浮き世の諸事情｡

　
死にそうな所を
拾ってやったと言うのに‥

疑い深い猫､ですよ

少しは恩でも返そうと
‥思わないんですかい？

"猫は三年の恩を三日で忘れる"
‥って､ね

：
：
：

何をするでもない
壱助さんはいつもこう｡

正座してお茶を入れて啜って
少し間を置いてまた啜って‥
飲み終えたら
‥―立ち膝で窓際に座る

ぼうっと空ばかり眺めて
何が面白いのだろう｡

　
立ち膝で座ってる時の
少しはだけた着物から見える
白い肌が何とも‥｡

あー‥羨ましさを越えて憎らしい

‥ねぇ壱助さん
あたしが居ること忘れてる？
存在消されてる？

　
そういえば､壱助さんは何で‥

あたしを助けてくれたの？

　
しかも､それから
ずっと面倒見てくれてる｡
扱いは‥まぁ考えないとして

お金だってないのに‥｡

―‥ただの人助け？
あたしに対する同情かしら

　
｢さて､｣

壱助さんが珍しく
自分から口を開いた

そして立ち上がる｡

また‥花街？
だけど､まだ午前中よ？

　
｢‥行きます､か｣

すっと腰を上げて
帯をきつく引っ張り整える

｢何処‥行くんですか？｣

不安そうに見つめると
ひんやりとした手が
あたしの腕をしっかり捕まえた

　
｢なっ‥何処に？!｣

｢その内わかります､よ｣

あたしと壱助さんの温度差は
一ヶ月経っても縮まらない

：
：

｢壱助さぁんっ｣

こちらの呼びかけに
一切振り返りもせずに
ただ腕を引いて街を歩く

そんな中でも
町娘の黄色い声が聞こえる

"あら､色男ーっ"
"見とれちゃうわぁー"

　
自然と眉間にしわが寄った

だけど当の本人は
ぴくりともしない
普段から持て余されてる色男は
もう馴れているのだろう

‥憎たらしい｡

：
：
：

｢あらぁああ!!壱助さんっ
紹介しに？｣

うわ‥綺麗な人‥｡

団子屋から出てきたその人は
壱助さんを見るやいなや
顔に花を咲かせた

　
｢今日はちょいと､別件でして｣

｢あら‥そうなのかい
ちょいと時間があるならさぁ
紹介しておくれよぉっ!｣

その人と壱助さんが話す姿は
何故かしっくりきて

‥お似合いだった

　
"では‥"と言うと
壱助さんはあたしに
横目で合図をする

｢あ‥香夜です!!はじめまして｣

ぺこりとぎこちなくお辞儀をした

　
｢香夜ちゃん？
可愛いじゃないかぁーっ
やっぱり壱助さん､
お目が高いよぉーあんた!!｣

ぽんっとあたしの肩を叩いく

その美しい手が
初めてとは思えないくらい
優しくて暖かかった

　
｢伊代さんにゃあ､劣りますぜ｣

あたしなんかと扱いが違う
優しい目で見つめてた
この色男め‥
そんな言葉がぽんと出るなんて

確かに綺麗だし､いい人そう
‥だけど､ちょいと悔しい

　
｢馬鹿言うんじゃないよぉ!全く｣

壱助さんを叩くのも
何となく馴れてる気がして‥

やっぱりあたしなんかは
まだ付き合いが浅いんだって
思い知らされるのだ｡

　
"団子屋の女将の伊代です"と
笑顔で言われて
ついついつられて笑顔になる

大人の女と言えば
"あの母親"しか印象にないから
なんだか不思議な感じがするの

　
｢‥では､これで｣

息つく間もなく
またぐいっと手を引かれ
伊代さんに軽くお辞儀して
団子屋を後にした

｢あれは‥仲いいのね､きっと｣

クスっと笑いながら
伊代は二人の背中を眺めた

：
：
：

｢‥此処ですか？｣

壱助さんが足を止めたのは
怪しい雰囲気の
お店‥のような建物の前

手を引かれて入ってみると
これまた怪しいお婆さん

こ‥怖いじゃあありませんか

　
｢お願いします､ね｣

そう言うと今度は
お婆さんに手を引かれて
襖の奥へ

｢ちょ‥壱助さん？!｣

壱助さんは
こちらに来る様子もなく
側にあった椅子に腰を掛けた

　
次の瞬間壱助さんの姿が消え
ばんっと襖が現れた

‥な､何でぇえ？

｢あの‥何を‥｣

またこの人も
あたしの存在無視ですか‥？

　
お婆さんは物差し片手に
あたしを睨み付ける

それはもう‥殺されそうなくらい

｢あんた‥年は？｣

しゃがれ声が沈黙を破る

｢じゅ‥十八‥です｣

　
"へぇ"と無関心な声を出し
日焼けした黒い手が
こちらに物差しをあてがう

こっちが喋ろうもんなら
キッと睨み付けられる

一体何なんですか？

　
｢きゃっ‥何するんですか？!｣

突然胸を鷲掴みにする
小さな骨張った手

｢‥中の下だね｣

壱助さんと同じ捨て台詞｡

反論する間もなく
お婆さんは何か書き留め
算盤をはじき出した

　
"こんなもんかねぇ"と呟くと

｢壱助!!ちょっと来な!!｣

壱助さんを呼び捨て‥
どんな関係‥？

すると壱助さんが
襖の向こうから現れ
あたしに目もくれずに
お婆さんの元へ

　
｢こんなもんでどうかねぇ？｣

さっきの紙を壱助さんに渡す
少し顔をしかめて
こしょこしょと耳打ち

｢まぁ､色男の言うことにゃあ
聞かない訳には‥｣

こしょこしょ

こしょこしょ

　
｢これは､有り難い｣

｢２､３日したらまた来な｣

話は終わったのか
あたしは一切事情を知ることなく

また手を引かれる

　
顔色一つ変えない壱助さんに
あたしは事情を聞かなかった

そうじゃない｡

‥聞けなかったんだ

　

あの耳打ちから漏れた言葉
確かに聞こえたのは

"お金"のやり取り

　

ねぇ‥壱助さん

あたしを売るんでしょう？

_

第八章【捨てられて】

＊｡＊｡＊｡＊｡＊
壱助が自分を助けた理由を
考え出した香夜ちゃん
そして何故か
色んな人に嫉妬してしまう

相変わらずな壱助さん

香夜ちゃんを拾った理由は
"売る為"なのか‥否や
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