浮き世の諸事情｡

　
｢聞いたよー？壱助さんよぉ､
最近若い子‥､
連れて歩いてるそうじゃないか｣

伊代はお茶を差し出し
興味深い様子で身を乗り出した

｢只の‥"捨て猫"ですよ｣

｢そんなぁ､隠さなくたって‥｣

クスクスと笑って
壱助の肩をポンと叩く

　
｢紹介しておくれよー
今日は連れてないのかい？｣

｢えぇ‥､
自立するそうです､よ｣

｢自立？｣

伊代は不思議そうに首を傾げる

話好きな伊代は
話に花を咲かせる"花咲女将"
愛想もいいもんだから
此処はいつでも大繁盛

　
｢"遊女になる"‥と､ね｣

うっすら笑って茶を啜り
壱助は団子を手に取った

｢ゆ‥遊女って‥何でまた｣

伊代は緩んだ顔を引き締め
唾をごくりと飲んだ

：
：
：

こうなったのも､つい今朝の事｡

『もういいです!
‥あたし
花街に行って遊女になります!
それで沢山稼いで
壱助さん見返してやります!!』

｢と､言うもんでねぇ｣

今朝の出来事を坦々と語る姿を
伊代はそわそわしながら見つめた

　
｢まさか壱助さん‥
止めなかったのかい？!｣

つい大きくなってしまった声に
他の客も反応する

｢止めましたよ､もちろん
"男を知らないくせに
良く言えたもんだ‥｡
雇ってもらえませんぜ"､と｣

｢そんな言い方しちゃあ､
余計維持になるじゃないかぁ!｣

他の客の視線も気にならないほど
慌てふためく伊代

　
手にした団子をじっと眺め
変わらぬ口調で壱助は続ける

『だ‥大丈夫ですっ!!
あたし､経験あぁ‥あります!』

｢と､分かりやすい嘘まで付いて
維持を張るもんですから‥
"這っても黒豆､ですね"､と｣

楽しそうな顔の壱助とは対照に
呆れたような顔の伊代

　
『く‥黒豆？!
一体何なんですか？
人を所有物､猫呼ばわりして
‥仕舞いには黒豆？
いい加減にしてくださいよ!!
あたしそんなに色黒くないし
背丈だって人並みです!!』

｢‥と､色をなしてしまいまして｣

"参った､参った"と微笑し
頭を軽く叩く壱助

　
伊代は深くため息を付いて
"全く‥"と頭を抱えた

｢そんな言葉､
若い子が分かる訳ないだろう？
その子の反応は妥当だよ､全く｣

｢そうですか､ね｣

無関心そうに団子を口に入れ
満足そうな顔をする

　
｢ちょいと壱助さん!!
そんな純粋な子､
からかうのは程々にしなよぉ？
ましてや､維持っ張りの子を‥｣

眉間に軽くしわを寄せた伊代を
横目でちらりと見つめる

｢本当に‥"這っても黒豆"
素直に止めればいいものを､
維持を張って‥ねぇ

‥仕様がない"猫"です､ね｣

：
：
：

――‥花街
そこは遊女屋が集まる町の事｡

本来あたしみたいな生女が
足を運ぶような所じゃない｡

｢いや‥でも‥｣

『宿代を‥
払ってあげてると言うのに､』

｢引き下がるわけには‥｣

『あぁ‥"所有物"には
宿代はかかりませんでした､ね』

｢いかない‥!｣