらな姫を座らせてあげたかったけれど、
びしゃ濡れだし、座るわけにもいかず、結局支えてあげるだけしかできなかった。

『姫‥大丈夫？』

｢うん‥｣

　
そんな、俺たちにやはり周りの目は痛かった。

いつもとは違って
弱気の姫。

それは冷めた体のせいだろうか。

それとも…

昨日の顔が忘れられない。　

　
　
　
ピンポーン

この家のインターホンを
実際に押したのは、昨日が初めて。

ガチャ

｢あら‥雷くん‥‥｣

扉を開けた真姫のお母さんは、目を大きくしていた。　

　
『いきなりすみません。』

｢いや、いいのよ。
真姫は今、いないみた‥｣

そこまで言って、
もう少しドアを開けると、

俺にぐったりと横たわっている真姫が目に入ったようで、

｢真姫‥!!｣

悲嘆する真姫のお母さん。　

　
　
｢え‥あ、えと‥‥｣

あたふたと混乱する、
真姫ママに、

『お風呂、お願いします』

姫を抱き抱えた。

｢は‥はい‥｣

混乱しながらも、駆け足でお風呂場に向かっていった。

　
　
玄関へ上がると

｢大丈‥夫。
一人で歩けるから。｣

弱々しく姫が立ち上がった。

『ほんとに大丈夫？
今、お母さんにお風呂沸かしてもらってるから。』

｢うん‥大丈夫。
ありがと‥‥｣
　

　
相も変わらず、弱々しい足取りで階段を上り始める姫を支える。

｢ほんと‥ありがとね。｣

やけに素直なところが、
余計に弱っているように見えた。

『いいから、早く自分の部屋行って、着替えて‥』

コクリて頷くだけだった。　

　
　
ふぅ

俺は姫の部屋の前で、
一息ついた。

今、姫は部屋で、着替えている。

バスタオルも渡したし、
後はお風呂に入って‥

そう思うと、少し安心した。

　
　
｢らい‥｣

カチャっと、ドアが開いて姫が顔を出した。

『お風呂、
もうちょっと待ってな。』

優しく微笑みかけた。

｢うん。あのね‥雷。｣

｢お風呂、沸いたわよー｣
　
姫がなにか言いかけた瞬間、下から声がした。

　
　
『早く入っといで。』

｢うん‥｣

姫は階段を下りていった。

なにを
言いかけてたんだろう‥
　
　
　

　
　
｢真姫も、もう上がるだろうし雷くんも入ってって｣

真姫ママがニコッと笑った。

『いや‥いいっすよ。』

｢入って。｣

風呂から、姫が出てきた。

『ひめ‥』

｢風邪、引くから。｣

　
『でも‥』

俺は傘があったから、姫ほど濡れてないし、

いきなり来て、迷惑だろうし、

『やっぱり‥』

｢早く、入って。｣

茶色い瞳に捕らえられる。

｢上がったら‥話あるから｣　

　
　
ドクン

心臓の音が聞こえた。

『‥‥わかった。』

風呂場へと、体を向けた。　
　

　
　
この、無駄にデカい風呂に入るのも二回目だなあ。

今はいらないけど、
歯ブラシの置き場所もわかるし、

もうシャンプーとリンスを間違えることもない。

冷えた体にシャワーを当てる。

温かい。

　
　
‥なんだろう、話って。

水の流れる音が耳に入る。

俺の小さなため息は、
その音にかき消された。

シャワーは、体を温めてはくれたけど、

前みたいに疲れを流してはくれなかった。
　

　
　
風呂から出ると、
湯気の立ったマグカップが２つ、テーブルに。

｢体、冷えたでしょ？｣

そして、一昨日豪華なディナーが並んだそのテーブルのイスには、真姫が一人。

『ありがとう。
あれ、お母さんは？』

ふと、その広いリビングを見渡すと俺ら以外だれもいない。

　
　
｢ママなら、寝室でテレビ見てる。｣

なんだかんだ言っても、
姫の家族は気を遣ってくれる。

あのシスコン野郎も前に、気遣ってくれたし‥

｢あ、ちなみに真王は部屋で勉強してる。｣

‥ほらな。
　

　
だてに、常識外れなセレブじゃなくて、

だてに、子供に関心がないわけではない

って、やっと気付いた。

周りから、見たら冷たいとか、ほったらかしとかいう風に見えるんだろう。

事実、俺も最初はそう思ってた。

なんて、
いい加減な親なんだって。

　
　
だけど、そうじゃなくて

これがこの家の、愛し方なんだって思ったんだ。

顔が全然似てなくたって、姫と姫のお母さんもお父さんも弟も

みんなみんな家族なんだって、やっと気付いたよ。
　

　
　
『‥俺、ダメだな。
姫のこと、全然分かってなかったよ。』

自分が憎い。

マグカップへ向かいかけてた姫の手が止まる。

俺の顔は下へ。

だけど、見てなくても
姫がこっちを見てるんだってオーラが伝わってきた。

｢そうね。｣

　
　
ポツリと広いリビングに響いた。

｢雷は私のこと、全然理解してない。｣

俺は顔を上げることが
出来ない。

｢わたし‥“真姫”のことを分かってない。｣
　

　
“真姫”のことを分かってない‥

頭の中で、何回も何回も、鳴り響いた。

｢らい‥顔上げて。｣

それでも、まだ見れない。姫を見れない。

｢おねがい‥おねがいだから‥｣

悲しそうな声。

　
｢やっと上げてくれたね。｣

姫のそんな声を聞きたくない。

その一心で顔を上げて、
また後悔する。

だって‥そんな顔するから。

それは、怒っているわけでもなく、悲しんでいるわけでもない。

昨日と同じ。

声と恐ろしく反対な表情。